Alex Caruso no renascimento dos Bulls, ganhando um apelido de LeBron, e memes

Os Chicago Bulls sabiam que precisavam melhorar sua defesa de perímetro quando embarcaram em uma ousada remodelação do elenco durante a entressafra. Depois de contratar Lonzo Ball no início do free agency, os Bulls se voltaram para o próximo alvo: Alex Caruso. O armador de 27 anos concordou com um contrato de quatro anos com a equipe e está na vanguarda do renascimento do Chicago para o início desta temporada.

Os Bulls estão agora competindo no topo da Conferência Leste, depois de vencer o menor número de jogos na NBA nos últimos quatro anos. Caruso se tornou uma das peças de maior confiança da equipe. Depois de ganhar o status de herói de culto com o Los Angeles Lakers em seu caminho para o campeonato da NBA de 2020 dentro da bolha, Caruso agora está emergindo como um dos jogadores mais valiosos da liga. Sua feroz defesa de ponto de ataque ganhou aclamação generalizada, e ele também causou impacto com sua habilidade de passar e espaçar o chão.

SB Nation conversou com Caruso por cortesia de TravisMathew para falar sobre o sucesso do Chicago no início da temporada, seu relacionamento com LeBron James e como o final da temporada dos Bulls aconteceu.

SB Nation: Eu vi Gary Payton II mencioná-lo como alguém que o inspirou como um ex-jogador da G League. Na verdade, você foi o primeiro jogador a ser convocado para a NBA pela Liga G com um contrato de mão dupla. O que você acha de ser um ídolo dos caras da G League agora? Como sua experiência na G League o ajudou quando você refletiu sobre o caminho que você percorreu na liga?

AC: Esse é um fato divertido para anotar no seu próximo torneio de curiosidades sobre esportes: Alex Caruso, primeira convocação bidirecional. Estou especialmente feliz pelo GP porque eu e ele ainda somos bons amigos de quando jogamos pelo South Bay Lakers. Eu e ele saímos do basquete algumas vezes, tirando férias juntos, tirando um tempo longe do jogo apenas para sair. Ele é um cara ótimo. Estou muito animado por ele ter encontrado um papel em uma equipe. Acho que ele tem alguns dons e talentos especiais que são de elite. Ele finalmente conseguiu mostrar isso com o Golden State. Ele sempre teve esse jogo, ele só precisava encontrar um bom ajuste. Isso é muito do que a NBA trata quando você é um jogador como eu ou como ele. Apenas encontrar uma equipe na qual você possa maximizar seus dons.

Você e LeBron se abraçaram quando o Bulls jogou contra o Lakers recentemente. Houve uma história no ano passado que O apelido de LeBron para você é “GOAT”. O que você lembra da primeira vez que ele começou a chamá-lo assim? Como tem sido sua amizade com LeBron?

Não tomo como garantido o tempo que passei brincando com ele. Não me lembro quando ele começou a me chamar de “GOAT”, mas acho que foi em algum momento daquela primeira temporada que eu tinha um contrato regular com a NBA, o ano do campeonato. Acho que foi algum dia então. A melhor coisa sobre esse time é que tínhamos um time cheio de caras onde você era capaz de ser você mesmo quando aparecia. Eu sou quem eu sou. Eu não mudei nada para aquela equipe ou para quem estava por perto. Eu era apenas eu mesma. Eu saí e joguei basquete como eu sei jogar basquete. Eu saí e afetou a vitória. Acho que ele começou a confiar um pouco em mim quando os jogos estavam em jogo, porque eu sempre estive preso em ser o competidor que sou.

Então, quando ele começou a me chamar assim, acho que atraiu muito mais atenção do que deveria, porque estávamos em LA e era LeBron. Ele é quem ele é e as pessoas sempre pegam essas coisas quando LeBron está envolvido e os Lakers estão envolvidos. Agora, de repente, também sou lançado nessas coisas. Ele é um grande cara. Este é meu irmão. Todos os caras do meu tempo em LA, especialmente aquele time campeão, eu ainda mantenho contato. Ainda desejo sorte em todos os jogos, exceto quando jogam contra os Bulls.

Construindo isso, ouvi você ouvir gritos de MVP outro dia na linha. Sempre houve muitos memes com você quando estava no Lakers. Isso continuou um pouco com os Bulls. Como você se sente sobre essas coisas?

Hoje em dia, os cantos do MVP estão meio desbotados. Provavelmente, há uma vez por semana na liga de cada time e de cada estádio quando um jogador está jogando bem. Isso não me incomoda. A primeira vez que aconteceu em LA, eu dei uma risadinha, um sorrisinho. Agora provavelmente acontece com muita frequência – o que não é tão frequente, mas provavelmente ainda é muito frequente. Eu apenas jogando meu jogo e sendo quem eu sou, não posso mudar nada que os fãs façam.

Os memes são muito engraçados. Eu tenho um senso de humor alegre sobre isso. Eles sempre parecem encontrar o caminho para o meu texto em grupo com meus meninos em casa. Eu definitivamente vejo todos eles. A maioria deles é muito engraçada. Eu não penso muito nisso.

Estou interessado nesta ideia dos Bulls como um destino de agente livre. Isso nunca aconteceu na minha vida, mas o novo escritório de Arturas Karnisovas e Marc Eversley teve uma excelente entressafra neste verão, contratando você, Lonzo, assinando e trocando por DeMar DeRozan. Você acha que Chicago poderia um dia ter um tipo de atração gravitacional semelhante na agência livre que LA e Nova York sempre parecem ter?

Sim, acho que AK e Marc fizeram um excelente trabalho ao montar a equipe. Obviamente, está se mostrando um pouco na quadra até agora. Mesmo dentro da organização, o que as pessoas não conseguem ver é que temos ótimos relacionamentos na equipe. Temos ótimas pessoas. Jogadores que aparecem e fazem seu trabalho. Que todos sejam livres e sejam quem são. É muito parecido com aquele time campeão em LA. Essa é a metade da batalha na NBA é encontrar um time que possa ter uma ótima química e traduzi-la para a quadra.

No que diz respeito a um destino de agente livre, acho que todos os caras que vieram aqui, foi apenas um bom ajuste. Acho que foi a oportunidade, a disponibilidade financeira, e depois um pouco de vontade, a galera quer jogar um pelo outro. Eu sabia que Zach é um cara bom. Eu sabia que Vuc (Nikola Vucevic) é um cara bom. Eu conhecia Lonzo um pouco. Quando tomei minha decisão, foi bastante fácil no final das contas. Por causa de todas as coisas que aconteceram, achei que era uma ótima escolha. Jogue DeMar no topo e nós montamos um time muito bom.

Você mencionou a química, eu queria perguntar sobre isso. Os únicos jogadores que estiveram aqui no início da temporada passada foram Zach LaVine, Coby White e Patrick Williams. Todas as vagas na lista, exceto para aqueles três, foram viradas. Vocês começaram tão bem. Onde você acha que está a química agora? Você acha que pode melhorar significativamente? O que é necessário para construir isso?

São apenas depósitos diários. Primeiro, começa com boas pessoas na equipe. Apenas bons seres humanos. Caras tornam mais fácil aparecer todos os dias e fazer seu trabalho quando você sabe que o cara ao seu lado está torcendo por você e ninguém está cuidando de suas próprias estatísticas. Muitas vezes na NBA essa é uma situação difícil por causa da natureza da liga. Montar uma equipe é muito mais do que somar pontos, assistências e rebotes no papel. Juntar caras que têm boa personalidade, têm alto caráter, querem vencer, podem empurrar para o mesmo objetivo comum, são profissionais. Isso é uma grande parte e abrange o que nossa equipe tem.

Você e Lonzo jogaram no mesmo time da liga de verão naquela época. Como você viu o jogo dele se transformar ao longo dos anos? Parece que ele injetou um pouco do espírito de Chino Hills nos Bulls.

Acho que ele está finalmente voltando a jogar como seu jogo é tradicionalmente jogado. Ele está jogando como ele mesmo. Eu sinto que ele veio quando estava em LA em seu primeiro ano e tentou se encaixar nesse papel que as pessoas querem que ele seja. Armador prototípico da liga. Não é por isso que ele foi o segundo escolhido. Não é por isso que ele teve tanto sucesso como jogador do colégio e como jogador universitário. Acho que ele está voltando a jogar como ele mesmo. Jogando rápido. Jogando sem pensar duas vezes. Para mim, jogar ao lado dele foi muito divertido. Fazemos muitas das mesmas coisas. Defensivamente, nós o perseguimos. Isso nos permite jogar em transição, e ele é um craque e um passador disposto. Ele se encaixa perfeitamente em nossa equipe.

Eu queria te perguntar sobre Billy Donovan. Há muitos caras na liga que parecem amá-lo. Estou curioso para saber como você acha que ele tem estado tão longe como líder e como treinador.

Acho que Billy Donovan é um dos melhores comunicadores que já tive como treinador na liga. No que diz respeito a dizer aos rapazes quais são as expectativas, responsabilizar os rapazes pelo seu nível e pelo seu desejo de vencer. Mas também mantendo tudo em perspectiva. Garantir que nossa mentalidade esteja correta ao entrar nos jogos. Certificando-nos de que entendemos por que fizemos isso, por que fizemos aquilo. O que precisamos fazer para melhorar. Acho que ele fez um ótimo trabalho com isso. Ele consegue construir essas relações e essa confiança com os jogadores porque é muito pessoal, porque é um pouco ex-jogador, sabe falar com os rapazes. Ele sabe certas coisas a dizer para tirar o melhor proveito da equipe. Acho que ele tem sido ótimo para essa equipe, ótimo ajuste até agora, estou animado para continuar trabalhando com ele.

Houve um pequeno impulso online para Alex Caruso All-Defense este ano. Você nunca recebeu esse tipo de honra em sua carreira até agora. Você quer esse nível de reconhecimento ou é o que for? Como você se sente sobre isso?

Nunca fui caçador de estatísticas ou alguém que quer elogios. Eu sempre jogo para ganhar e se alguma coisa vier com isso, alguma coisa vem com ela. Se eu conseguir passar por toda uma temporada da NBA e ser um dos melhores defensores da liga, e as pessoas quiserem me dar essa honra, então terei prazer em aceitá-la e ser grato por isso. Do contrário, continuarei jogando da mesma forma e continuarei tentando fazer coisas que afetam as vitórias e tento tirar o melhor de mim e do time. Acho que se fizer isso, no final do ano estarei em uma boa posição para ser um dos melhores defensores do campeonato. No entanto, ainda resta muito tempo na temporada. É uma tarefa difícil ficar realmente trancado por muito tempo.

Zach e DeMar, eles não são exatamente LeBron e AD, mas são incríveis. Zach está se recuperando, apesar da lesão, e DeMar está absolutamente em chamas. Como foi tocar ao lado daqueles dois caras?

Eles são os artilheiros de 25 pontos por jogo mais abnegados da liga. Caras que realmente estão tentando vencer e serem agressivos no ataque, o que precisamos que eles façam para vencer jogos. Mas Zach tem uma média de quase quatro assistências e DeMar está fazendo uma média de mais de quatro assistências, eles estão fazendo um bom trabalho na leitura do jogo, bem como fechando os pontos quando precisamos. É grande porque eventualmente as pessoas começarão a planejar o jogo para tirar a bola de suas mãos. Eles vão precisar confiar em nós para fazer jogadas. Acho que eles fizeram um ótimo trabalho até agora. Espero que eles possam continuar nesse nível de jogo para que possamos continuar tendo sucesso.

Existe alguma coisa sobre o time dos Bulls que te lembre desse time campeão com os Lakers?

A química que temos. Isso é algo que percebi quando estava no time do campeonato: você precisa daquela química, precisa dessa confiança, precisa da confiabilidade de cada um quando chega em jogos disputados. Ser capaz de vencer jogos disputados porque você sabe o que os outros caras vão trazer e como eles vão se sair bem na hora do aperto. Eu sinto que temos um pouco disso acontecendo. Eu ainda acho que para ser um candidato ao campeonato você tem que ser muito bom e executar e ser capaz de fazer isso quase dormindo. É algo em que precisamos continuar melhorando. Também há um pouco de sorte para ser a última equipe em pé. Você precisa se manter saudável, você ganha jogos quando precisa, acerte alguns tiros. Há muitas coisas envolvidas nisso. De uma perspectiva diferente do basquete, acho que temos química e camaradagem para tentar crescer e ver onde podemos chegar.

O que é empolgante na parceria com o TravisMathew?

A linha meio que encapsula as emoções que estou sentindo. Estou animado para ser oficialmente parceiro do TravisMathew. Está demorando muito só porque tivemos um relacionamento nos últimos dois anos, quando eu estava na Califórnia, porque sempre fui fã da marca deles. Amei suas roupas. Tudo começou com a paixão que tenho pelo golfe e fluiu para a coleção ativa que acabaram de lançar.