O favorito ao título do Campeonato Mundial de Rally, Thierry Neuville, saiu da estrada na etapa 11 duas vezes para entregar a Sebastien Ogier, da Toyota, a liderança no Rally da Europa Central.
A liderança do piloto da Hyundai ficou sob pressão na manhã de sábado pelo companheiro de equipe Ott Tanak, antes de Neuville aliviar a pressão.
No entanto, dois erros na fase final da volta fizeram com que o líder do campeonato caísse para quarto, 33,6s atrás do novo líder do rali, Ogier.
Tanak, que Neuville precisa superar por dois pontos para selar o título mundial neste fim de semana, passou para o segundo lugar, 4,6s atrás, com Elfyn Evans, da Toyota, em quarto. [+8.3s]. Takamoto Katsuta [+1m02.4s]Sami Pahari [+1m49.9s] e Gregoire Munster [+2m51.0s] completou os sete primeiros.
Adrien Fourmaux, da M-Sport, retirou-se da ação do dia após a etapa 10.
Condições desafiadoras de chuva e neblina deram as boas-vindas às equipes para a primeira etapa de sábado na Alemanha (Grant und Wald, 20,0 km), o que gerou muito drama.
Andreas Mikkelsen foi o primeiro a enfrentar as condições depois de regressar ao rali, depois de ter caído ontem na quinta etapa. O piloto da Hyundai sofreu um giro em baixa velocidade durante o teste que descreveu como “muito complicado”.
Fourmaux, da M-Sport, que sentiu que havia algo errado com seu carro na sexta-feira, teve a sorte de continuar depois de um momento selvagem quando correu para uma grande pista de grama que resultou em seu Puma deslizando contra as árvores.
Felizmente, ele conseguiu continuar, relatando que um problema intermitente no diferencial dianteiro era o culpado pelo desligamento.
“Temos um grande problema no diferencial dianteiro que percebemos no trecho de estrada, não tenho tração dianteira, é como dirigir com tração traseira o tempo todo. Assim que houver sujeira [on the road] é difícil fazê-lo seguir em frente. É impossível de dirigir”, disse Fourmaux, que agora podia usar sua unidade híbrida após a falha de ontem.
O piloto do WRC2, Oliver Solberg, sofreu um momento semelhante na mesma curva momentos depois, mas conseguiu evitar bater nas árvores.
As condições complicadas foram, no entanto, controladas por Tanak, que fez um grande esforço para vencer a etapa por 3,9s de Ogier e passar à frente do piloto da Toyota para o segundo lugar geral.
“O carro está melhor hoje do que ontem, mas as condições lá fora são extremamente exigentes”, disse Tanak.
O líder do rali, Neuville, optou por uma abordagem constante nas condições escorregadias, o que resultou num tempo sete segundos mais lento que o companheiro de equipa Tanak. A vantagem de Neuville no rali foi reduzida para 0,8s sobre Tanak.
A pressão sobre Neuville foi ligeiramente aliviada na etapa 10 (Além das Fronteiras 24,33 km), quando Tanak surpreendentemente perdeu tempo no teste que abrangeu a fronteira austríaca e alemã.
Tanak foi 7,2s mais lento que o ritmo estabelecido por Elfyn Evans, que regressou à luta pela vitória graças a uma condução impressionante em condições de humidade difíceis de avaliar. O esforço de Evans deixou o piloto da Toyota 10,1s atrás do líder do rali Neuville.
Neuville continuou a seguir o seu plano nas condições desafiadoras, completando a etapa sem problemas, 2,3s mais lento que Evans. Neuville foi 1,1s mais lento que Ogier, que saltou à frente de Tanak e voltou para o segundo lugar geral. No final da etapa, Neuville aumentou a sua vantagem no rali para 2,2s sobre Ogier.
Houve mais drama para Fourmaux, que passou por duas excursões off-road. O piloto da Ford sobreviveu a uma primeira corrida na grama, mas a segunda resultou em um impacto na traseira de seu Puma que exigiu uma troca de roda.
Fourmaux conseguiu chegar ao final da etapa, mas os danos na traseira do carro foram graves demais para continuar.
O companheiro de equipe Munster também teve a sorte de continuar sem parar depois de bater no meio-fio com a roda traseira esquerda. No teste seguinte, ele sofreu uma breve corrida em um campo que lhe custou segundos valiosos.
Munster não foi o único piloto a encontrar a grama na etapa 11 (Schardinger Innviertel, 17,35 km), já que Katsuta correu para a direita, deixando seu Toyota deslizando para a saída, antes de retornar ao asfalto.
O líder do rali, Neuville, foi o próximo a encontrar a grama enquanto o drama subia para outro nível. O piloto da Hyundai correu para a esquerda e correu para a grama e deu um giro de 360º.
Depois de se recuperar do erro, uma nota otimista levou a outra folga que custou ainda mais tempo ao líder do campeonato. Neuville conseguiu girar o carro na grama, mas ficou brevemente preso em uma vala enquanto tentava voltar para a estrada.
Ogier herdou a liderança do rali ao vencer a etapa por 0,1s de Evans.
No WRC2, as esperanças de título de Yohan Rossel evaporaram depois que um erro na etapa nove lhe custou mais de 14 minutos. O companheiro de equipe de Rossel, Nikolay Gryazin, manteve a liderança da classe no rali antes das etapas da tarde.
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