Bernice Johnson Reagon, O líder da canção pelos direitos civis e cofundador do The Freedom Singers, que mais tarde fundou o conjunto acapella Sweet Honey in the Rock, morreu aos 81 anos.
A morte de Reagon foi confirmada por Courtland Cox, o presidente do Projeto Legado do Comitê de Coordenação Não Violenta Estudantil, de acordo com a NPR. Nenhuma causa de morte foi dada.
Nos anos 60, Johnson Reagon foi uma parte central da luta afro-americana pelos direitos civis, iniciando seu trabalho em sua cidade natal, Albany, Geórgia, enquanto estava matriculada na faculdade, onde protestos e marchas eram frequentemente acompanhados por prisões em massa. Ela encontrou inspiração nas canções que os mais velhos cantavam em reuniões e encontros comunitários. “Como cantora e ativista no Movimento de Albany, eu cantei e ouvi as canções de liberdade e as vi unir setores da comunidade negra em momentos em que outros meios de comunicação eram ineficazes”, disse ela em Ar fresco da NPR. “Foi a primeira vez que conheci o poder da música como instrumento de articulação das preocupações da nossa comunidade.”
Reagon foi presa em 1961 por participar de uma manifestação pelos direitos civis e foi expulsa da faculdade por seu ativismo. Ela foi cofundadora do Freedom Singer em 1962, um grupo a cappella que fazia parte do Student Nonviolent Coordinating Committee, ao lado de Rutha Harris, Charles Neblett e Cordell Reagon. O grupo começou a fazer turnês em dezembro daquele ano para arrecadar dinheiro para a SNCC e se tornou oficialmente o primeiro grupo de cantores da liberdade a fazer turnês nacionais. O grupo registrou as atividades da SNCC por meio de músicas, incluindo “They Laid Medgar Evers In His Grave”, sobre o funeral de um líder. Mais tarde, ela se casou com Cordell Reagon, com quem teve dois filhos antes de se divorciar em 1967.
Em 1966, Johnson Reagon fundou o Harambee Singers, que era associado ao Black Consciousness Movement. Enquanto servia como Diretora Vocal do Black Repertory Theater na Howard University (onde ela obteve seu Ph.D. após retornar à escola após seu divórcio), ela formou o Sweet Honey in the Rock, um grupo a cappella afro-americano formado somente por mulheres que buscava afetar a mudança e retratar a experiência negra por meio de suas vozes.
Johnson Reagon foi diretor do Sweet Honey in the Rock de 1973 a 2003. Após uma apresentação no Festival da Universidade de Chicago em 1975, a Flying Fish Records assinou com o grupo, e eles encontraram grande sucesso. Seu álbum de estreia foi autointitulado Doce mel na rocha. Outros trabalhos incluem Nesta Terra, Solo Sagradoe As mulheres se reúnem. O grupo foi indicado ao Grammy Awards três vezes.
Em 1993, Johnson Reagon escreveu o livro We Quem Acredita na Liberdade: Sweet Honey in The Rock, Ainda na Jornada, que detalhou a história do grupo.
Junto com suas atividades musicais, Johnson Reagon se juntou ao Smithsonian em 1974, onde trabalhou na Divisão de Artes Cênicas/Projeto da Diáspora Africana como Historiadora Cultural. Lá, ela desenvolveu dois grandes projetos: Vadear na água: tradições da música sacra afro-americanauma série de rádio e Vozes do Movimento pelos Direitos Civis: Canções de Liberdade dos Negros Americanos, 1960-66. Johnson Reagon ganhou o Prêmio Peabody por Vadear na água.
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