A estrela do carro esportivo em ascensão para assistir no DTM 2023

O sucesso dos pilotos britânicos nos últimos 20 anos do DTM foi considerável. Gary Paffett, Jamie Green e Paul di Resta somaram 51 vitórias, 41 poles e três títulos entre 2004 e 2019. Em oito dessas 16 temporadas, um dos três foi campeão ou vice-campeão. Paffett esteve perto de aumentar seu par de títulos em quatro ocasiões, em 2010 terminando em segundo lugar para di Resta em um 1–2 britânico.

Mas, nos últimos 12 meses, a categoria alemã que se transformou de uma série de carros de turismo baseada em fabricantes para um campeonato GT3 para equipes clientes não teve nenhum piloto britânico. O contrato de Green não foi renovado pela Audi e ele saiu do grid no final da última temporada da Classe 1 em 2020, com Esmee Hawkey sendo a única representante quando o DTM foi reiniciado em 2021. Ela perdeu a direção quando o esquadrão T3 Motorsport Lamborghini desapareceu após a rodada de Lausitzring do ano passado.

Agora, a ausência sem precedentes da era moderna de um piloto britânico do DTM está terminando com a chegada da estrela em ascensão Jack Aitken na recém-alinhada equipe da Ferrari Emil Frey Racing. Mas sua nacionalidade é apenas uma das razões pelas quais o ex-inicializador da Fórmula 1 é indiscutivelmente o mais significativo da nova admissão de 2023, que inclui seu companheiro de equipe (e filho do empresário de Max Verstappen) Thierry Vermeulen.

“Naquela época, o DTM era provavelmente uma das melhores coisas que você poderia fazer fora da F1”, disse Aitken quando questionado sobre o período tranquilo para a participação britânica. “Acho que ainda é, mas é um pouco diferente agora, obviamente.”

O fato de ele não estar fazendo a temporada completa do DTM e priorizar um programa de fábrica em um protótipo em vez das corridas em Zandvoort é uma prova disso. Aitken estará no IMSA SportsCar Championship para a Cadillac nas 6 Horas de Watkins Glen, reprisando seu papel como terceiro piloto nas rodadas da Endurance Cup. Vitorioso em Sebring com a Action Express, seu programa transatlântico para 2023 o viu inscrito para a rodada do Spa World Endurance Championship (embora um incêndio nos treinos e o shunt final da corrida de Renger van der Zande tenha limitado sua quilometragem) e incluirá uma rachadura em Le Glória do homem no próximo mês.

Tem sido uma ascensão rápida para Aitken desde que ele mergulhou nos carros esportivos em 2021, apesar de ter quebrado a clavícula e fraturado a vértebra em um grave acidente nas 24 Horas de Spa que interrompeu sua primeira temporada no GT World Challenge Europe com Emil Frey.

Ele continuou na GTWCE Endurance Cup no ano passado e subiu ao pódio na final de Barcelona, ​​e combinou isso com um programa vencedor da corrida ADAC GT Masters ao lado de Albert Costa – o piloto que o substituirá na reunião DTM de Zandvoort. Mas foram suas exibições impressionantes em um protótipo, ajudando sua equipe da TF Sport Racing Team Turkey a garantir o título europeu Le Mans Series LMP2 Pro-Am, que trouxe Aitken aos horizontes da Cadillac para seu primeiro show na fábrica de carros esportivos.

Ele estava no quadro para uma troca de IndyCar e testou para a Ed Carpenter Racing em dezembro de 2021, mas diz que “o orçamento sempre foi uma preocupação” e, portanto, fez um acordo tardio com a TF junto com seu programa GT3, o que significava que ele perderia Spa. Mas ele garantiu três vitórias na classe em cinco partidas e foi regularmente encarregado de tarefas de qualificação – a pole para a rodada final em Portimão provou ser oportuna para as discussões contratuais de 2023. Aitken foi contratado pela Cadillac antes dos primeiros testes com o novo carro V-Series.R LMDh em dezembro, tendo “nunca conhecido a equipe antes” colocando a caneta no papel.

“Foi muita fé que eles mostraram, contratando-me às cegas assim”, diz ele.

A vitória em Sebring de certa forma compensou isso, embora as circunstâncias tenham sido um tanto fortuitas, já que um confronto entre o lutador Porsche de Mathieu Jaminet e o Acura de Filipe Albuquerque também eliminou o companheiro de equipe de Jaminet, Felipe Nasr. Como na divisão do Mar Vermelho, Aitken saiu do quarto lugar para reivindicar os despojos no carro que dividia com Pipo Derani e Alexander Sims.

“Muita sorte, você pode simplesmente dizer isso”, responde Aitken quando o Autosport aborda o assunto. “É sempre uma sensação estranha quando você entra na pista da vitória e pensa: ‘Não tenho certeza se deveria estar aqui’. Mas você tem que se lembrar de todas as vezes no automobilismo quando ele foi arrancado de você e há muitos, então às vezes você merece que um pouco disso volte para o seu caminho.

“Se você dirige o mesmo carro repetidamente, é ótimo até certo ponto. Mas você pode ficar preso a hábitos e precisa ter alguma elasticidade como motorista – que você pode pular em algo e ficar bem com isso” Jack Aitken

“E nós estávamos lá, foi um verdadeiro duelo na corrida para chegar até aquela posição de quarto. Então eu vou levar. É uma corrida com enorme significado histórico, então me sinto muito feliz por tê-la tão cedo em minha carreira de protótipo.”

Tanto nas corridas de protótipos quanto no DTM, onde ele está fazendo campanha com o novo 296 GT3 construído pela ORECA, Aitken tem um papel fundamental no desenvolvimento de novas máquinas nesta temporada. A situação que ele admite é “uma faca de dois gumes” e tem suas frustrações, pois “inevitavelmente você tropeça em certos pontos, problemas que nunca surgiram em 20 horas de teste de repente surgem durante uma corrida”. Mas ele diz que também é extremamente gratificante “porque você pode ter um pouco mais de orientação sobre como as coisas são abordadas” e, em última análise, ele sabe, trará uma experiência valiosa para seu kit de ferramentas.

Outra experiência importante será pilotar sozinho no DTM, pela primeira vez desde suas últimas participações na Fórmula 2 em 2021 com a HWA. O foco em um piloto valoriza os ajustes precisos para a velocidade máxima de uma forma que não é possível na maioria das disciplinas de carros esportivos devido ao compromisso inato envolvido em compartilhar um carro. Simplificando, não há onde se esconder.

Mas com Emil Frey como o único participante da Ferrari, Aitken colherá recompensa total quando o carro estiver funcionando, assim como Nick Cassidy e Felipe Fraga conseguiram fazer com o Red Bull Ferrari 488 da AF Corse no ano passado. Ambos foram vencedores em sua primeira temporada na categoria, um feito que Aitken está de olho em repetir em um carro que conquistou sua primeira grande vitória em corridas de resistência nas 24 Horas de Nurburgring do último fim de semana com a equipe Frikadelli.

“Se pudermos chegar a um ponto no meio da temporada, no final da temporada, em que estejamos ganhando corridas, isso seria muito bom”, diz ele. Apesar de ser um novato na série, Emil Frey tem experiência recente com a borracha da Pirelli que o DTM mudará para este ano de suas façanhas no GTWCE e GT Masters, em comparação com equipes exclusivas do DTM que tiveram que adaptar suas configurações da Michelin. E, afinal, a Schubert Motorsport foi uma constante pioneira e conquistou o título com Sheldon van der Linde em sua primeira temporada no campeonato com o novo BMW M4 GT3 no ano passado.

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Também a favor de Aitken está sua temporada no GT Masters em 2022, que lhe deu experiência nas pistas mais esotéricas do calendário DTM de 2023 – que adotou uma abordagem de volta ao básico depois de visitar Portimão, Imola e Spa no ano passado. Este ano, suas únicas viagens além da Alemanha são para Zandvoort e Red Bull Ring, já que Oschersleben e Sachsenring retornam ao calendário.

“Eles não são realmente lugares onde você dirige, a menos que esteja participando desses campeonatos alemães de GT, então ter feito isso no ano passado vai ser muito útil, eu acho”, diz ele. “E, caso contrário, apenas lidando com pneus frios, porque você também não pode usar aquecedores de pneus no GT Masters. Este ano, obviamente, todos nós também colocamos pneus novos no pitstop, onde no GT Masters você continua com pneus quentes, e acho que todos nos testes concordam que é bastante desafiador.

Aitken está aproveitando todo o tempo de assento que está recebendo este ano, pois “quanto mais frequentemente eu dirijo e quanto mais variedade eu dirijo, melhor eu sou” e vê seu programa duplo apenas como um trunfo.

“A Cadillac tem sido muito útil, eles estão muito ansiosos para que eu corra mais onde eu puder”, diz ele, recém-saído de um primeiro teste de Fórmula E em Berlim com a Envision Racing. “Se você dirige o mesmo carro repetidamente, é ótimo até certo ponto. Mas você pode ficar preso a hábitos e precisa ter alguma elasticidade como motorista – para poder pular em algo e ficar bem com isso.

“Este ano estou gostando muito disso com o Cadillac e a Ferrari no lado do GT. É por isso que eu queria ter certeza de ter o material do DTM, bem como os protótipos.”

Mais cedo ou mais tarde, haverá uma decisão a tomar. E isso leva ao outro motivo pelo qual a chegada de Aitken ao DTM é significativa. Ele é sincero ao admitir que continuar fazendo malabarismos com vários programas pode não ser viável a longo prazo, e resta saber como o DTM se comportará quando chegar a hora de Aitken avaliar suas opções.

“Vamos ver onde aterrissamos no final deste ano”, diz ele. “Às vezes é melhor tentar manter as coisas limpas e organizadas em um único pacote. Alguns pilotos tentaram fazê-lo funcionar com dois ou três acordos de fábrica, mas sempre parece um pouco confuso. Portanto, o objetivo para mim é tentar consolidar as coisas, mas continuar correndo o máximo possível.

Mas, se Aitken puder terminar o ano com sua reputação ainda mais aprimorada pela comparação direta com nomes como Rene Rast e Mirko Bortolotti, o primeiro deve se juntar ao homem da Lamborghini nas corridas de hipercarros em tempo integral no próximo ano com a BMW, então pode muito bem convencer outros em situações semelhantes que procuram preencher seus fins de semana – ou à beira de um contrato de protótipo de fábrica – para considerar o DTM como um destino para enfatizar o que podem fazer.

Como uma série de piloto único, sua posição no universo dos carros esportivos é única, o que pode ser uma vantagem para o DTM quando se trata de atrair talentos, mesmo que os aficionados se irritem com a ideia de ser considerada uma série alimentadora.

Seja como for, haverá muitas pessoas assistindo como Aitken se sai este ano. O que é exatamente como deveria ser.