A mudança do Acura proporcionará a glória máxima da IMSA de van der Zande?

O paddock do GTP parecerá bem diferente quando o IMSA SportsCar Championship se reunir novamente para as 24 Horas de Daytona de abertura da temporada, no final deste mês.

Felipe Nasr terá um novo companheiro de equipe para defender o título, após a Penske Porsche Motorsport se separar de Dane Cameron. Nick Tandy entra no 7º lugar para se tornar o terceiro co-piloto de Nasr em tantas temporadas, enquanto Matt Campbell retorna do Campeonato Mundial de Endurance para retomar sua parceria com Mathieu Jaminet que rendeu a coroa 2022 GTD Pro.

Pela primeira vez desde 2018, o Cadillac da Action Express Racing não será dirigido por Pipo Derani, já que Earl Bamber se junta a Jack Aitken, enquanto Philipp Eng é o único piloto restante na lista da BMW a partir de 2024. Dries Vanthoor será parceiro de Eng, substituindo Jesse Krohn, enquanto Marco Wittmann e Sheldon van der Linde foram lançados de pára-quedas no carro irmão anteriormente dirigido por Connor De Phillippi e Nick Yelloly.

Depois, há a pequena questão de Wayne Taylor Racing assumindo o lugar da Chip Ganassi Racing como equipe de fábrica da Caddy, o lugar da WTR como equipe de trabalho da Acura ocupada pela equipe Meyer Shank Racing que retorna – de volta depois de ficar de fora em 2023 e com uma lista ampliada de dois carros.

Todo esse carrossel explica por que Renger van der Zande estará pilotando um Acura – e não um Cadillac, como tem feito desde 2018 – em 2025. O holandês explica que “eu não estava planejando mudar para outro lugar”, mas assim que ficou claro que a Caddy daria à sua equipe parceira a palavra final sobre os pilotos, com a WTR mantendo uma formação inalterada de Ricky Taylor/Filipe Albuquerque e Jordan Taylor/Louis Deletraz, suas opções de permanecer na IMSA diminuíram.

“Eu queria continuar na IMSA, é o melhor campeonato para mim”, disse van der Zande ao Autosport. As conversas com outras marcas foram rápidas, mas a MSR – uma roupa que ele descreve como uma “potência” – venceu a corrida pela sua assinatura.

Van der Zande, que revela que sua decisão foi tomada em agosto, fará dupla com Yelloly em um ARX-06 que será projetado pela HRC USA. Eles se juntarão ao par # 60 da temporada completa, Tom Blomqvist e Colin Braun, que venceram em sua última largada juntos no Petit Le Mans de 2023, com o campeão da Ganassi IndyCar Alex Palou e o vencedor da Super Formula Kakunoshin Ohta completando a lista no # Carro 93 para Daytona. A presença de Scott Dixon ao lado de Blomqvist e Braun nos enduros garante ligações da Ganassi também do outro lado da garagem.

“Acura é muito competitiva para vencer corridas”, diz van der Zande. “Eles estão investindo mais em um programa de fábrica do que nunca. A MSR é uma equipe que sempre vi como pilotos puros, então acho que a combinação entre a MSR e a Honda na América do Norte é realmente boa para vencer corridas.”

Ganhar corridas é algo que ele fez bastante durante sete anos na Cadillac. Van der Zande encerrou esse capítulo em alta com a vitória em Petit Le Mans, a sua terceira, o que ajudou a garantir-lhe uma vaga entre os 50 melhores pilotos do Autosport em 2024. Uma vitória consecutiva em Daytona com o WTR em 2019-20, antes ingressando na Ganassi em 2021, ele tem quase todos os elogios em seu currículo IMSA, exceto um título na classe superior – e como ele rapidamente aponta, uma vitória no Sebring 12 Horas, onde terminou em segundo lugar em 2018, 2019 e 2024.

Para melhorar isso, ele terá que se familiarizar rapidamente com um carro que é uma fera muito diferente de sua casa recente. Enquanto o Cadillac V-Series.R é movido por um V8 de 5,5 litros normalmente aspirado e baseado em um chassi Dallara, o Acura baseado em ORECA é equipado com um turbo V6 de 2,4 litros. Com base em suas experiências de testes em Daytona e Sebring, van der Zande chama o Acura de “muito sofisticado”.

“A MSR é uma equipe que sempre vi como pilotos puros, então acho que a combinação entre a MSR e a Honda na América do Norte é realmente boa para vencer corridas” Renger van der Zande

“O lado técnico do Acura é muito, muito interessante”, observa ele. “Do ponto de vista do piloto, há muito mais com o que trabalhar. Eu sinto que este pode ser um pacote muito bom para lutar.”

As novas perspectivas que van der Zande e Yelloly podem trazer para a mesa só ajudarão a candidatura da Acura ao primeiro título da era GTP, depois que a Action Express Cadillac e a PPM Porsche entregaram os produtos nos últimos dois anos. Embora o dilúvio de talentos da Acura para a Cadillac signifique que os ganhos não são exclusivos da marca Honda, van der Zande está confiante de que o seu conhecimento “ajudará a tornar a Acura mais forte”.

“É realmente bom ir com a mente renovada”, reflete van der Zande, que atua na IMSA desde a união da American Le Mans Series e Grand-Am em 2014, quando se juntou à Starworks na classe LMPC de marca única. , que venceu em 2016 com Alex Popow.

“É também a altura em que todos os pilotos vão para outras marcas, por isso a informação através do paddock vai ser mais forte em todo o lado. Não vejo grande vantagem nisso, mas é divertido ver como cada fabricante tem a sua própria abordagem e também como os pilotos podem fazer a diferença de uma forma diferente.

“Colin Braun, tenho corrido muito contra ele no LMPC [days]. Na época éramos competidores ferozes, o que foi uma época divertida de se olhar para trás, e é muito bom trabalhar junto com ele. Obviamente, Tom é muito experiente e também muito rápido; além disso, Alex Palou e Scott Dixon eu conheço muito bem desde os tempos da Ganassi, então parece um grupo de pilotos super-fortes juntos.”

Será este o ano em que termina a espera pelo título? Van der Zande sabe mais do que ninguém que simplesmente vencer corridas não é suficiente. Em 2022, ele e Sebastien Bourdais venceram três vezes em comparação com os dois campeões do MSR, Blomqvist e Oliver Jarvis, e em 2023-24 eles tiveram o mesmo número de vitórias dos campeões Derani/Alexander Sims e Nasr/Cameron.

Embora seja realista que a mistura de “muitas pessoas novas” entre as organizações HRC e MSR possa levar tempo, um processo que ele considera “o principal objectivo” para o ano, van der Zande não vê razão para que os ingredientes não se encaixem. Afinal, foi apenas pelos pontos perdidos por infração de pressão dos pneus em Daytona que Blomqvist e Braun perderam o título em 2023.

“Tivemos muito azar nas lutas do campeonato; sempre esteve muito perto ou teve o maior número de vitórias no campeonato, mas não conquistou o título”, conclui van der Zande. “A equipe é um pouco nova, então a única coisa que podemos fazer é tentar não cometer grandes erros e nos integrar à temporada e vencer algumas corridas, e é assim que você ganha títulos.”

Se o amável homem de 38 anos cumprir sua missão, será difícil encontrar pessoas que o invejarão.