O time que ganhou o bronze na Copa do Mundo de Basquete da FIBA foi excelente. Foi o melhor grupo que o Canadá já colocou em quadra.
Eles se classificaram para as Olimpíadas e alcançaram um recorde histórico na competição internacional no programa masculino.
A equipe que o gerente geral Rowan Barrett e o técnico Jordi Fernandez têm nas Olimpíadas na França agora é melhor.
Há quatro novos rostos, todos com experiência na NBA: Jamal Murray, Andrew Nembhard, Trey Lyles e Khem Birch.
Na sexta-feira, a sabedoria de fazer essas adições ficou evidente, já que o segundo melhor jogador do Canadá (depois de Shai Gilgeous-Alexander, mas o que mais há de novo) foi Nembhard, o armador de 24 anos que acabou de terminar sua segunda temporada com o Indiana Pacers.
Nembhard não é novato no basquete do Canadá — ele era presença regular em equipes de categorias de base, treinou na academia de desenvolvimento da organização e fez sua estreia na equipe principal na Copa do Mundo em 2019 — mas ele é novo neste grupo e em Fernandez, e pode ter levado alguns jogos para que ele se sentisse totalmente em casa.
Ele parece pronto para entrar em campo depois de ter explodido para 18 pontos em 8 de 10 arremessos em 21 minutos de tempo de jogo saindo do banco para o Canadá em uma vitória suada de 88-85 sobre a Espanha que deu ao Canadá um recorde perfeito de 3-0 na fase de grupos. Deve servir bem a eles enquanto a classificação se organiza rumo às quartas de final na terça-feira, com mais um dia de fase de grupos restante. O Canadá tem a garantia de estar entre os três primeiros colocados rumo às quartas e pode estar mais alto dependendo dos resultados no sábado.
Com novas adições, o calibre de Nembhard é um bom presságio.
“Sim, quero dizer, é tentar ter uma nova sensação para novos jogadores, e estou jogando com um novo time, executando coisas novas, então sempre vai levar tempo para me ajustar”, disse Nembhard em Lille após o jogo. “Mas me sinto superconfiante toda vez que entro lá com a bola nas mãos.”
A vitória eliminou a Espanha – uma potência tradicional classificada em segundo lugar no mundo e que o Canadá derrotou em verões consecutivos – e deve permitir que o Canadá evite o encontro com a equipe dos EUA até a final da medalha de ouro, sem contar muitos covardes.
Mas a ideia do Canadá ganhar uma medalha olímpica ou disputar o ouro só é possível porque a equipe masculina está se mostrando definitivamente mais do que Gilgeous-Alexander e sua turma.
Gilgeous-Alexander terminou com 20 pontos em 7 de 11 arremessos e teria tido uma noite melhor se não tivesse tido um atípico 9 de 13 na linha de lance livre, mas ele teve todo tipo de ajuda. A defesa do time do Canadá apareceu, pois segurou a Espanha em apenas 10 de 36 de três e forçou 15 turnovers, levando diretamente a 21 pontos canadenses.
Nembhard foi o novo rosto da festa na sexta-feira, quando ele começou a jogar com uma bandeja de transição de ponta a ponta, seguida de um belo passe para uma cesta de três de Lyles no minuto final do primeiro quarto.
Um pouco de feedback positivo pareceu beneficiar o armador do Pacers, que jogou bem em alguns minutos longos quando Gilgeous-Alexander teve problemas com faltas contra a Austrália, mas viu mais tentativas de chute saírem do que entrarem.
“Acho que Andrew fez um ótimo trabalho”, disse Fernandez em Lille. “Ele não estava conosco no ano passado e está conosco este ano, e acho que ele teve um ótimo desempenho. Então, sempre falamos sobre ser o fator X quando você tem tantos grandes jogadores da NBA que têm papéis diferentes em seus times da NBA, e eles vêm aqui, e são solicitados a fazer outra coisa e jogar menos minutos. Só o fato de que eles são altruístas e fazem o que for preciso para o time vencer. Isso significa o mundo não apenas para o resto do time, mas para o programa.”
Nembhard estava a todo vapor no segundo quarto. Ele acertou dois arremessos de três em jogadas de Murray no começo do segundo quarto e ajudou o Canadá a atingir, sem dúvida, seus 10 minutos mais completos do torneio até agora. Eles tiveram uma vantagem de 30-19 para uma vantagem de 49-38 indo para o intervalo.
Eles precisavam de todas as vantagens que pudessem obter contra a Espanha, que tem sido o programa de basquete mais bem-sucedido do mundo, além do Time EUA, por mais de 20 anos, mas está finalmente mostrando sinais de desgaste. Os espanhóis montaram uma recuperação vigorosa que foi literalmente tudo ou nada: venceriam e ganhariam o Grupo A e avançariam para as quartas de final pela sexta vez consecutiva nas Olimpíadas, uma sequência que rendeu duas pratas e um bronze. Perderiam, e seu torneio estaria encerrado.
Depois de outra transição de basquete de Nembhard colocar o Canadá em vantagem por 10 no começo do quarto período, a Espanha começou a se recuperar. Abrindo o campo, eles conseguiram gerar chances na cesta ou abrir três — especialmente quando o técnico canadense Jordi Fernandez ficou pequeno para corresponder. A Espanha se beneficiou ao ganhar uma vantagem de 17-8 em rebotes ofensivos contra uma defesa canadense que frequentemente lutava para acompanhar.
No final, o Canadá superou a Espanha, pois conseguiu cestas cruciais suficientes — uma cesta de Nembhard na área com 2:09 que colocou o Canadá em vantagem de três, e uma cesta de três de RJ Barrett com 39 segundos restantes que os colocou de volta em cinco novamente — para manter a Espanha a uma distância suficiente.
Dois lances livres de Gilgeous e Alexander faltando dois segundos para o fim, depois de uma tripla de Sergio Llull ter deixado a Espanha a apenas um gol, finalmente garantiram o gol.
Não foi exatamente como o Canadá teria planejado — a Espanha os perseguiu durante boa parte do quarto período —, mas o time superou, em grande parte graças às contribuições de um de seus novos rostos.
Notas:
• Lu Dort não marcou um ponto para o Canadá, o que geralmente não é um bom indicador para um armador titular, mas é difícil superestimar o quão impactante ele foi, especialmente no primeiro tempo. O robusto armador de Montreal tornou a vida miserável para o armador titular da Espanha, Lorenzo Brown, que terminou com cinco turnovers e eventualmente teve que se sentar no banco antes que Dort o devorasse inteiro. No início do terceiro quarto, quando parecia que o Canadá poderia derrotar a Espanha, a habilidade de Dort de permanecer preso aos manipuladores de bola e não ser bloqueado levou diretamente a um par de turnovers de Brown. No final do período, Dort estava de volta quando ele quase literalmente explodiu um drible hand-off que a Espanha estava tentando executar – explodindo pela ação como um linebacker explodindo no backfield – resultando na Espanha não ter tempo suficiente para dar um chute. Não foi apenas na bola. No meio do terceiro quarto, ele cometeu a quarta falta no centro espanhol Willie Hernangomez apenas por encurralá-lo agressivamente. Há uma razão para Dort ter +41 no torneio, marcando apenas 19 pontos.
• Jamal Murray ainda não encontrou seu toque de pontuação para o Canadá. Em três jogos, ele tem uma média de apenas 5,7 pontos por jogo e arremessos de apenas 33,3 por cento, muito longe dos 21,2 pontos por jogo que ele teve em média para Denver na temporada passada, ou dos 26,1 pontos por jogo que ele teve em média durante a corrida dos Nuggets para o campeonato da NBA em 2023. Mas Murray merece muito crédito por ser um criador de jogadas tão astuto e disposto ao sair do banco para Fernandez. Ele teve seis assistências em apenas 20 minutos contra a Espanha e lidera o Canadá na categoria. Em algum momento, o Canadá provavelmente precisará do “Jamal do playoff” se quiser ganhar uma medalha e quase certamente se tiver sonhos de ganhar o ouro, mas conforme ele acelera seu jogo, sua disposição de procurar outros e jogar dentro do time parece boa nele.
• O Canadá está fazendo jus ao hype. A questão sempre foi o que o Canadá faria se e quando conseguisse colocar todos — ou a maioria — de seus talentos da NBA em um time de uma vez, e depois de fazer isso em competições globais consecutivas, a resposta é que há muitos times realmente bons. Voltando à Copa do Mundo de 2023, o time masculino canadense está 9-2 com uma vitória sobre o Time EUA, duas sobre a Espanha, uma sobre a França, uma sobre a Austrália e outra sobre a Letônia. Em outras palavras, o Canadá está 6-0 contra times classificados em primeiro, segundo, quinto e sexto no ranking mundial da FIBA, sua única mancha foi uma derrota para a Sérvia, quarta colocada, na semifinal da Copa do Mundo do ano passado. Nada mal.
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