Daniel Ricciardo: Como o tímido garoto australiano se tornou o menino de ouro da F1

Como sempre, o Grande Prêmio da Austrália em 2006 foi um bufê eclético de fama e poder – com todos, desde a atriz Amanda Bynes até a primeira-ministra holandesa, uma estrela pop dos anos 70 e o Blue Wiggle original pisando no pit lane.

Despercebido em uma curva, conversando um pouco com o piloto italiano Jarno Trulli e a ex-Miss Universo Jennifer Hawkins, estava ninguém menos que Daniel Ricciardo, de 16 anos.

O rapaz de Perth tinha conseguido um passe para a corrida – tendo sido coroado campeão australiano de kart no ano anterior – e naquele dia de Abril o seu mundo mudou.

O amigo da família e então mentor Remo Luciani brinca que foi o encontro com Hawkins que fez isso: “Ele estava praticamente babando”.

Mas enquanto convive com estrelas da Fórmula 1 e sente o rugido estrondoso de seus motores, o adolescente tímido teve seu primeiro gostinho real da vida que perseguia obstinadamente.

“Acho que ele viu a imagem: ‘este é o meu lugar, é isso que eu quero fazer’”, disse Luciani à BBC.

Avançando alguns anos, ele não apenas se tornaria parte desse mundo, mas também “um personagem principal” nele.

Mas depois de 13 anos no esporte – com impressionantes 257 corridas, 32 pódios e oito vitórias – sua carreira na F1 chegou ao fim na semana passada, depois que a Red Bull o retirou de sua equipe.

Ele se destaca como um dos pilotos mais populares e bem-sucedidos do circuito e o menino de ouro do automobilismo australiano.

Desde o momento em que seu pai, louco por automobilismo, o deixou andar em uma pista de kart aos nove anos de idade, Ricciardo vem impressionando.

“Há aqueles que conseguem nessa idade e aqueles que não, e ele conseguiu muito rapidamente”, diz John Wishart, robusto do Tiger Kart Club.

Ricciardo não superou a concorrência, mas rapidamente se estabeleceu como um rival rápido, mas justo, com uma personalidade contagiante e um espírito competitivo feroz – uma reputação que manteve durante toda a sua carreira.

“O que você vê na TV de Daniel hoje é que ele era exatamente igual quando criança”, disse o amigo de infância Lewis Shugar à BBC.

“Ele estava sempre rindo e se divertindo, e se as coisas não dessem certo para ele, ele ainda tinha um sorriso no rosto”, diz Wishart. “Isso por si só é um talento especial.”

À medida que ele começou a conquistar vitórias em corridas na Austrália Ocidental, a conversa sobre sua promessa se espalhou pela costa leste.

Ricciardo logo se juntou à Remo Racing – uma equipe de desenvolvimento dirigida por Luciani em Victoria.

“Ele aprendia muito, muito rápido e era determinado. Ele queria sempre ir mais rápido. Pude ver a fome nele”, diz Luciani – ele próprio uma lenda do kart e membro do Australian Motorsport Hall of Fame.

Ricciardo venceu sua primeira corrida com a equipe em 2005 e conquistou o campeonato nacional de kart naquele ano, ao mesmo tempo que corria com carros de Fórmula Ford em seu estado natal.

E com isso, ele estava a caminho do exterior – uma “grande mudança” que Ricciardo disse “mudou tudo”.

Cada ano que passava trazia um novo degrau na escada. Em 2006, ele correu na Ásia, antes de se mudar para a Itália no ano seguinte, e então assinar com o programa de desenvolvimento da Red Bull como um jovem “tímido” e “imaturo” de 18 anos em 2008.

“Ter essa responsabilidade, essa pressão, tudo isso me forçou a crescer”, disse ele à CNN Sport no início deste mês.

Em 2011, ele fez sua tão esperada estreia em Grandes Prêmios em Silverstone, emprestado à equipe espanhola HRT, emocionando seus torcedores em seu país.

Um deles o descreveu como superando as probabilidades de uma em 10 milhões.

“Apenas sentar em um carro de F1 é algo que quase ninguém fará – então ter essa oportunidade é incrível”, diz Shugar.

Mas Ricciardo não estava satisfeito com qualquer lugar no grid e em 2014 ele foi convocado para a equipe principal da Red Bull, substituindo o compatriota Mark Webber.

“Estou pronto”, declarou Ricciardo na época: “Não estou aqui para ficar em 10º lugar”.

Fiel à sua palavra, ele venceu três corridas naquele ano, superando o companheiro de equipe e atual campeão Sebastian Vettel.

Ao longo de seus quatro anos na Red Bull, ele ficou conhecido como Honey Badger – pelo comportamento afável que desmentia seus instintos de corrida matadores.

“Sua marca registrada eram esses incríveis movimentos de frenagem tardia que pegariam os motoristas de surpresa”, disse o jornalista australiano de F1 Michael Lamonato à BBC.

“Ele sempre disse que queria o tipo de reputação que significasse que seria temido quando outro piloto o visse nos retrovisores, e acho que ele realmente conseguiu isso.”

Ao mesmo tempo, sua popularidade fora das pistas estava aumentando, mesmo antes da série de sucesso da Netflix, Drive to Survive, levar a F1 a novos níveis de aclamação.

“Daniel era um dos personagens que começava a transcender o esporte”, diz Lamonato.

Sua celebração exclusiva de sapatos – que é creditado por popularizar a prática na Austrália – frases de efeito memoráveis ​​​​da mídia e acrobacias humorísticas o apaixonaram por legiões em todo o mundo.

“Ele parece um amigo, alguém com quem você poderia fazer amizade no pub”, diz Issy Futcher, fã de Melbourne.

“Ele foi feito para esse tipo de estrelato.”

O auge de sua carreira veio com uma vitória corajosa em Mônaco em 2018, quando ele defendeu sua liderança por 50 voltas enquanto lutava contra um motor com defeito, dois anos depois de um pit stop mal sucedido no mesmo circuito ter visto a vitória escapar por entre seus dedos.

“Esta foi uma corrida de redenção… é realmente a sua vitória definitiva”, diz Lamonato.

Mas depois de mudanças malfadadas para a Renault em 2019 e para a McLaren em 2021, onde lutou para replicar seu sucesso anterior, ele ficou em dificuldades em 2023 e retornou ao grupo mais amplo da Red Bull como piloto reserva.

Ele voltou ao time titular em sua equipe júnior – agora chamada de RB – no meio da temporada, mas logo foi prejudicado por uma fratura no pulso e sua forma nunca se recuperou ao longo de 2024.

Rumores começaram a circular e quando o Grande Prêmio de Cingapura aconteceu, em 22 de setembro, a escrita estava na parede. Num último grito, Ricciardo recebeu um jogo novo de pneus e fez a volta mais rápida da corrida.

Depois de terminar em último, o piloto de 35 anos ficou um pouco na cabine.

Em uma entrevista pós-corrida, Ricciardo disse que estava lutando contra muitas emoções.

“Estou ciente de que pode ser isso”, disse ele. “Eu só queria saborear o momento.”

Ele só queria voltar ao grid se conseguisse subir ao pódio e, portanto, estava “em paz” com seu destino iminente, disse ele à Sky Sports.

Dias depois a Red Bull confirmou que ele estaria substituído pelo resto da temporada pelo jovem Kiwi Liam Lawson – notícias que provocaram indignação e gritos de maus-tratos.

O chefe da equipe, Christian Horner, disse que as estatísticas e os elogios de Ricciardo não foram a única medida de seu sucesso.

“Desde o momento em que você chegou à Red Bull, ficou óbvio que você era muito mais do que apenas um piloto. Seu constante entusiasmo, senso de humor e atitude deixarão um legado indelével”, disse ele.

Em meio a uma onda de homenagens de seus colegas, Ricciardo disse que foi uma jornada “selvagem e maravilhosa”.

“Adorei esse esporte durante toda a minha vida… Sempre terá seus altos e baixos, mas tem sido divertido e, verdade seja dita, eu não mudaria isso”, escreveu ele no Instagram.

“Até a próxima aventura.”

Embora os detalhes da próxima aventura sejam muito aguardados, Lamonato diz que Ricciardo já se consolidou como um dos pilotos de F1 mais subestimados.

“A melhor maneira de resumir Daniel Ricciardo é um piloto de imenso potencial que sofreu o que tantos sofrem, que são caminhos errados na carreira.”

A sua longa carreira é quase inigualável – apenas nove pilotos iniciaram mais corridas – e as suas vitórias e pódios colocam-no entre os 40 melhores pilotos de todos os tempos, o que é particularmente impressionante quando se considera que tudo foi conseguido sem correr pela equipa dominante da época. .

E o seu legado já está carimbado na Austrália – onde figuras do kart dizem que ele inspirou tanto um aumento na participação popular como a próxima onda de estrelas do automobilismo australiano como Oscar Piastri e Jack Doohan.

Estatisticamente, Ricciardo será o quarto astro mais bem-sucedido da F1 na Austrália, mas muitos acham que ele será lembrado como o maior.

“Não creio que alguém tenha tido um efeito semelhante ao dele em termos de trazer o esporte para o público”, diz Lamonato.

“[He] deixou a Austrália orgulhosa”, conclui Luciani.