Caitlin Clark elevou o perfil do basquete feminino a níveis sem precedentes tanto no ranking universitário quanto na WNBA, e na terça-feira ela foi nomeada Atleta Feminina do Ano pela AP por seu impacto dentro e fora da quadra.
Depois de levar Iowa ao jogo do campeonato nacional, Clark foi a primeira escolha no draft da WNBA como esperado e ganhou o prêmio de estreante do ano na liga. Os fãs lotaram as arenas com ingressos esgotados e milhões de telespectadores sintonizados para acompanhar sua jornada. As façanhas de Clark foram de longo alcance, lançando luz sobre outras ligas esportivas femininas ao longo do caminho.
Um grupo de 74 jornalistas esportivos da Associated Press e seus membros votaram no prêmio. Clark recebeu 35 votos, a ginasta olímpica Simone Biles ficou em segundo com 25 e a boxeadora Imane Khelif em terceiro, obtendo quatro votos.
Clark é apenas a quarta jogadora de basquete feminino a ser homenageada como atleta feminina do ano desde que foi apresentada pela primeira vez em 1931, juntando-se a Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) e Candace Parker (2008, 2021).
“Eu cresci fã de Candace Parker e das pessoas que vieram antes de mim e ser homenageado desta forma é super especial e estou grato”, disse Clark em entrevista por telefone. “Foi um ótimo ano para o basquete feminino e os esportes femininos.”
Shohei Ohtani ganhou o prêmio de Atleta Masculino do Ano da AP na segunda-feira pela terceira vez.
Clark quebrou o recorde de pontuação da carreira da Divisão I da NCAA para homens e mulheres, terminando sua carreira com 3.951 pontos enquanto guiava Iowa para seu segundo jogo consecutivo no campeonato nacional. Depois que seus Hawkeyes perderam para a Carolina do Sul pelo título, a técnica do Gamecocks, Dawn Staley, pegou o microfone durante a comemoração de seu time e disse: “Quero agradecer pessoalmente a Caitlin Clark por elevar nosso esporte”.
Apesar de todo o sucesso que Clark teve e da atenção que ela trouxe ao basquete feminino, ela costuma ser a peça central dos debates e da toxicidade online para ela e outros jogadores da liga.
De sua parte, Clark rejeitou o discurso tóxico.
Lobo também ficou impressionado com a forma como Clark, de 22 anos, lidou com a pressão e a atenção que recebeu.
“Eu diria que ela navegou quase perfeitamente. ela não cometeu grandes erros ou falas erradas em um momento em que você está sob constante escrutínio”, disse Lobo. “Ela parecia dizer e fazer todas as coisas certas. Isso é simplesmente incrível em um momento em que há atenção e escrutínio constantes. Ela não fez nada para manchar esse tipo de personalidade branda que ela tem.”
Enquanto Clark lidava com os elogios – e as reações adversas – durante o calor da competição, era difícil para ela avaliar o que foi capaz de realizar no ano passado. Mas depois de ter tempo para refletir sobre o rápido passeio, ela agradece aqueles que estiveram ao seu lado durante o passeio.
“Sou grato pelas pessoas com quem fiz isso”, disse Clark. “Há um ano, eu ainda estava no início do último ano da faculdade. … Como as coisas mudam rápido, e agora posso ver como foi ótima a temporada de faculdade.
Iowa esgotou todos os seus jogos em casa e na estrada, tendo Clark como atração principal. Esse impulso continuou nos profissionais. Sua camisa 22 predominou onde quer que ela tenha jogado durante sua temporada de estreia e será aposentada em Iowa.
“Você seria negligente se não reconhecesse o quão louca é sua base de fãs e os olhares que ela recebe com tudo o que faz”, disse o guarda do Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, que era frequentemente visto na quadra nos jogos do Indiana Fever de Clark. “É um tipo de popularidade diferente, ela é uma das atletas mais populares do mundo. Não se trata mais apenas de esportes femininos.
“É muito legal ver e ela lida com isso com muita graça.”
Clark disse que gosta de passar tempo com os fãs nos jogos, geralmente reservando alguns minutos antes e depois dos jogos para dar autógrafos.
“Para mim ainda é muito divertido”, disse ela. “Sejam 15 segundos ou 10 segundos ou 5 segundos pode ser muito impactante na vida de uma menina e de um menino. Vendo os fãs enlouquecendo uma hora antes da denúncia, nunca considero isso garantido. Isso é muito legal e eu nunca quero que isso desapareça.”
Depois de um início lento em sua carreira na WNBA, Clark finalmente encontrou seu caminho lá também. Ela estabeleceu o recorde de assistências em um único jogo com 19 e também teve 337 assistências na temporada para quebrar essa marca. Clark, conhecida por seus arremessos de 3 pontos à distância do logotipo, foi a jogadora mais rápida a chegar a 100 3’s quando fez isso em 34 jogos, o que ajudou Indiana a chegar aos playoffs pela primeira vez desde 2016.
Lobo, que ganhou o prêmio de atleta feminina do ano da AP após levar a UConn ao seu primeiro campeonato nacional, estava em quadra para o lançamento da WNBA dois anos depois. O analista da ESPN vê a ascensão de Clark como algo diferente.
“Ela trouxe uma atenção sem precedentes tanto no prédio, mas também na audiência do esporte que era digno, mas ainda não existia”, disse Lobo. “Nunca houve nada assim.
“Esse período de 1995-97 foi um pequeno passo na progressão de tudo. Este é um salto gigante. Nunca vi nada assim. Há mais atenção do que os esportes jamais tiveram.”
Os números bateram recordes quando Clark faz parte de uma transmissão:
– A audiência de TV na WNBA aumentou 300% graças em grande parte a Clark, com ABC, CBS, ION, ESPN e ESPN2 tendo recorde de audiência quando os jogos Fever estavam passando.
— O jogo do campeonato feminino da NCAA superou os homens na TV pela primeira vez nos 42 anos de história do esporte, com 18,9 milhões de telespectadores sintonizando para assistir ao evento. Foi o segundo evento esportivo feminino mais assistido fora das Olimpíadas na história da televisão norte-americana.
— O draft de 2024 da WNBA foi o mais assistido da história da liga, com 2,4 milhões de telespectadores.
Clark credita à comunidade de mulheres atletas o aumento da popularidade dos esportes femininos, dizendo “nós” fizemos isso ou “nós” fizemos aquilo quando questionados sobre isso.
“É fascinante, você nem sempre avalia quantas pessoas são 18 milhões”, disse Clark. “Você vê esse número contra um jogo de futebol universitário ou o Masters ou o que quer que seja, no que diz respeito aos maiores eventos esportivos do nosso país e isso coloca isso em perspectiva. Superamos a Final Four masculina.”
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