A perspectiva de Caitlin Clark sobre o desprezo olímpico faz todo o sentido do mundo

Uma das maiores histórias do basquete feminino no ano passado foi a omissão de Caitlin Clark da seleção olímpica de basquete dos Estados Unidos. Clark – em meio a um início de altos e baixos em sua temporada de estreia no Indiana Fever – foi deixada de fora da lista de 12 mulheres, uma decisão que instantaneamente se tornou uma polêmica nacional.

Os críticos criticaram o USA Basketball por mantê-la fora do time, citando sua crescente popularidade como a razão pela qual ela deveria estar na escalação das Olimpíadas de Paris.

Em vez de Clark, a lista incluía guardas com guardas mais veteranos, como Jewell Loyd, Kelsey Plum, Jackie Young, Chelsea Gray, Diana Taurasi, Sabrina Ionescu e Kahleah Copper. Cada um desses caras foi All-Stars por várias vezes – alguns até mesmo atletas olímpicos por várias vezes. Aos 26 anos, Ionescu foi o jogador mais jovem do elenco.

Foto de Tim Clayton/Corbis via Getty Images

Em uma entrevista da Time com Sean Gregory, Clark admitiu sua decepção inicial por ter sido deixada de fora da escalação de basquete dos EUA – mas deixou claro que rejeitou a ideia de que deveria ter sido nomeada para o time devido à sua popularidade.

Quando as escalações foram finalizadas, o Fever ostentava um recorde de 3-9, e Clark estava no meio de um início de temporada inconsistente, um período que foi prejudicado por vários jogos de alta rotatividade e desempenhos de arremessos irregulares.

“Eu dei a eles muitos motivos para me manterem fora do time com meu jogo”, disse ela.

Ela também reconheceu a profundidade do talento no elenco do basquete dos EUA.

“Um ponto que todo mundo estava defendendo era: ‘Quem você está tirando do time?’”, Disse Clark. “E esse foi um ponto tremendo.”

Muitas personalidades da mídia insistiram que deixar Clark fora da escalação foi um erro por motivos de marketing – apontando para a visibilidade e atenção que ela inevitavelmente traria consigo para Paris.

Stephen A Smith, da ESPN, e Christine Brennan, do USA Today, foram duas das vozes mais altas que advertiram o USA Basketball por não colocar Clark no elenco do ponto de vista de visibilidade – não porque o time estivesse perdendo seu conjunto de habilidades.

“Agora, você voltou para casa com o ouro. Você cuidou de seus negócios”, disse Stephen A Smith, da seleção feminina de basquete dos EUA. “Mas quando se fala em marketing do esporte, acho que a equipe dos EUA perdeu uma oportunidade de elevar o perfil da excelência feminina no basquete.”

Clark rejeitou a ideia de que ela deveria estar na escalação devido à sua popularidade individual.

“Não quero estar lá porque sou alguém que pode chamar a atenção”, disse Clark. “Adoro isso no basquete feminino. Mas, ao mesmo tempo, quero estar lá porque eles acham que sou bom o suficiente. Não quero ser uma pessoa pequena que é arrastada para as pessoas torcerem e só assistirem porque estou sentado no banco.”

Na realidade, o jogo de Clark em sua temporada de estreia demonstrou que ela deveria estar no time devido às suas proezas no basquete. Após o intervalo olímpico, ela melhorou tremendamente seu jogo, estabelecendo-se como uma das melhores armadoras da liga, se não o melhor – e eventualmente sendo nomeado para o All-WNBA First Team.

Clark teve média de 23,4 pontos e 8,9 assistências após o intervalo, e o Fever conseguiu sua passagem para os playoffs da WNBA pela primeira vez desde 2017. Ela registrou mais assistências em uma única temporada da WNBA do que qualquer jogador na história da WNBA.

Jen Rizzotti, presidente do comitê de seleção do USA Basketball, discordou veementemente que a popularidade dos jogadores deveria ter sido levada em consideração.

“Seria irresponsável falarmos sobre ela de uma forma diferente de como ela impactaria o jogo do time”, disse Rizzotti. “Porque não era competência do nosso comitê decidir quantas pessoas assistiriam ou quantas torceriam pelos EUA. Era nossa competência criar a melhor equipe que pudéssemos para Cheryl.”

O melhor jogo pós-olímpico de Clark demonstrou que ela quase certamente seria tem se encaixado bem no elenco, especialmente considerando as dificuldades de alguns dos jogadores mais velhos da seleção dos EUA ao longo do torneio.

Clark observou que ficar de fora da escalação “definitivamente me motivará durante toda a minha carreira”.

Exceto por uma lesão, a sensação da WNBA é praticamente uma opção para o elenco de 2028, algo que ela disse a Gregory ser “um objetivo enorme, enorme”.

Mas o discurso em torno de sua exclusão nunca deveria ter sido centrado em sua popularidade – ou no possível aumento de audiência que viria com sua inclusão.

“Toda essa narrativa meio que me perturbou”, disse Clark. “Porque isso não é justo. É um desrespeito com as pessoas que estavam no time, que fizeram por merecer e eram muito boas. E também é desrespeitoso comigo mesmo.”