Era difícil culpar o Minnesota Timberwolves por agir em desespero. Se alguma franquia da NBA tinha motivos para fazer isso, eram eles.
Os Wolves foram o time que teve o pior recorde acumulado da NBA desde 2007, quando trocou Kevin Garnett pelo Boston Celtics. Foi a franquia que passou 13 anos sem chegar aos playoffs em uma liga onde mais da metade de seus times o fazem todos os anos. É a organização que ainda não venceu uma série de playoffs desde o primeiro mandato de George W. Bush.
Talvez nada resumisse melhor a futilidade dos Wolves do que Patrick Beverley pulando na mesa do artilheiro e derramando verdadeiras lágrimas de alegria por sair do torneio play-in como Michael Jordan vencendo seu sexto anel. Apenas a qualificação para os playoffs foi realmente motivo de comemoração em Minnesota, mas também não foi suficiente para um novo grupo proprietário que queria sonhar maior. No início do verão de 2022, a diretoria e a comissão técnica dos Wolves iniciaram o processo para colocar esse sonho em ação.
Minnesota sabia que tinha uma base sólida com duas ex-escolhas gerais nº 1 – Anthony Edwards e Karl-Anthony Towns – como pilares na quadra de defesa e na quadra de ataque. Agora eles estavam prontos para fazer uma jogada para adicionar um terceiro jogador de elite.
“Colocamos os 30 melhores jogadores da liga em um tabuleiro”, disse o técnico do Wolves, Chris Finch, à ESPN. “A qualquer momento, talvez haja três ou quatro deles disponíveis. Alguns nem estão disponíveis se você der 10 escolhas. E se você tiver um, você pode conseguir e ele se encaixa e faz muitas das coisas que gostamos – quanto mais olhamos para ele e mais nos aprofundamos, mais sentimos que não poderíamos deixar de [trade for him].”
O jogador que Minnesota escolheu foi Rudy Gobert. Gobert ajudou a levar o Utah Jazz a seis jogos consecutivos nos playoffs, mas a franquia estava pronta para uma mudança depois de não conseguir passar da segunda rodada. Gobert já tinha um currículo no Hall da Fama com quatro seleções de times All-NBA e três prêmios de Jogador Defensivo do Ano, mas qualquer fã perspicaz da NBA poderia detalhar seus problemas na íntegra. Principalmente: quando os times eram pequenos nos playoffs, a historicamente boa proteção do aro de Gobert era minimizada e ele não era capaz de punir os defensores menores de forma consistente do outro lado.
Gobert teria sido uma aquisição controversa por causa de sua idade (30) e contrato máximo antes mesmo de o preço ser divulgado. Quando os termos do acordo foram divulgados, a nota F para os Lobos não era apenas o consenso – parecia que não era baixo o suficiente.
Minnesota negociou escolhas desprotegidas na primeira rodada em 2023, 2025, 2027 e 2029, uma troca de escolhas em 2026 e quatro jogadores (Beverley, Malik Beasley, Jarred Beasley e Leandro Balmaro) do elenco que havia vencido 46 jogos um ano antes. Ele também trocou Walker Kessler, a recente escolha do time na primeira rodada, e um jogador que muitos na liga diriam que era melhor do que Gobert já como novato, apenas oito meses depois.
Este site chamou a negociação de “à beira de ser um desastre histórico da NBA”. Foi difícil encontrar muitas pessoas que discordassem, mesmo antes da maneira bizarra como a temporada de Minnesota se desenrolou.
Gobert sofreu uma lesão nas costas durante a maior parte do ano e simplesmente não se parecia com ele mesmo, não conseguindo receber as honras do time de defesa após seis anos consecutivos como titular. Sua dupla de torres gêmeas com o Towns foi instável desde o início, e com o KAT limitado a apenas 29 jogos antes das lesões, ele nunca teve a chance de formar a química necessária. O armador D’Angelo Russell claramente se encaixou muito bem nas peças principais e foi negociado em um pacote por Mike Conley no prazo final da negociação.
As coisas realmente ficaram estranhas no final da temporada regular, quando Gobert deu um soco no companheiro de equipe Kyle Anderson e foi suspenso no primeiro jogo. Não ajudou o fato de o colega titular Jaden McDaniels também ter saído da escalação ao socar uma parede e quebrar a mão.
De qualquer maneira, os Wolves conquistaram a oitava posição nos playoffs e, apesar de perderem para o eventual campeão Denver Nuggets em cinco jogos, pareciam encontrar algo em sua série de primeira rodada. Bruce Brown disse que os Wolves eram o adversário mais difícil do Denver no caminho para o título. Havia um otimismo razoável de que esta temporada poderia ser melhor, mesmo sem um grande acréscimo à rotação durante a entressafra. Os Lobos não tiveram escolha para fazer funcionar com um enorme aumento na folha de pagamento, já que as extensões máximas para Edwards e McDaniels estavam prestes a entrar em vigor. Não era um exagero dizer que esta era dos Lobos estava enfrentando uma pressão do tipo agora ou nunca, apesar da maior parte de as escolhas do comércio de Gobert não serão veiculadas por mais alguns anos.
Os grandes sonhos de Minnesota estão se tornando realidade neste ano. Os Wolves possuem o melhor recorde da NBA com 16-4, com o terceiro melhor diferencial de pontos da liga. Eles já derrotaram os favoritos do campeonato, Denver Nuggets e Boston Celtics, e conquistaram uma vitória sobre o outro time surpresa da classificação, o Oklahoma City Thunder. Os Lobos estão fazendo isso com a melhor defesa da liga. Eles estão fazendo isso com tamanho. Seu sucesso é o culminar de uma variedade de fatores em todo o elenco, na equipe técnica e na organização, mas nenhum deles é mais importante do que o ressurgimento de Gobert, que está novamente jogando como o melhor homem defensivo da NBA.
“Eu sempre digo às pessoas que grandes coisas levam tempo”, disse Gobert ao The Athletic. “Principalmente eu, do jeito que minha vida é, não sou um cara que só chega aqui no primeiro dia e está tudo maravilhoso. Leva tempo para construir, para trabalhar todos os dias, construir respeito, construir hábitos, construir relacionamentos com meus colegas de equipe, a organização, a comunidade.”
Algo grande está acontecendo em Minnesota, pelo menos nos primeiros 20 jogos. É assim que sempre deveria ser a visão dos Lobos para o comércio de Gobert.
Foto de David Sherman/NBAE via Getty Images
Não há time na NBA que possa enfrentar os Lobos em termos de duração. Towns tem 7 pés e envergadura de 7’4 começando e fechando jogos aos quatro. McDaniels é um atacante pequeno de 6’9 com envergadura de quase 2,10 metros. Edwards é indiscutivelmente o melhor atleta da NBA nos dois, uma asa poderosa de 6’5 com envergadura de 6’9. É uma equipe que traz do banco Naz Reid e Kyle Anderson, ambos com 7’3 de envergadura, como seus dois primeiros substitutos. Apenas Conley é minúsculo.
Ninguém é maior do que Gobert ao lado da sensação estreante Victor Wembanyama. Com 7’1 e 7’9 de envergadura, Gobert é um dos jogadores mais longos da história da liga e usou essas ferramentas para se tornar um dos maiores protetores de aro de todos os tempos. Aos 31 anos, ele parece saudável e cheio de energia nesta temporada. Ainda falta muito basquete, mas ele já é o favorito para adicionar mais um prêmio de Jogador Defensivo do Ano à sua coleção.
A proteção do aro de Gobert sempre será seu pão com manteiga, e ele está novamente entre os líderes da liga em blocos. Ele mantém os oponentes com 46,2% de arremessos no aro, de acordo com NBA.com, o que é 15% menor que a média. Dos jogadores que defenderam pelo menos 100 arremessos na borda nesta temporada, ninguém reduziu mais as porcentagens de arremessos de campo do que Gobert, de acordo com NBA.com.
Por mais temível que Gobert seja na borda, ele também é notavelmente ágil no perímetro para seu tamanho. Claro, guardas rápidos com centros de gravidade baixos lhe causarão problemas. Mas encontre outro jogador que possa fechar no escanteio, defender o drible-drive até a borda, engolir dois drives no perímetro e forçar uma bola aérea com uma disputa como Gobert fez nesta posse de bola contra Chet Holmgren e o Thunder.
Com Gobert jogando sua melhor bola novamente, os Lobos subiram do décimo lugar há um ano para o primeiro lugar no ranking de eficiência defensiva. É o ajuste de Gobert na ponta ofensiva que parecia mais um problema, mas até agora isso também está indo na direção certa.
Um ano atrás, os freqüentes chutes de D’Angelo Russell, o manejo desleixado da bola e a jogada pouco refinada fizeram dele uma péssima escolha para um time titular de dois centros. Minnesota voltou para o velho amigo de Gobert em Utah, Mike Conley Jr., para um melhor ajuste como guarda líder, e os resultados foram tremendos.
Uma das grandes fraquezas no conjunto de habilidades de Gobert sempre foram suas mãos. Os passes fortes no peito que Gobert recebia há um ano dos guardas de Minnesota foram substituídos por passes de salto e lobs suaves de Conley. Quando a bola está no lugar certo, Gobert não tem problemas em acertar dois pontos.
Além de encontrar um armador melhor para jogar, Gobert e Towns também começaram a descobrir sua forma ofensiva. Era fácil pensar que o atirador de elite de Towns e o domínio interno de Gobert seriam uma boa combinação, mas na realidade os dois jogadores muitas vezes se atrapalharam na última temporada. Este ano, o técnico Chris Finch implantou mais pick-and-roll 4-5 que colocaram seus 7 pés no jogo de dois homens e desafiaram os oponentes a pará-lo.
Towns sempre foi um bom passador, mas historicamente tem sido alguém que finaliza as jogadas em vez de criá-las. Minnesota está dando a ele a chance de atacar este ano, e ele mostrou um nível de conforto driblando pelas telas e encontrando Gobert para o beco sem saída.
As defesas querem eliminar Gobert como um não-arremessador, mas isso abre outras possibilidades em uma quadra espaçada. Aqui está Towns fazendo o drible para Gobert e fluindo para um pull-up de médio alcance:
Aqui está Kyle Anderson iniciando o pick-and-roll com Gobert enquanto Towns espera pacientemente no canto, arremessa a linha de base quando Gobert é uma merda na defesa e consegue uma enterrada fácil:
Quantas equipes podem fazer pick-and-roll de forma tão eficaz com dois jogadores de 7 pés? É uma ruga que os Lobos têm no bolso para a qual as equipes não conseguem se preparar.
A inovação ofensiva dos Wolves com Gobert e Towns está acontecendo em segundo plano enquanto Edwards dá um salto de superestrela. Há um ano, Edwards lamentou não ter enterrado a bola porque a pista estava entupida. Ele voltou a atacar o aro com força este ano, ao mesmo tempo em que melhora dramaticamente como arremessador e craque de médio alcance.
Edwards acertou 35 por cento de seus arremessos entre 16 pés e a linha de três pontos há um ano. Esse número é de quase 49 por cento agora, por referência ao basquete. Sua porcentagem de assistência saltou de 19,3 para 24,4 por cento, enquanto sua taxa de rotatividade caiu um pouco. Parece que Edwards está mais confortável escolhendo seus lugares com Gobert na quadra agora. A tela de Gobert ajuda que todos nós palhaçamos Utah por ser campeão e agora estamos liberando Edwards como um atirador de movimento para levar seu ataque de meia quadra para o próximo nível.
Gobert nunca teve defensores de perímetro ao seu redor assim. Conley, Donvoan Mitchell e Bojan Bogdanovic eram todos defensores instáveis em Utah, que pressionaram bastante Gobert para limpar toda bagunça. Esses defensores do Wolves não serão eliminados do drible da mesma maneira, e isso torna a ameaça de eventuais disputas de Gobert ainda mais intimidante. Não parece exagero dizer que este time se sente mais adequado para os playoffs do que qualquer outro time da carreira de Gobert.
Minnesota ainda terá que provar isso. Sim, a pressão sobre os Lobos este ano é real. Parece impossível que este mesmo grupo possa permanecer junto no próximo ano, enquanto enfrentam uma das folhas de pagamento mais altas da liga em um de seus menores mercados. O estranho parece que vai ser Towns. Seria fácil para essa tensão se infiltrar na quadra, mas você nunca saberia disso pela forma como Minnesota está jogando até agora.
Os Lobos deixam você mais suave na defesa com seu comprimento. Ofensivamente, eles têm dois talentos verdadeiramente atípicos, com o arremesso de Towns como um jogador de 7 pés e o ataque explosivo de Edwards e o arremesso de pull-up. Gobert preenche todas as lacunas, mas também é fácil vê-lo como o jogador que torna tudo isso possível. O que originalmente parecia um ataque instável de repente faz muito sentido.
A visão dos Wolves para o comércio de Gobert é jogar em cores ousadas, uma posição defensiva agressiva e 4-5 lobs pick-and-roll de cada vez. O desespero de Minnesota deu lugar a um grupo enorme com diversas habilidades espalhadas por toda a quadra. Rudy Gobert, finalmente, está tornando tudo isso possível.
source – www.sbnation.com
