ST. JOSEPH, Mo. — Matt Araiza admite que houve momentos nos últimos dois anos em que ele pensou que o punt de 82 jardas que ele conseguiu em um jogo de pré-temporada pelo Buffalo Bills poderia continuar sendo seu único esforço na NFL.
“Houve momentos em que não fiz e houve momentos em que fiz”, disse Araiza na segunda-feira. “Sinceramente, isso continuou indo e voltando na minha mente. Mas sim, houve muitos momentos em que pensei que tinha acabado, então sou incrivelmente grata por estar aqui.”
O “aqui” é o campo de treinamento do Kansas City Chiefs na Missouri Western State University, onde Araiza pretende reiniciar sua carreira na NFL. Duas semanas após aquele punt de 82 jardas em um jogo contra Indianápolis, um processo foi aberto contra Araiza alegando seu envolvimento no estupro coletivo de uma garota de 17 anos em 2021.
O promotor público do Condado de San Diego não apresentou acusações no caso e, em julho de 2023, Araiza entrou com uma ação por difamação contra o acusador. As partes concordaram em retirar suas ações em dezembro, sem que nenhum dos lados admitisse irregularidades e nenhum dinheiro estivesse envolvido.
Araiza disse que está tentando deixar a saga para trás.
“Todo mundo tem direito à sua própria opinião. Mas acho que se você fizer sua própria pesquisa, acho que pode chegar a uma conclusão bem clara”, disse ele.
Ao longo dos últimos anos, no entanto, o futebol continuou sendo seu foco.
“Eu amo futebol. Eu amo estar aqui”, disse Araiza. “Então isso estava muito na minha mente. Era difícil assistir aos domingos, com certeza. Realmente difícil.”
Os Chiefs contrataram Araiza como agente livre em 22 de fevereiro, e ele impressionou o coordenador de times especiais e treinador assistente Dave Toub durante os treinos de offseason.
“Chegando, eu o considero um novato porque ele realmente só chutou um jogo e pré-temporada e ele estava acabado. Então, como um novato, ele está realmente acima da linha na minha opinião”, disse Toub. “Eu acho que ele está muito à frente agora. Ele está realmente acertando alguns bons punts em períodos de equipe. É isso que você quer ver agora. Quer dizer, isso é uma coisa, mas agora você tem que vê-lo fazer isso em um jogo. Isso é um outro nível. Temos que ver isso.”
O “Punt God” tem essa oportunidade no sábado, quando os Chiefs abrem a pré-temporada em Jacksonville. O técnico Andy Reid ofereceu seu conselho para o punter de 24 anos na segunda-feira.
“Eu gosto dele. Continue trabalhando. Consistência sempre que você for”, disse Reid. “Você pode ver. Quero dizer, ele está bombando. Fique curioso para ver nos jogos, vamos ver como ele se sai lá.”
Araiza não se importa muito com o apelido de “Deus do Punt”, que ganhou quando jogava no San Diego State, mas ele se mostra mais sincero ao falar sobre seu retorno ao campo da NFL no sábado.
“Vai ser bem surreal. Definitivamente vou absorver tudo”, disse Araiza. “Como eu disse, sou grato pela oportunidade e grato por voltar àquele momento porque essa é minha coisa favorita, estar lá em uma situação de pressão em um jogo com pressa, protetores, tudo. Acho que é onde estou no meu melhor, então mal posso esperar para voltar lá.”
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