Durante anos, houve uma regra fundamental para pilotar drones civis: mantenha-os dentro de sua linha de visão. Não apenas porque é uma boa ideia – também é a lei.
Mas alguns drones recentemente obtiveram permissão para voar fora da vista de seus pilotos. Eles agora podem inspecionar linhas de energia de alta tensão em Great Dismal Swamp, na Virgínia. Eles estão rastreando tartarugas marinhas ameaçadas de extinção na costa da Flórida e monitorando portos marítimos na Holanda e ferrovias de Nova Jersey ao oeste rural.
As autoridades de aviação nos EUA e em outros lugares estão se preparando para relaxar algumas das salvaguardas que impuseram para regular um boom de drones de consumo na última década. As empresas querem regras mais simples que possam abrir os céus de sua vizinhança para novas aplicações comerciais dessas máquinas de vôo baixo, embora os defensores da privacidade e alguns pilotos de aviões e balões permaneçam cautelosos.
Por enquanto, um grupo pequeno, mas crescente, de empresas de energia, ferrovias e serviços de entrega como a Amazon está liderando o caminho com permissão especial para pilotar drones “além da linha de visão”. No início de julho, a Administração Federal de Aviação dos EUA havia aprovado 230 renúncias – uma delas para a Dominion Energy, com sede na Virgínia, para inspecionar sua rede de usinas de energia e linhas de transmissão.
“Este é o primeiro passo do que todos esperam com os drones”, disse Adam Lee, diretor de segurança da Dominion. “É a primeira vez na história de nosso país em que avançamos para o que acho que todos esperam.”
Essa expectativa – de pequenos drones com pouca supervisão humana entregando pacotes, avaliando reivindicações de seguro residencial ou zumbindo em patrulhas de segurança noturnas – levou o trabalho da FAA este ano para elaborar novas diretrizes de segurança destinadas a integrar ainda mais os drones ao espaço aéreo nacional.
A FAA disse que ainda está revisando como implementará operações de rotina, permitindo que alguns drones voem além da linha de visão visual, embora tenha sinalizado que as permissões serão reservadas para aplicações comerciais, não para amadores.
“Nosso objetivo final é que você não precise de uma renúncia para esse processo. Torna-se uma prática aceita”, disse Adam Bry, CEO da Skydio, fabricante de drones da Califórnia, que está fornecendo seus drones para a Dominion, a empresa ferroviária BNSF e outros clientes com permissão para voar além da linha de visão.
“Quanto mais autônomos os drones se tornam, mais eles podem estar disponíveis instantaneamente em qualquer lugar em que possam ser úteis”, disse Bry.
Parte disso envolve decidir o quanto confiar que os drones não colidirão com pessoas ou outras aeronaves quando seus operadores não estiverem olhando. Outras novas regras exigirão que os drones carreguem identificação remota – como uma placa eletrônica – para rastrear seu paradeiro. E no rescaldo da guerra da Rússia na Ucrânia – onde ambos os lados usaram pequenos drones de consumo para direcionar ataques – a Casa Branca tem feito um esforço paralelo para combater o potencial uso malicioso de drones nos EUA.
Em uma usina movida a gás em Remington, Virgínia, que ajuda a fornecer energia a alguns dos subúrbios de Washington, um repórter da Associated Press observou em junho os pilotos de drones da Dominion Energy perderem brevemente a linha de visão de seu drone de inspeção enquanto ele voava pela parte traseira de um grande tanque de combustível e o topo de uma chaminé.
Isso não teria sido legalmente possível sem a renúncia da FAA recentemente aprovada pela Dominion. E não teria sido tecnicamente possível sem os avanços na tecnologia de prevenção de colisões que permitem que os drones voem mais perto dos edifícios.
Anteriormente, “você teria que erguer andaimes ou fazer com que as pessoas entrassem com um caminhão caçamba”, disse Nate Robie, que dirige o programa de drones na Dominion. “Agora você pode fazer um voo de 20 minutos.”
Nem todo mundo está entusiasmado com as regras pendentes. Pilotos de balões de ar quente e outras aeronaves leves alertam que acidentes ocorrerão se a FAA permitir que drones de entrega amplamente autônomos tenham direito de passagem em baixas altitudes.
“Esses drones não podem ver para onde estão voando e são cegos para nós”, disse um apelo à ação de junho da Federação de Balões da América.
Preocupações mais amplas vêm de grupos de liberdades civis que dizem que proteger a privacidade das pessoas deve ser uma prioridade maior.
“Há uma chance maior de você ter drones sobrevoando sua casa ou seu quintal à medida que essas operações de drones além da linha de visão visual aumentam”, disse Jeramie Scott, consultora sênior do Electronic Privacy Information Center, que sentou-se no grupo consultivo da FAA que trabalha para criar novas regras para drones. “Vai ser muito mais difícil saber a quem reclamar.”
O EPIC e outros grupos discordaram das recomendações iniciais do grupo consultivo e pedem requisitos de privacidade e transparência mais fortes – como um aplicativo que possa ajudar as pessoas a identificar os drones acima deles e quais dados estão coletando.
“Se você quiser voar além da linha de visão visual, especialmente se for comercial, o público tem o direito de saber o que você está voando, quais dados você está coletando”, disse Andrés Arrieta, diretor de engenharia de privacidade do consumidor da Electronic Fundação Fronteira. “Parece uma barra tão baixa.”
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