Na 60ª volta do GP de Cingapura deste fim de semana, Daniel Ricciardo fez algo que não fazia há muito tempo: marcou a volta mais rápida de uma corrida. Foi a 17ª de sua carreira, mas a primeira desde 2021, quando ele estava correndo ao lado de Lando Norris com a McLaren. Coincidentemente, Ricciardo roubou a honra da volta mais rápida do vencedor da corrida Norris desta vez, apesar de não ter chance de marcar o ponto singular que ele oferece ou mudar o resultado da corrida para ele ou RB.
Como o diretor da McLaren, Stella, gentilmente insinuou após a corrida ao chamar a volta literalmente sem pontos de Ricciardo de “peculiar”, um fã de F1 com mente conspiratória pode ver algumas maquinações da Red Bull em jogo na decisão de soltar o piloto australiano. Mas quando Ricciardo parou no pit lane com apenas três voltas restantes, definhando na 18ª posição, e trocou por um conjunto de pneus macios, o momento também pareceu uma despedida para um piloto complicado e amado.
Rumores sobre a morte iminente de Daniel Ricciardo — na RB e como piloto na Fórmula 1 — atingiram um ponto crítico antes do GP de Cingapura. Presume-se que em algum momento, possivelmente em breve, Liam Lawson será nomeado seu substituto. Quantificar por que a equipe faria uma mudança não requer um diploma de matemática: a diferença entre o ritmo de qualificação e os tempos de volta de Ricciardo em comparação com seu companheiro de equipe na RB, Yuki Tsunoda, parece clara o suficiente.
Outras margens — de expectativas entre piloto, equipe e fãs — são muito mais difíceis de calcular para o oito vezes vencedor do Grand Prix, Ricciardo. Seu arco de carreira até agora abrangeu a gama: fenômeno a candidato ao título; estrela frustrada a rejeitada a esperançosa de retorno. Ele foi o rosto da era “Drive to Survive” da Fórmula 1 e da explosão global. Em seu auge, Ricciardo lutou por vitórias de corrida e entregou momentos indeléveis enquanto corajosamente agia como um rosto vulnerável, sorridente e que chupava sapatos do esporte enquanto ele surgia em uma consciência cultural mais ampla. Ele também fixou seus últimos dois anos em um retorno à forma com a RB que não se materializou.
E ainda assim, por cerca de quatro minutos e meio no domingo em Cingapura, Ricciardo retomou os holofotes. Na volta 60, ele pegou um conjunto de pneus macios e arrancou um tempo que ficará em algum livro de história, listado sob a terceira vitória de Norris em um grande prêmio. A volta de Ricciardo, em 1’34.486, foi quase meio segundo mais rápida do que a volta mais rápida estabelecida por Norris. É uma comparação de maçãs com laranjas, certamente, dado que Norris nunca tocou em pneus macios — nem o segundo colocado Max Verstappen, cujo mais rápido foi quase 1,5 segundos mais lento que o de Ricciardo. Mas o de Ricciardo certamente teve seu próprio peso.
Após o Grande Prêmio de Cingapura de 2024, Ricciardo respondeu à mídia com um tom solene.
“Estou obviamente preparado para isso”, disse Ricciardo aos repórteres que perguntaram se ele seria dispensado pela RB antes do Grande Prêmio dos Estados Unidos.
“Eu dei o meu melhor. Digamos que talvez o final de conto de fadas não tenha acontecido, mas também tenho que olhar para trás, para o que se passaram 13 anos ou mais, e estou orgulhoso”, disse ele à Sky Sports F1.
No resumo oficial pós-corrida enviado à mídia, até mesmo o diretor da equipe RB, Laurent Mekies, deu a entender que esta seria a bandeira quadriculada para Ricciardo: “Considerando que esta pode ter sido a última corrida de Daniel, queríamos dar a ele a chance de saboreá-la e sair com a volta mais rápida.”
Não importa onde esteja sua torcida, é difícil não ver Ricciardo marcando a volta mais rápida de uma corrida — em um dia em que seu RB no meio do pelotão parecia difícil de pilotar — como uma retirada do boné do antigo concorrente do Campeonato Mundial de Pilotos. Ele levou para casa mais um prêmio e deixou sua marca na corrida com borracha.
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