Como a ‘outrora ferida’ Williams finalmente conseguiu seu homem para 2025 com a contratação de Sainz

Aconteceu: a rolha finalmente saiu da garrafa. E inesperadamente, como se vê; assim que todos desviaram o olhar do gargalo do recipiente de vidro, a rolha se soltou de suas amarras e caiu direto no colo de James Vowles. Carlos Sainz assinou com a Williams para 2025 e além, encerrando uma saga aparentemente inesgotável de rumores, insinuações e ligações e negações cíclicas.

O espanhol se tornou um agente livre abruptamente para a próxima temporada quando a Ferrari deu a notícia sísmica de que Lewis Hamilton seria parceiro de Charles Leclerc, e involuntariamente assumiu o papel principal no baile de máscaras do mercado. Não faltaram pretendentes, particularmente entre os times do meio do pelotão que buscavam derrotar seus rivais para algo como um golpe.

Afinal, este era um piloto também ligado às vagas na Red Bull e na Mercedes, um vencedor três vezes que se tornou famoso por sua abordagem cerebral e magia tática para planejar suas corridas. Junto com seus elogios acumulados após quase uma década na F1, Sainz se igualou a Max Verstappen em seu Toro Rosso um ano e pouco juntos, liderou a McLaren ao lado de um Lando Norris ainda verde, e encontrou paridade com Leclerc em seu tempo juntos na Ferrari. Qualquer um dos grandes e bons atuais da F1, e Sainz pelo menos os igualou regularmente.

Não é nenhuma surpresa ver por que Williams queria Sainz e, assim que ficou claro que o piloto nascido em Madri estava no mercado, Vowles sabia que tinha que fazer uma jogada por ele. Ele finalmente conseguiu seu homem, mas pode ser um eufemismo dizer que ele teve que lutar um pouco para garantir seus serviços.

Quando o desemprego inesperado de Sainz para 2025 se tornou aparente, a Sauber foi a primeira a chegar em cena. A equipe suíça está aguardando ansiosamente sua mudança de marca para Audi em 2026, e fez a Sainz uma oferta muito lucrativa para se juntar a Nico Hulkenberg na equipe, pois parecia fazer uma declaração em seus preparativos para o novo conjunto de regulamentações.

Mas Sainz nunca se convenceu verdadeiramente da oferta. A Sauber declinou significativamente, não fazendo nada além de ficar parado enquanto se mantém em um padrão de espera desconfortável para 2026. A Audi teve que acelerar seu processo de aquisição no início deste ano, pois ficou claro que o antigo proprietário Finn Rausing não iria investir mais dinheiro em uma equipe que ele não iria possuir por muito mais tempo.

Mesmo considerando os laços familiares – Carlos Sainz Sr venceu o Rally Dakar deste ano com a Audi – havia muito mais portas abertas para Sainz The Younger quando ele recebeu uma oferta da Sauber pela primeira vez. Havia o antigo assento de Hamilton na Mercedes, por exemplo. A Red Bull ainda não havia renovado o contrato de Sergio Perez, enquanto a Aston Martin poderia ter considerado Sainz se Fernando Alonso tivesse pulado do barco para um verão indiano em uma equipe vencedora de corridas.

Sonhos? Talvez. Certamente pareceu ser o caso quando Alonso garantiu seu futuro com a Aston Martin por mais dois anos, e a Red Bull “travou” Perez para 2025 e além.

A Mercedes também dificilmente parecia ser uma opção, já que o prodígio adolescente Andrea Kimi Antonelli há muito tempo foi marcado para o assento ao lado de George Russell. O jovem de 17 anos é considerado parte integrante do futuro da equipe, e a predileção do diretor da equipe, Toto Wolff, por Antonelli na direção foi moldada por sua incapacidade de oferecer a Verstappen uma maneira concreta de entrar na F1 em 2014. Para Sainz, a Mercedes pode ter sido uma opção por apenas um ano ou mais, e corria o risco de se tornar uma persona non grata se a inevitável contratação de Antonelli tivesse sido adiada para 2026.

Sainz ficou muito mais impressionado com o plano de batalha da Williams. Vowles colocou sua visão em movimento, e os proprietários Dorilton Capital continuarão a apoiá-la

Quando Williams entrou no lugar de Sainz, Vowles teve uma visão para vendê-lo – uma que ele tentou encantar o mundo com seu comportamento tipicamente preciso. À primeira vista, certamente empalideceu em comparação ao acordo com a Audi: dados seus respectivos históricos financeiros, seu salário com Williams não seria nem de longe tão expansivo.

A Audi ofereceu um contrato de equipe de fábrica, a Williams continuará sendo uma equipe cliente da Mercedes até 2030, no mínimo. E, ao ler qualquer entrevista de Vowles nos últimos 18 meses, é evidente que a fábrica de Grove ainda precisa de investimento em suas instalações para ter alguma esperança de limpar a metade inferior do campo.

No entanto, Sainz ficou muito mais impressionado com o plano de batalha da Williams. Os preparativos da Audi para 2026 há muito oferecem uma impressão de inércia, caracterizada pelo conflito interno entre Andreas Seidl e Oliver Hoffmann. Na Williams? Vowles colocou sua visão em movimento, e os proprietários Dorilton Capital continuarão a apoiá-la.

No domingo, Vowles avaliou suas chances de garantir a assinatura de Sainz como “de 100, mais de 50% – como é isso? Quão confiante estou? Acho que as probabilidades estão a nosso favor. Mas já fui picado por isso uma vez neste ano.” Isso faz alusão à Williams ter quase consolidado um acordo no início desta temporada, antes que a Alpine interrompesse toda a perseguição com uma oferta de última hora por Sainz.

O time francês carregado de tédio saiu do seu estupor quando ficou claro que Esteban Ocon não continuaria no time. Por mais que as sirenes de neblina das redes sociais gostem de sugerir que Ocon foi dispensado de seus serviços para 2025, foi um entendimento genuinamente mútuo.

Ocon ficou chateado com o péssimo começo da Alpine em 2024 e sua percepção de que a equipe não estava ouvindo o feedback de seus pilotos, e o diretor da equipe, Bruno Famin, estava farto do relacionamento adversário com Pierre Gasly. A outra força motriz era Flavio Briatore, que havia sido tentado a voltar para a equipe com a qual ele teve tanto sucesso pelo CEO da Renault, Luca de Meo.

Briatore queria agitar as coisas e se perguntou por que a equipe não tentou substituir Ocon pelo que era indiscutivelmente o melhor piloto do mercado para 2025. Ele contou a Sainz sobre o plano mestre da Alpine: abandonar a unidade de potência da Renault para 2026 e aceitar um acordo com um cliente da Mercedes, com uma estrutura técnica revisada e moldada pelo sósia de Moby, David Sanchez, recém-chegado de uma temporada de três meses na McLaren.

Sainz ficou tão tentado que ele teve que frear as negociações com Williams, o que atrasou seus movimentos significativamente; ele não iria tomar uma decisão no meio de uma disputa tripla. Outras complexidades também surgiram, e uma gota de suor apareceu na testa frequentemente franzida de Vowles.

A Red Bull estendeu o acordo de Perez na esperança de que ele pudesse superar seu caso de yips, mas suas performances permaneceram distintamente mornas quando a tinta secou em seu contrato carregado de cláusulas. A Mercedes voltou à vista por um tempo, já que a temporada inaugural de Antonelli na F2 tem sido bastante desafiadora – antes a equipe de ponta na F2, a equipe Prema à qual Antonelli se juntou, lutou para entender o novo chassi Dallara para 2024. O próprio Antonelli admitiu que não tinha certeza se estava pronto para a F1, tendo sido promovido diretamente do nível regional da Fórmula há pouco tempo.

Vowles teve então que reabrir as negociações em outro lugar. Valtteri Bottas foi apontado como o primeiro reserva caso Sainz escapasse da rede, e as performances do finlandês nesta temporada foram mascaradas por um terrível chassi Sauber. E, apesar das reservas anteriores sobre a compreensão de Ocon de uma abordagem utilitária na pista, o francês foi considerado uma opção. Ambos os pilotos são quantidades conhecidas para Vowles, embora Ocon eventualmente tenha chamado seu próprio futuro ao assinar com a Haas para 2025 para substituir Kevin Magnussen.

A decisão final de Sainz pareceu se resumir a uma luta direta entre Williams e Alpine. Das duas, Williams tinha um nível de segurança que se alcança com uma visão e identidade consistentes, enquanto a Alpine parece estar mudando para um modelo de roupa quase-fabricante antes que a equipe seja inevitavelmente vendida por não ter valor de marca suficiente para o Grupo Renault. Apesar do atrativo óbvio de Briatore, o comerciante italiano mercurial não teve tempo suficiente para influenciar totalmente o futuro da equipe – e com a melhor vontade do mundo, o Famin de saída não se iguala a Briatore em charme.

Assim, Sainz concluiu o acordo com a Williams. A equipe pintou isso como um acordo de dois anos mais opções de extensão, e Vowles negou que qualquer acordo incluiria uma cláusula de saída para uma equipe de ponta.

Então, por que Williams? Vowles preferiu definir o cenário no domingo, um dia antes da confirmação de Sainz: “Aqui está o que ele me disse, que realmente ressoou mais. ‘A razão pela qual estou fazendo isso é que quando me comprometo, preciso me comprometer com todo meu coração e minha alma, 100% – e fazer isso significa que não posso ter dúvidas’. E é por isso que ele está tomando o tempo. E isso ressoou comigo.”

E, dos projetos, Williams oferece, sem dúvida, o mais romântico de todos. Vowles tem estado ocupado planejando o curso da equipe de volta à frente, visando completar uma jornada tortuosa e árdua desde seu último título em 1997. Ele ofereceu a Sainz a oportunidade de ser parte integrante disso e ajudar na reconstrução de uma equipe ilustre que quase seguiu nomes como Lotus e Brabham até a extinção.

Albon se beneficiará enormemente da presença de Sainz no acampamento da Williams, e a equipe também pode contar com seu Rolodex mental de dicas e truques para progredir.

Quase não precisa ser dito o que Williams recebe de Sainz, já que ele está entre os seis ou sete melhores pilotos do grid em puro talento. Ele oferece à equipe um padrão comprovado para se comparar, para medir onde Alex Albon se compara no outro carro, e talvez oferecer ao piloto anglo-tailandês a competição que lhe faltou com Nicholas Latifi e Logan Sargeant na equipe. Albon se beneficiará enormemente da presença de Sainz no acampamento da Williams, e a equipe também pode contar com seu Rolodex mental de dicas e truques para avançar em direção ao pico da ordem competitiva da F1.

A mudança de Sainz agora vai incendiar a próxima fase do mercado de pilotos: há apenas a pequena questão de uma vaga na Mercedes, uma vaga na Red Bull e RB dependendo do resultado de uma certa reunião, a vaga na Sauber ao lado de Hulkenberg e a identidade do novo companheiro de equipe de Gasly na Alpine. Bottas será o piloto mais incomodado com a contratação de Sainz na Williams, o que provavelmente levará a Sauber a querer renovar seu contrato no futuro próximo. E o que dizer de Daniel Ricciardo, Liam Lawson ou mesmo Perez? Talvez não tenhamos que esperar muito por uma resposta…