13 anos depois da última visita, Meeke está de volta ao Rali Vinho da Madeira, que vai na sua sexagésimo quarto ano e é organizado pelo Club Sports da Madeira.
Apesar do longo hiato, o nativo de Dungannon encontrou seu ritmo rapidamente e registrou o terceiro tempo mais rápido durante a fase de qualificação da manhã de quinta-feira com Brian Hoy – seu novo co-piloto para o evento de Tarmac – a bordo de seu supermini i20 N Rally2 apoiado pela Hyundai Team Portugal.
Atravessou a ‘Água de Pena’ em um minuto e 51,081 segundos, com Miguel Nunes a ser o segundo mais rápido e Giandomenico Basso a liderar com quase 0,7 segundos. Isso significa que o italiano terá a primeira escolha de posição na estrada em seu Skoda Fabia Rally2 Evo.
No entanto, Meeke tem força ao seu lado, tendo vencido de forma convincente a última rodada do campeonato no início do mês passado, obtendo o máximo de pontos por 36,9 segundos – sua segunda pontuação perfeita em três partidas.
“Será um prazer regressar às Etapas do Rali da Madeira, mas não será fácil depois de tantos anos afastados,” admitiu o antigo líder do Campeonato do Mundo de Ralis Mini, Citroen e Toyota.
“É um novo desafio para mim, pois também será a primeira vez com Brian Hoy ao meu lado – mas estamos prontos para fazer o nosso melhor com o Hyundai i20 N Rally2.
“Já sei que há pilotos locais que são muito rápidos e conhecem bem as estradas. No entanto, estamos empenhados em ir rápido e fazer um bom espectáculo para os madeirenses,” acrescentou o piloto de 44 anos.
Depois de uma curta superespecial, o Rali Vinho Madeira recomeça no sábado com as equipas a realizarem um total de seis especiais, três de cada lado de uma paragem para almoço. No domingo, há mais oito etapas para percorrer, incluindo a Power Stage de final de rali, que tem início às 17h19.
A última visita de Meeke à Madeira aconteceu em 2010, como parte da defesa do título do Intercontinental Rally Challenge. No entanto, naquela ocasião, ele não conseguiu chegar ao final, pois seu 207 Super 2000, apoiado pela Peugeot Sport UK, teve que ser aposentado após desenvolver um vazamento de óleo.
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