ATLANTA – Riley Leonard não queria tirar seu capacete dourado brilhante ainda. Enquanto o confete escarlate caía do céu e o estado de Ohio comemorava seu sétimo título nacional na noite de segunda-feira, após derrotar os irlandeses por 34 a 23, Leonard estava do outro lado do campo, apertando as mãos e abraçando todos os jogadores do Notre Dame que saíam.
Assim que Leonard finalmente deixou os limites da comemoração, o que ele encontrou dentro do túnel foi uma multidão de fãs de Notre Dame dando a ele e ao resto do time o que equivalia a uma ovação silenciosa de pé através de uma janela à prova de som. Embora muitos fãs irlandeses demonstrassem decepção em seus rostos, também houve uma apreciação palpável.
“Obrigado por nos trazer aqui!” um fã gritou.
Enquanto Marcus Freeman estava do lado de fora do vestiário do Notre Dame, ele ainda não podia sair para sua entrevista coletiva. Dentro do túnel do Mercedes-Benz Stadium, seu olhar se fixou na TV no canto onde o técnico do Ohio State, Ryan Day, se deleitava com a vitória e erguia um troféu que Freeman estivera tão perto de agarrar.
Dentro do vestiário do Notre Dame, orgulho e decepção colidiram enquanto os jogadores tentavam lidar com o fato de não serem o melhor time em campo na noite de segunda-feira, sabendo que valia a pena reconhecer o que haviam conquistado nesta temporada.
“Estávamos em uma sequência de três jogos nos playoffs e, antes deste ano, era incompreensível vencermos um jogo dos playoffs”, disse o atacante Howard Cross III. “Vencemos três grandes equipes consecutivas. Não conseguimos terminar, mas mudamos a narrativa de quem somos como programa.”
Em um canto, o atacante Pat Coogan tornou-se poético sobre como Notre Dame havia lutado para chegar até aqui, para um campeonato nacional, apesar das lesões e de muitas adversidades. No outro canto, o safety Jordan Clark mal conseguia pronunciar as palavras enquanto lágrimas escorriam por seu rosto e sua voz tremia.
“É apenas o amor nesta sala, cara”, disse Clark. “Nós nunca desistimos.”
Apesar de estar à beira do primeiro título nacional de Notre Dame desde 1988 e ter ficado aquém, esta temporada foi uma prova de conceito para Freeman e o que ele foi encarregado de construir em South Bend. Os irlandeses sofreram uma das piores derrotas do programa quando foram derrotados em casa pelo Northern Illinois, em setembro, e isso poderia facilmente ter sido o início de uma campanha longa e medíocre. Em vez disso, foi o início de uma corrida lendária.
“Depois do [NIU] perda, foi como se dane todo mundo”, disse Cross. “Vamos continuar rolando”.
Sua capacidade de se recuperar daquele jogo e terminar a temporada regular com uma seqüência de 10 vitórias consecutivas mostrou a maneira como os jogadores e treinadores aderiram à visão de Freeman de um time resiliente e, além disso, de um programa encorajado que queria mais uma vez tomar seu lugar perto o topo do esporte. O jogo de segunda-feira à noite foi mais uma prova dessa ideia.
Embora perdessem por 31-7 no terceiro quarto, os irlandeses poderiam ter deixado a esperança evaporar. Mas esta foi uma equipe que viu a pior versão de si mesma no início da temporada. Eles se familiarizaram com o fundo do poço, tiveram vislumbres dele novamente quando empataram no intervalo com o USC em seu último jogo da temporada e responderam. Semanas depois, eles responderam a esse sentimento mais uma vez ao perder por 10-3 no intervalo do Orange Bowl contra o Penn State, saindo do intervalo e garantindo que sua temporada dos sonhos continuaria.
E por isso não deveria ser surpresa que, apesar de terem sido superados no departamento de talentos e de terem perdido o que parecia ser uma vantagem intransponível, os irlandeses continuaram lutando. Eles forçaram uma reviravolta e reduziram o jogo para duas posses de bola com bastante tempo restante.
“Não desistimos. Não paramos”, disse Cross. “E não importa o quão sombrio ou ruim possa parecer, nós ainda pressionamos. Continuamos lutando até o fim.”
Mesmo depois de a esperança ter desaparecido completamente na segunda-feira, após Jeremiah Smith ter apanhado uma adaga, a fome permaneceu. Os irlandeses experimentaram novamente a grandeza; nesta nova era do esporte, eles provaram que eram bons o suficiente para competir pelo prêmio máximo.
“A realidade é que todos tínhamos algumas dúvidas, mas todos escolhemos trabalhar e todos escolhemos confiar uns nos outros”, disse Freeman. “Fazíamos isso todas as semanas e você ainda tinha que confiar além de saber se o seu trabalho iria lhe trazer o resultado que você queria, e eles continuaram a fazer isso. Eles colocaram este programa em condições de disputar um campeonato nacional.
O lado positivo está nos números e nos momentos. Os irlandeses ostentavam unidades defensivas e ofensivas classificadas entre as seis primeiras de todo o país, segundo ESPN SP+. Deixando de lado o norte de Illinois, eles dominaram times que eram melhores e aproveitaram todas as oportunidades no maior palco para mostrar que este era um programa com um novo olhar e impulso para o futuro. Mesmo uma marca nacional como a Notre Dame pode beneficiar da exposição que esta equipa criou para si.
“A cultura mudou. Não sei como descrever, mas as pessoas estão confiantes”, disse Cross, que está em South Bend desde 2019. “Com esses jogos, antes deste ano, era tipo, uau, não sei sobre isso. Agora, nem uma única pessoa está pensando que vamos perder.”
A subida da montanha do futebol universitário moderno é mais íngreme e longa do que nunca. Disputar 15 ou 16 jogos numa temporada – e vencer quatro jogos seguidos para vencer tudo no final – é uma tarefa difícil, mas os irlandeses parecem mais bem posicionados para que isso aconteça.
“Eu disse a esses caras, eles saíram melhor deste programa – não me importa se você esteve aqui por um ano ou se você está aqui há seis anos”, disse Freeman. “As perspectivas do futebol de Notre Dame são extremamente altas. Contanto que as pessoas que voltam do vestiário entendam o que é preciso, o trabalho que esses caras fizeram, haverá muito sucesso em nosso futuro.”
Para Freeman & Co., a dor da perda só pode durar um certo tempo. O trabalho para construir um bis começa imediatamente, e canalizar o impulso dessa corrida para o recrutamento e adições ao portal será crucial. Notre Dame terá que substituir Leonard, Cross, Jack Kiser e vários outros, enquanto os times que eles venceram no caminho para cá também irão recarregar, incluindo Ohio State. Há empolgação com o quarterback calouro CJ Carr, enquanto as fugas do running back Jeremiyah Love e do wideout Jaden Greathouse são promissoras.
Por mais difícil que tenha sido a noite de segunda-feira, a dor do presente foi um pouco amenizada pelo otimismo do futuro, que ultrapassou os limites do vestiário dos irlandeses.
“Ganharemos mais de um nos próximos 10 anos. Estou convencido disso”, disse Lou Holtz, ex-técnico do Notre Dame, de 88 anos, contra quem todos os seus sucessores foram avaliados. “Temos uma cultura na qual acreditamos e você joga pelos seus companheiros de equipe, e é disso que se trata Notre Dame.”
Tony Rice, que foi quarterback do último time de Notre Dame a ganhar um título em 1988, pode ter resumido melhor: “Pensei que nunca veria isso em minha vida, mas é hora de passar a tocha para outra pessoa”.
“Este é um território desconhecido para nós, mas não foi algo único”, disse Cross. “Antes deste ano, é o que Notre Dame não pode fazer agora. Agora, é o que Notre Dame pode fazer.”
Andrea Adelson contribuiu para esta história.
source – www.espn.com
