Verstappen mostra confiança após testes no Bahrein

A confiança sobre a campanha da Fórmula 1 à frente simplesmente esvaiu-se de Max Verstappen quando os testes de pré-temporada chegaram ao fim no Bahrein no sábado.

“Tem sido muito bom”, disse Verstappen. “O carro está funcionando muito bem. Apenas passando por muitas coisas que queríamos experimentar. No geral, gostando de dirigir o carro.

“Tivemos dias de teste muito positivos e aprendemos muito, e esperamos começar bem o fim de semana e ver onde terminamos. Estamos felizes com o que estamos fazendo.”

Verstappen e Charles Leclerc, da Ferrari, seu rival mais próximo no ano passado, estavam sentados um ao lado do outro na coletiva de imprensa oficial no meio do último dia de testes de sábado.

Eles foram questionados sobre como viam suas perspectivas para a temporada recorde de 23 corridas de 2023, e suas respostas foram tão reveladoras quanto marcantes em seu contraste.

Leclerc ecoou os pensamentos de muitos dentro da F1 indo para a primeira corrida da temporada.

“Sinto que temos algum trabalho a fazer”, disse Leclerc. “A Red Bull parece estar muito forte nesses três dias.

Verstappen foi direto ao ponto. “Nosso objetivo é vencer – e vencer o campeonato – apenas”, disse ele.

Red Bull cabeça três grandes

As observações de Verstappen foram um reflexo do que parecia claro toda vez que ele saía para a pista com o novo carro RB19.

Uma evolução do design que o levou a um dos títulos mais dominantes da história da F1 no ano passado, o novo Red Bull parecia rápido, estável e organizado desde o momento em que saiu dos boxes no primeiro dia, sem que seu piloto aparecesse para tente muito.

Verstappen terminou o teste um pouco abaixo nas planilhas de tempo. Mas ele passou todo o teste usando o pneu C3 da Pirelli – no meio da faixa. Ele nem se deu ao trabalho de experimentar os pneus mais macios e rápidos.

E embora os tempos de volta de teste individuais isoladamente sejam guias notoriamente não confiáveis ​​de competitividade real, parecia um reflexo da realidade que Verstappen estabeleceu um tempo mais rápido com aquele pneu do que qualquer outra pessoa, apesar de ter rodado apenas nos dois primeiros dias do teste.

“Estamos em uma janela razoável com o carro”, disse o chefe da equipe, Christian Horner, empregando o que poderia ser educadamente chamado de eufemismo para efeito.

Como Horner julgou seus rivais?

“Muito difícil de dizer”, disse ele. “A Ferrari parece ser rápida. A forma da Mercedes é difícil de ler no momento. Eles estão escondendo alguma coisa?

“A Aston Martin deu um grande passo. Seu conceito de carro os levou adiante e parece que não estão muito longe.”

Ferrari cautelosa, mas esperançosa

O mantra da Ferrari para o teste parecia ser “até agora, tudo bem”. Saiu da boca de seus pilotos Leclerc e Carlos Sainz e de seu novo chefe de equipe, Frederic Vasseur, praticamente todas as vezes que falaram em público.

Por um tempo, eles se prenderam à tagarelice usual que se ouve das equipes durante os testes – é muito cedo e muito difícil julgar a competitividade, quando cargas de combustível, modos de motor e assim por diante são desconhecidos e podem fazer tanta diferença.

Mas no último dia a máscara começou a cair um pouco, presumivelmente diante do que parecia para todos a óbvia superioridade do Red Bull.

“Fizemos um bom teste fazendo todos os testes que queríamos fazer”, disse Sainz. “Ter um bom teste não significa ter um bom carro, mas fizemos um bom teste.”

Vasseur acrescentou: “Quando conseguimos juntar tudo, o ritmo existe. E quando não conseguimos, o ritmo não existe.”

Não é sensato tentar extrapolar demais dos testes. As performances são realmente difíceis de ler. As aparências enganam. As equipes que parecem rápidas na pré-temporada nem sempre se saem bem na primeira corrida e vice-versa. Mas houve alguns sinais de que, enquanto a Red Bull parece ser a favorita, a Ferrari não fica muito atrás.

Leclerc, que era um grande rival de Verstappen no ano passado até que as rodas começaram a cair na campanha da Ferrari, terminou o teste 0,7 segundos mais lento que o tempo mais rápido estabelecido por Sergio Perez, da Red Bull, usando os mesmos pneus C4.

Mas enquanto Perez registrou seu tempo na última noite, depois que o sol se pôs e quando as condições eram ideais para voltas rápidas, Leclerc foi feito no calor do dia, quando não o eram.

Enquanto isso, Vasseur não perdeu tempo tentando resolver algumas das deficiências que forçaram a disputa pelo título de Leclerc fora dos trilhos em 2022.

Leclerc perdeu vitórias em potencial em Mônaco, Silverstone e Hungria no ano passado devido a grandes erros de julgamento estratégico, e foi o aparente fracasso do ex-chefe de equipe Mattia Binotto em reconhecê-los como erros, ou fazer algo a respeito, que foi um fator importante para ele deixar sua posição. o inverno.

Vasseur está na Ferrari há apenas seis semanas, mas já reorganizou a equipe de corrida, promovendo Ravin Jain de estrategista a chefe de estratégia e transferindo o homem que anteriormente ocupava esse cargo, Inaki Rueda, para uma fábrica função desportiva baseada.

Leclerc, por exemplo, ficou impressionado com a opinião do homem com quem ele compartilha um relacionamento próximo após o sucesso juntos nas categorias juniores.

“Ele chegou com ideias muito claras e entende um time muito grande”, disse Leclerc sobre Vasseur. “Em poucos dias, ele entendeu o que tinha que ser feito e fez. É positivo.

“Seu trabalho é colocar as pessoas nas posições certas, e ele é excelente nisso.”

A Ferrari também tem trabalhado duro na confiabilidade do motor. Falhas custaram vitórias potenciais de Leclerc na Espanha e no Azerbaijão, após o que os motores tiveram que ser afinados, afetando a competitividade. A Ferrari acredita que o problema já ficou para trás, o que deve permitir que os motores funcionem de forma mais agressiva.

Nas frentes de estratégia e confiabilidade, porém, é o calor da competição que provará se a Ferrari realmente deu um passo à frente.

A Mercedes melhorou?

Durante a maior parte do teste, a Mercedes parecia estar lutando, e a decisão do chefe da equipe, Toto Wolff, de usar a palavra “eventualmente” no lançamento do carro para descrever o ponto em que eles seriam competitivos este ano parecia bem aconselhada.

Mas depois do que Lewis Hamilton descreveu como um “dia difícil” na sexta-feira, as coisas começaram a melhorar no último dia.

O heptacampeão foi apenas 0,1 segundos mais lento que Sainz ao rodar com o pneu C4 no mesmo horário do início da noite. E, com o pneu C3, Hamilton foi mais lento apenas que os dois Red Bulls.

A Mercedes, esperando um ano melhor após as decepções de 2022, encerrou o teste sentindo que estava onde esperava – não mais rápido, mas em melhor forma do que no ano passado, e com um carro que acredita poder desenvolver para competir no à medida que a temporada avança.

Crucialmente, o salto aerodinâmico – também conhecido como botoeira – que torpedeou sua campanha no ano passado parece ser uma coisa do passado.

“Os saltos praticamente desapareceram”, disse Hamilton. “Portanto, esse é um grande passo para nós. Mas ainda há algumas coisas subjacentes nas quais estamos trabalhando.

“Algumas das limitações de equilíbrio que tivemos no ano passado estão presentes. Estamos trabalhando nelas. Esperamos chegar lá.

“Não estamos exatamente onde queremos estar, mas é uma boa plataforma para começar.”

A Aston Martin poderia desafiar a Mercedes?

No momento, as melhores equipes do meio-campo parecem representar uma ameaça maior para a Mercedes do que a Mercedes para as duas primeiras. E a Aston Martin, apenas a sétima na última temporada, causou uma grande impressão no Bahrein.

A nova contratação de Fernando Alonso parecia rápida sempre que estava na pista, e o carro – fortemente reformulado para esta temporada pela nova equipe de design da Aston Martin, liderada por contratações importantes da Red Bull e da Mercedes – parecia ter dado um grande passo à frente.

Para muitos, parecia que a Aston Martin agora poderia liderar o meio-campo. Alguns até pensaram que poderiam desafiar a Mercedes.

Alonso, um homem notório por fazer escolhas ruins de carreira, finalmente fez uma boa escolha? Que história seria se a lenda de 41 anos, em quem a fome e o fogo queimam mais forte do que nunca, pudesse estar na mistura este ano.

Sua ex-equipe Alpine, que ficou em quarto lugar no ano passado e estabeleceu como meta reduzir a diferença para os três grandes, teve um teste discreto.

O carro parecia um skate e aparentemente estava dando aos seus motoristas um passeio muito difícil, e nunca parecia especialmente rápido.

Mas a Alpine não tentou nenhuma corrida com menos combustível, e o diretor técnico Matt Harman disse que a equipe “tem uma boa atualização para a primeira corrida”. A equipe está discretamente confiante de que está lá ou por perto, com Mercedes e Aston Martin à frente do meio-campo.

McLaren lutando

A equipe McLaren de Lando Norris, por sua vez, passou por momentos difíceis. Eles admitiram em seu lançamento que haviam perdido suas metas de desenvolvimento, tendo descoberto algumas avenidas aerodinâmicas tarde demais, e a mensagem não mudou.

“O objetivo em termos de eficiência aerodinâmica do carro é aquele em que ainda estamos aquém do que era nosso objetivo”, disse o novo chefe da equipe, Andrea Stella. “Portanto, alguns dos objetivos (de design) foram alcançados. A eficiência aerodinâmica ainda não está onde gostaríamos que estivesse, ou onde gostaríamos que estivesse entre os quatro primeiros.

“Nosso objetivo ao longo da temporada é ser um carro entre os quatro primeiros. No momento, eu diria que não estamos necessariamente nessa faixa.”

Os rivais acham que é ainda pior do que isso, e que a McLaren pode estar lutando perto do final do pelotão no início da temporada. Os desenvolvimentos estão chegando, mas as primeiras corridas podem ser difíceis para Norris e seu novo companheiro de equipe, o australiano Oscar Piastri.

Valtteri Bottas, da Alfa Romeo, e Yuki Tsunoda, da Alpha Tauri, terminaram o teste em terceiro e sexto mais rápido. Mas na realidade essas equipas parecem no seu lugar habitual na segunda metade do meio-campo, juntamente com Haas, Williams e McLaren, ordem muito difícil de adivinhar.

E a segunda equipe da Red Bull entra na temporada sob uma nuvem de sua própria incerteza.

Um relatório da respeitada publicação alemã Auto Motor Und Sport disse que a Red Bull, agora sob nova administração após a morte em outubro do co-proprietário Dietrich Mateschitz, está questionando o valor da Alpha Tauri e considerando vender a equipe ou transferi-la da Itália para a Inglaterra.

Três potenciais compradores foram nomeados, incluindo a organização americana Andretti.

Hamilton apresenta ideia de pneu ‘perigosa’

Fora da pista, os pilotos têm algumas preocupações sobre um plano dos chefes da F1 de proibir cobertores de aquecimento de pneus em um futuro próximo.

Em teoria, a proposta de proibir os dispositivos que por décadas têm sido usados ​​para aquecer os pneus até a temperatura operacional antes dos carros saírem para a pista chegará no próximo ano por motivos de sustentabilidade e economia de custos, desde que as equipes votem a favor do plano.

Mas Hamilton dirigiu o desenvolvimento de pneus ‘slick’ que a Pirelli vem trabalhando para esta mudança, e ele está longe de ficar impressionado.

“É perigoso”, disse ele. “Eu testei o sem cobertores e vai haver um incidente em algum momento. Então, acho que é a decisão errada.

“Você tem que dar várias voltas para fazer os pneus funcionarem. Todo o argumento é que tirar os cobertores é mais sustentável e mais ecológico, mas, na verdade, apenas queimamos mais combustível para aquecer os pneus.

“O mais preocupante é quando você sai: você está patinando e fica muito nervoso. Se outra pessoa estiver com pneus que estão funcionando, você pode colidir facilmente com eles. Portanto, é um exercício inútil.”

Outros motoristas são mais otimistas. Sainz e Leclerc disseram que usaram os novos pneus de chuva “extrema” que foram planejados para serem usados ​​sem cobertores e os consideraram melhores do que os muito criticados anteriores. Outros disseram que, desde que o equipamento estivesse pronto para o trabalho, eles eram ambivalentes sobre a ideia de uma proibição. Não foi dito que isso é uma grande ressalva.

É um daqueles temas que soam esotéricos e de nicho, mas que podem ter consequências graves se o plano não for bem pensado.

As conversas e o desenvolvimento continuam, antes da votação das equipes no verão. O assunto, sem dúvida, vai se espalhar por algum tempo.