A defesa dos Falcons está pronta para 2024 com as movimentações de Matthew Judon e Justin Simmons

O Atlanta Falcons de 2024 entrou na offseason com a missão clara de melhorar um ataque que não conseguiu estourar uma uva em 2023. Sem um quarterback importante no elenco, Atlanta assinou com Kirk Cousins ​​um contrato de quatro anos, US$ 180 milhões, com US$ 100 milhões garantidos, e então selecionou o quarterback de Washington Michael Penix Jr. com a oitava escolha geral no draft, como se dissesse: “NÃO estamos passando por outra temporada com Desmond Ridder, Taylor Heinicke e Logan Woodside atrapalhando a posição mais importante do futebol americano”.

Com essa situação de quarterback e uma tonelada de armas subutilizadas de primeira rodada, o time parece estar definido nesse lado da bola. Na defesa, as previsões dos Falcons para 2024 eram muito mais obscuras. Antes da última semana ou algo assim, o time tinha muito pouco a se gabar em termos de edge rushers comprovados em seus auges, o corpo de linebackers estava cheio de opções decentes e havia dois membros da secundária que poderiam ser considerados caras da franquia: o Safety Jessie Bates III e o cornerback AJ Terrell.

Além disso, há uma mudança filosófica e esquemática geral em andamento. Na temporada passada, de acordo com o Pro Football Focus, nenhum time teve mais cobertura de imprensa do que os Falcons, que tiveram pelo menos um cornerback na pressão em 84% dos seus snaps. Terrell se beneficiou mais disso, já que ele é um dos melhores press-man e cornerbacks de jogo da NFL no jogo, com 413 press snaps, o maior número da liga. Bates ficou em segundo lugar na liga, atrás de Quandre Diggs, do Seattle Seahawks (agora do Tennessee Titans), com 943 snaps como um deep safety.

Na transição de Ryan Nielsen como coordenador defensivo do time para o novo think-tank do técnico Raheem Morris, do coordenador defensivo Jimmy Lake e do técnico assistente/defesa Jerry Gray, certamente haverá mudanças. Morris passou as últimas três temporadas após sua passagem pelos Falcons em várias funções de treinador como coordenador defensivo do Los Angeles Rams, e Morris historicamente não prefere cobertura da imprensa. Talvez isso mude, dadas as habilidades específicas de Terrell, mas os Rams de 2023 não tiveram cornerbacks na cobertura da imprensa em 53% de seus snaps — mais inclinado à média da liga do que à filosofia “Press or Bust” de Atlanta da temporada passada.

Você também pode esperar menos snaps de cobertura agressiva single-high, e mais foco em Cover-3, Cover-4 e Cover-6. Isso será tanto sobre execução quanto sobre esquema, então Morris e seus treinadores precisam dos tipos de jogadores que podem estar onde precisam estar em alto nível.

Foi tarde no processo, mas os Falcons fizeram exatamente isso duas vezes recentemente, e com retornos potencialmente alteradores da temporada. Em 14 de agosto, eles enviaram uma escolha de terceira rodada de 2025 para o New England Patriots pelo veterano pass rusher Matthew Judon. Um dia depois, eles assinaram com o ex-safety do Denver Broncos Justin Simmons um acordo de um ano e US$ 8 milhões.

E com isso, o perfil defensivo de Atlanta para 2024 ficou muito mais definido.

Judon sofreu uma ruptura no bíceps direito na Semana 4 da temporada de 2023, o que encerrou seu ano muito cedo, mas quando ele estava lá, ele estava tornando a vida absolutamente miserável para os quarterbacks adversários, como fez em temporadas anteriores. A produção de curto prazo de Judon em 2023 não estava tão longe de sua temporada de 2022, quando ele totalizou recordes de carreira em sacks (17) e pressões totais (69) em 480 snaps de pass-rushing.

“Sempre que você pode adicionar um cachorro, realmente, ao seu grupo e fazê-lo ser capaz de vir a fazer parte disso, isso é emocionante”, disse Morris sobre Judon após a troca ser feita. “Acho que estamos animados por isso. Acho que ele está animado por isso. Acho que alguns dos nossos jogadores que realmente o conhecem pessoalmente estão animados por isso.

“Sua reputação o precede.”

Morris chegou a comparar a aquisição de Judon à mudança de temporada que os Rams fizeram em 1º de outubro de 2021 – trocando as escolhas de segunda e terceira rodadas de 2022 para o Denver Broncos por Von Miller. Aquela temporada terminou com os Rams conquistando seu segundo campeonato do Super Bowl.

“Você pega um cara com a habilidade de entrar aqui e ser um destruidor de jogos para você agora, você descobre essas coisas”, disse Morris. “Eu tenho um fator-chave real. Fizemos isso em LA com Von. O pegamos no meio da temporada fazendo uma troca, ele foi capaz de entrar (e) se transformar em um destruidor de jogos. Eu tive a chance de ver Von no playoff. Ganhei um anel por causa disso. Obtive muito sucesso.”

Quanto a Simmons, embora seja chamado de safety, ele é realmente um curinga multiposição. Na temporada passada, para uma defesa do Broncos que começou em um ritmo historicamente inepto antes de descobrir algumas coisas, Simmons (um raro desempenho de destaque na Mile High City) permitiu 23 recepções em 36 alvos para 324 jardas, 95 jardas após a recepção, três touchdowns, três interceptações, cinco defesas de passe e uma classificação de passador adversário de 85,9. Ele também teve um sack, 59 tackles solo, 16 paradas e dois fumbles forçados. E ele fez isso em todos os lugares – 594 snaps como safety livre, 230 na caixa, 144 no slot e 10 ao longo da linha defensiva.

O estilo de jogo de Simmons pode ser chamado de “Caos dentro da estrutura”. Ele é freelancer até certo ponto, mas o jogador do nono ano do Boston College tem perspicácia suficiente no futebol para transformar essas jogadas em vitórias. E sua versatilidade dá a Bates a liberdade de se ater às coisas profundas, onde ele está no seu melhor.

A adição de Judon, juntamente com a ameaça constante do defensive tackle Grady Jarrett explodir metade da linha ofensiva, deve facilitar as coisas para os outros pass-rushers de Atlanta — especialmente o pass-rusher do terceiro ano Arnold Ebiketie, que conseguiu sete sacks e 28 pressões no total em apenas 175 snaps de pass-rushing em 2023.

“Nós nunca iremos nos desculpar por adquirir bons jogadores, quando você tem uma chance”, disse Morris no sábado, após o jogo de pré-temporada de Atlanta contra o Baltimore Ravens. “Você tem um cara como [general manager Terry Fontenot]que está constantemente agitando a parte inferior da lista, agitando a parte superior da lista [and] agitando o elenco em geral. A comunicação de elite que tivemos em nosso prédio, acho que tem sido incrível. Tem sido incrível com os caras dentro do prédio, os treinadores dentro do prédio [and] nossos jogadores; todos estão envolvidos. Qualquer coisa que precise ser discutida será tratada abertamente, honestamente [and] com comunicação clara, então [that] não temos nenhum erro ou algo que aconteça de forma errada.

“Tenho tanta confiança nesta organização – em como lidamos com nossos negócios e como fazemos tudo o que fazemos da maneira certa – que é simplesmente divertido conseguir esses jogadores. E as pessoas querem estar aqui. Vamos direto ao ponto. Quando você tem um cara como Kirk Cousins ​​liderando o caminho, e você tem a chance de fazer algo especial, o que eu acredito que temos, as pessoas querem vir e estar aqui.”

Em um período de 24 horas, Fontenot e a nova cultura dos Falcons completaram duas transações que levaram a defesa de Atlanta de clara responsabilidade para possível força. Bom trabalho, se você conseguir.