Enquanto refletia sobre a mudança de cor do seu novo carro no início deste verão, o quarterback do Kansas State, Avery Johnson, abriu um sorriso de Cheshire.
Ele estava dirigindo um Corvette Stingray vermelho pelo campus e, como se isso não fosse reconhecível o suficiente, ele decidiu usar uma nova cor que seria familiar aos fãs dos Wildcats.
Quando Johnson assumiu o controle do ataque do Kansas State — e, na verdade, de todo o programa do Kansas State — nesta offseason, ele sabia que todos estariam assistindo.
Assim como quando ele atravessa Manhattan em seu Stingray lilás.
“Todo mundo vai saber que sou eu”, disse Johnson com uma risada no começo do verão. “Isso é uma coisa boa e ruim.”
Johnson é um garoto local de Wichita que teve várias ofertas de bolsas de estudo de alto nível antes de finalmente escolher a Kansas State depois de visitar Washington e Oregon. Ele também é um garoto tímido que diz que anda pelo campus com seu cabelo longo, normalmente preso por baixo de um moletom.
Até agora, ser a estrela do estado que ficou em casa e tem todos os olhos nele tem sido uma coisa muito boa para Johnson e os Wildcats. Johnson é um aluno do segundo ano com um flow característico, um passeio inconfundível e um estilo de jogo elétrico.
O comprometimento de Johnson com os Wildcats — e sua combinação de potencial ilimitado e um início de temporada de 2-0 — permitiram que os Wildcats sonhassem em um plano totalmente novo.
Enquanto Johnson lidera o No. 14 Kansas State contra o No. 20 Arizona na sexta-feira à noite em um confronto bizarro não-conferência de dois times Big 12, ele tem sido sólido em sua primeira temporada completa como titular. Isso incluiu liderar uma recuperação de 10 pontos no segundo tempo em uma vitória de 34-27 sobre Tulane na semana passada para manter os sonhos do Kansas State tão vastos quanto o potencial de Johnson.
“Nossos objetivos são, obviamente, fazer o campeonato Big 12, vencer o Big 12 e entrar naquela vaga do College Football Playoff”, disse Johnson. “Mas vamos correr para isso [because] não estamos aqui apenas porque vencemos o Big 12. Queremos entrar em campo e competir e mostrar que podemos competir no mais alto nível.”
Johnson pegou um programa orgulhoso e bem-sucedido, que por anos operou com uma desafiadora falta de brilho, e o fez sonhar um pouco mais ousado. Até mesmo o discreto técnico do Kansas State, Chris Klieman, mergulha na hipérbole ao refletir sobre o potencial de Johnson.
Klieman e a equipe dos Wildcats começaram a recrutar Johnson arduamente quando ele era um estudante do segundo ano e permaneceram firmes quando marcas mais chamativas entraram na briga. Quando Johnson finalmente se comprometeu, Klieman teve uma reação simples: “Eu sabia que tínhamos um garoto talentoso geracionalmente.”
E na sexta-feira à noite, no único confronto da semana envolvendo os 20 melhores times, todos terão a chance de ver o jogador que conduzirá o programa do Kansas State para o futuro.
Poucos treinadores têm o pedigree recente de quarterback de Klieman, que enumera uma lista impressionante de jogadores que ele recrutou, treinou ou desenvolveu em seu caminho para a NFL — Carson Wentz, Easton Stick, Trey Lance e Skylar Thompson.
Quando se tratava de Johnson, a geografia desempenhou um grande papel no discurso de recrutamento de Klieman, já que Wichita fica a apenas duas horas ao sul. Na época, Klieman também tinha o último quarterback do Kansas State com calibre Heisman como seu recrutador principal. Quem conhecia melhor o poder do Kansas State do que Collin Klein? O coordenador ofensivo do Kansas State, que saiu após a última temporada para o Texas A&M, terminou em terceiro na corrida do Troféu Heisman em 2012, colocando o Kansas State na consciência nacional.
A equipe apresentou um potencial semelhante, tudo isso acontecendo diante de seus entes queridos.
“Nós só precisávamos continuar vendendo sua marca no estado do Kansas e como seu legado no estado do Kansas poderia ser sobre qualquer coisa que ele quisesse que fosse”, disse Klieman. “E poderia ser muito maior em casa, com toda a sua família podendo vê-lo jogar e o fato de que seríamos bem-sucedidos.”
Havia muito o que gostar sobre Johnson para a equipe do Kansas State. Mas uma coisa que se destacou para Klieman foi que, mesmo quando Johnson surgiu como um dos principais recrutas do país como quarterback — a ESPN o classificou como o quarterback de dupla ameaça nº 3, atrás de Jackson Arnold (Oklahoma) e Jaden Rashada (Arizona State, Georgia) — ele ainda jogou basquete e beisebol no ensino médio.
“Eu o apreciei porque ele não disse: ‘Vou me especializar'”, disse Klieman. “Ele vai continuar jogando [the other sports]. E foi isso que Carson fez. Foi isso que Easton fez, foi isso que Trey fez. Eles jogaram todos esses outros esportes. Acho que isso vai ajudá-lo.”
Johnson reconheceu que quando tomou sua decisão de permanecer localmente, foi recebido com ceticismo. Ele disse que recebeu “muito feedback negativo”, pois havia visitado Washington e Oregon e tinha recebido ofertas de Notre Dame, Tennessee, Ole Miss e Florida State.
“Um dos principais motivos pelos quais eu queria vir aqui era que o Kansas State não tem respeito suficiente, e eu só queria ajudar a começar algo”, disse ele. “E não quero dizer começar algo como, oh, eu comecei isso, mas eu queria ajudar a trazer pessoas para o Kansas State e vencer aqui porque é um programa muito bom e eles se importam com as coisas certas.
“Não é só que eles querem que você seja uma boa pessoa, eles querem que você vá para a escola, se forme, tenha uma vida depois do futebol. Não é só o que você pode fazer por mim aos sábados.”
Johnson sabia que havia um caminho administrável para ele contribuir no início de sua carreira aos sábados, mas não imediatamente. Ele chegou na primavera de 2023 com Will Howard entrincheirado como titular na esteira da corrida do título Big 12 do Kansas State em 2022.
Quando Johnson chegou, ele recebeu um rápido tutorial sobre preparação e profissionalismo de Howard. Ele rapidamente seguiu a rotina de Howard de assistir a filmes durante a semana. Eles dissecavam o jogo de sábado no domingo e então tinham dias específicos para estudar partes do plano para a semana seguinte — às segundas-feiras eles assistiam a dois minutos, às terças-feiras, blitzes e pressões. Isso deu a Johnson uma chance de absorver e eventualmente desenvolver uma rotina que funcionasse para ele.
Os quarterbacks dividiram o mesmo espaço fora de casa, e Johnson disse que não estaria tão preparado para assumir a posição de titular nesta temporada sem Howard como mentor.
Logo, Johnson teve um desempenho bom o suficiente para ganhar snaps para os Wildcats. Seu jogo de destaque foi contra o Texas Tech, quando o ataque do Kansas State precisava de uma faísca em Lubbock em meados de outubro. Johnson saiu do banco para correr para cinco touchdowns em uma vitória de 38-21 fora de casa.
Johnson resumiu a noite desta forma: “Eu não estava fazendo nada espetacular, eu estava apenas rápido.”
O técnico do Texas Tech, Joey McGuire, teve uma lembrança um pouco menos discreta. “Ele é um garanhão”, disse McGuire. “Quero dizer, ele te dá pesadelos só do ponto de vista do jogo de corrida do quarterback.”
E para Klieman, a performance começou a colocar em foco uma decisão difícil.
“Ele teve um jogo de destaque inacreditável, mas também sabíamos que ainda tínhamos muita temporada de futebol pela frente, então precisamos continuar jogando com esses dois caras”, disse Klieman.
Klieman jogou com ambos os quarterbacks na reta final da temporada passada. Howard era um quarterback muito bom do Big 12 que tinha um ano de elegibilidade restante, e o pensamento predominante era que ele se tornaria profissional. Depois que o Kansas State terminou a temporada regular com 8-4, Howard e Klieman sentaram-se em seu escritório. “Eu sabia que algo tinha que ceder”, disse Klieman.
Klieman lembrou que Howard lhe disse: “Acho que o que vai acontecer é que você vai com Avery no ano que vem.”
Klieman respondeu: “Sim, Will, ele será o cara do ano que vem.”
Naquele ponto, Howard ainda estava considerando fortemente o draft da NFL. Ele finalmente decidiu se transferir para Ohio State, onde ganhou a vaga de titular e prosperou sob o comando do novo coordenador Chip Kelly.
“Will Howard e eu temos um relacionamento muito bom e sempre fomos honestos um com o outro, e ele sabia que era isso que tínhamos que fazer”, disse Klieman.[He knew we could] ter um filho por mais três ou quatro anos, ou você pode ter um filho por mais um semestre, que era tudo o que Will teria. Nós realmente pensamos que Will iria [to the NFL] de qualquer forma, e realmente funcionou bem para ambos.”
Johnson teve sua primeira partida de verdade como titular na carreira contra o NC State no Pop-Tarts Bowl, liderando o Kansas State para uma vitória de 28-19. (Ele tecnicamente começou na temporada regular contra o TCU, já que os Wildcats começaram o jogo com dois quarterbacks em campo.)
A vitória marcou a estreia do coordenador ofensivo Connor Riley como narrador de jogadas do Kansas State no lugar de Klein, continuando com sua promoção a coordenador ofensivo e narrador de jogadas nesta temporada. (O Kansas State trouxe o veterano técnico Matt Wells como treinador e co-coordenador de quarterbacks.)
A vitória mostrou o braço de Johnson, que lançou para 178 jardas e dois touchdowns. Ele também correu para 71 jardas e dirigiu um drive de touchdown no quarto período que selou o jogo.
“Foi um momento agridoce para mim porque finalmente consegui ter minha primeira largada e estou obviamente feliz por [Howard] porque ele tem a chance de sair e jogar em uma grande faculdade como Ohio State e mostrar sua habilidade”, disse Johnson. “Mas é como se a parte em que mais me machucasse fosse que Will era realmente um grande amigo meu, uma pessoa muito boa, e ele merece muito crédito por quão avançado eu era mentalmente.”
Então, o que Johnson pode se tornar como quarterback do Kansas State?
É uma pergunta fascinante, já que ele tem sido sólido, mas não espetacular até agora nesta temporada. Johnson completou 65,9% de seus passes, incluindo quatro touchdowns com uma interceptação. Ele tem 334 jardas de passe em dois jogos. Ele também mostrou equilíbrio na estrada ao arquitetar a recuperação contra Tulane.
Johnson não precisou correr muito com a bola, já que o Kansas State mostrou lampejos de ter uma das melhores duplas de running backs do país — o astro DJ Giddens tem 238 jardas correndo e está com média de 7,4 jardas por corrida. Dylan Edwards, um transferido do Colorado que é amigo de Johnson da área de Wichita, teve uma média impressionante de 10,8 jardas em suas nove corridas. Ele também marcou dois touchdowns corridos e recebeu mais um.
Isso deixou Johnson com apenas 11 carregamentos, algo que é bom para sua durabilidade a longo prazo. Ele tem 1,88 m e pesa 192 libras, o que significa que ele ainda precisa adicionar algum volume ao seu corpo.
A área-chave para crescimento de Johnson e Kansas State contra o Arizona será na terceira descida, já que os Wildcats estão na posição 113 no país com uma taxa de conversão de apenas 30%. Eles converteram apenas 6 de 20, o que limitou a contagem de jogadas e a capacidade de encontrar ritmo.
“O que eu quero ter certeza de que o país saiba depois deste ano é que Avery Johnson não é um quarterback corredor”, disse Klieman. “Avery Johnson é um garoto que pode girar tudo para todos os lados, e se ele precisar correr, ele vai, mas eu não quero que ele corra 20 vezes por jogo.”
O jogo de sexta-feira oferece um confronto fascinante, com o Arizona trazendo talvez a dupla de quarterbacks e recebedores mais deslumbrante do país: Noah Fifita e Tetairoa McMillan.
Ela oferece a vitrine que Johnson sempre quis para o Kansas State, o programa brilhando em holofotes nacionais e seu estado natal o centro do universo do futebol universitário por uma noite. (O Kansas também recebe um perigoso time da UNLV no mesmo horário.)
Johnson e Kansas State assumem o centro do palco, com todos os objetivos elevados que Johnson queria para o programa à sua frente. Todos estarão assistindo, e caberá a Johnson e aos Wildcats garantir que isso seja algo bom.
source – www.espn.com
