Indo para o confronto Wild Card de sábado em Houston, houve mais do que algumas perguntas sobre o estado dos Texans e como eles apareceriam nos playoffs, considerando como encerraram a temporada regular.
Eles jogaram como se estivessem em resposta direta a todos eles, seu desempenho eliminando as dúvidas uma por uma no caminho para uma vitória desigual por 32-12 sobre os Chargers para avançar para a Rodada Divisional do próximo fim de semana.
Será que CJ Stroud conseguirá recuperar o ritmo? Sim.
Nico Collins fará uma grande jogada? Você aposta.
Como a defesa de Houston chegará a Herbert? Cedo, frequentemente e incansavelmente.
Poderá Joe Mixon deixar a sua marca? Definitivamente.
Sim, os texanos tinham todas as respostas ao iniciar o fim de semana de wild card contra LA. Mais tarde no sábado, Lamar Jackson também teve muitas respostas quando seu Baltimore Ravens desmantelou o Pittsburgh Steelers no segundo jogo duplo de sábado.
Questionado no início desta semana sobre alguns de seus erros nas pós-temporadas anteriores, Jackson se descreveu como “muito impaciente” às vezes. Muito animado.
Seu desempenho contra o Pittsburgh garantiu alguns descritores diferentes. Jackson foi dinâmico, decisivo e absolutamente impossível de parar enquanto os Ravens atropelavam seu adversário de divisão em uma vitória por 28-14. E ele deu ao público local muitos motivos para se entusiasmar.
A ação de sábado viu duas equipes fazerem o que sabem fazer de melhor, abraçando seus maiores pontos fortes para avançar para a fase divisional. Aqui está o que aprendemos em um agitado sábado de wild card.
Após lutas iniciais, Stroud recupera ritmo na hora certa
Se você piscou, pode ter perdido a primeira série dos Texans contra os Chargers no sábado – um lance de uma jogada que viu Stroud se conectar com o recebedor John Metchie III antes que o zagueiro do Chargers, Alohi Gilman, desse um soco na bola para forçar uma reviravolta. A primeira posse de bola durou nove segundos, e a segunda série de Houston não foi muito melhor. Um rápido three-and-out – um par de corridas curtas e um passe incompleto para solicitar um punt – foi tudo o que a defesa de LA permitiu, a unidade dando o tom para um jogo que parecia pertencer aos Chargers.
O ataque foi escasso para ambos os times durante grande parte do primeiro tempo, com os primeiros gols de LA sendo os únicos gols no segundo quarto – até que os texanos mudaram de tom.
Stroud se recuperou de um primeiro quarto pouco inspirado e de uma interceptação precoce lançada no segundo. Foi necessário um acidente para sacudir – e acordar – o ataque dos texanos, dando vida a um grupo que esteve adormecido durante grande parte de dezembro. Faltando pouco mais de dois minutos para o fim do primeiro tempo, um snap perdido passou por Stroud, que perseguiu a bola quicando, pegou-a bem na zona dos texanos e lançou-a na corrida para Xavier Hutchinson aberto para 34 jardas. Foi uma jogada confusa, claro, mas acabou alterando o curso do jogo, com Stroud ficando um pouco mais alto, arremessando com mais precisão e até mesmo correndo com confiança quando necessário daquele ponto em diante.
O que ainda era uma vantagem de 6 a 0 para os Chargers faltando um minuto para o fim do intervalo, de repente se tornou uma vantagem de 10 a 6 para os Texans no intervalo, graças a uma finalização de embreagem para Nico Collins entrar na tabela, um rápido três e fora de LA, e uma campanha de cinco jogadas para preparar o field goal de Ka’imi Fairbairn (com alguns especialistas em gerenciamento de relógio misturados, é claro) para fechar o intervalo.
A vitória de sábado foi um desempenho perfeito de Stroud? Não, mas embora seus números não saltem da página – ele terminou o jogo com 22 finalizações em 33 tentativas para 282 jardas, um TD e um INT – sua confiança certamente aumentou quando ele começou a jogar. Seu equilíbrio em movimento (ele correu 42 jardas, incluindo algumas primeiras descidas cruciais) deve restaurar a confiança de que Stroud recuperou o ritmo.
Collins, Mixon sobem embreagens
Com as lesões afetando as armas dos texanos durante toda a temporada, todos os olhos estão voltados para Nico Collins. E depois de algumas semanas tranquilas, o principal alvo de Stroud jogou da mesma forma contra os Chargers – sete recepções, 122 jardas e a primeira recepção TD dos Texans no confronto de sábado contra LA
Muitos olhares também estavam voltados para Joe Mixon, o homem contratado no último período de entressafra para ser a resposta ao jogo corrido de Houston, mas cujo desempenho inconsistente durante a segunda metade da campanha levantou questões sobre se o jogo corrido de Houston estava pronto para os playoffs.
Os treinadores do Fantasy Football dirão como o jogo de corrida de Houston tem sido pouco inspirador ultimamente, mas Mixon se apresentou quando mais importava. Com a tarefa de encerrar a vitória dos texanos no quarto período, o ex-Bengala atrasou o tempo (e conseguiu um TD no processo). Ele terminou o jogo com 106 jardas em 25 corridas, enquanto os texanos venceram o jogo de corrida por uma milha. No geral, Houston ultrapassou LA 168-50.
Defesa dos texanos instala clínica
Quer ver um controle de defesa de um jogo de playoff? Veja o que Houston fez com os Chargers. Foi um desempenho defensivo tão completo e dominante quanto possível.
O pass rush letal de Houston aplicou pressão, e bastante, desgastando a proteção de Herbert e demitindo-o quatro vezes. Will Anderson Jr. e Mario Edwards Jr. lideraram com 1,5 sacks cada. A forte secundária de Houston também dificultou a vida de Herbert, interceptando-o quatro vezes – isso é mais escolhas do que Herbert fez durante toda a temporada. Derek Stingley Jr. registrou dois INTs, Kamari Lassiter o acertou em um e Eric Murray marcou seis. (Embora duas das interceptações de Herbert tenham sido avisadas por receptores, não foi uma boa noite para os Chargers QB1.)
Cinco anos depois, Herbert ainda busca sua primeira vitória nos playoffs
Herbert teve uma temporada de recuperação muito forte trabalhando com Harbaugh este ano, mas não conseguiu reunir muito nos maiores momentos no sábado.
Além do recebedor novato Ladd McConkey, que fez nove passes para 197 jardas e um touchdown que o fez ultrapassar vários d-men texanos, Herbert não conseguiu acertar muitas de suas armas. Will Dissly foi o segundo em recepções, com apenas duas recepções para 16 jardas.
Herbert não teve muitas oportunidades de fazer barulho na pós-temporada – esta foi apenas sua segunda aparição na pós-temporada depois que LA perdeu um destruidor de corações contra Jacksonville em 2022. Mas dois jogos depois, ele ainda não conquistou um W e não não se saiu muito bem na folha de estatísticas. As carreiras são feitas na pós-temporada, e a pressão para que Herbert deixe sua marca só vai aumentar a partir daqui.
Jackson e Henry atropelam Steelers
Claro, como evidenciado por seu recorde de 2-4 nos playoffs e classificação de pedestres antes do confronto de sábado, Jackson tem lutado para realmente atingir seu ritmo às vezes nos playoffs. A derrota de janeiro passado para o Kansas City Chiefs no AFC Championship, um jogo em que o Baltimore marcou apenas 10 pontos enquanto Jackson perdeu seu ritmo acelerado, certamente ainda o assombra.
Mas embora ainda não saibamos o que vem a seguir para os Ravens enquanto eles mantêm vivas suas aspirações no Super Bowl, é seguro dizer que Jackson & Co. Porque quando o jogo deles está rolando, é difícil ver alguém atrasando-os – basta perguntar aos Steelers.
Entre Jackson e o famoso running back Derrick Henry, Baltimore superou Pittsburgh por 299-29. Impressionantes 186 jardas corridas dos Ravens foram registradas por Henry, cuja corrida de touchdown no segundo quarto rendeu ao Baltimore alguma separação no placar e cuja incrível corrida TD de 44 jardas deixou claro que qualquer tentativa de Pittsburgh de voltar ao jogo seria ser imediatamente desligado.
O desempenho de Henry mostrou exatamente por que Baltimore o contratou como agente livre na primavera passada. Sua presença adiciona uma dimensão incrível a um ataque já forte e rápido.
Profundidade dos Ravens em exibição sem Flowers na escalação
Os Ravens entraram no confronto de sábado sem seu melhor wide receiver, já que Zay Flowers sofreu uma lesão no joelho na semana 18 e foi descartado no início desta semana. Isso é um grande negócio, considerando o quão fortemente Jackson passou a se apoiar na arma veloz do segundo ano – apenas, considerando como o ataque passageiro funcionou, você não saberia que algo estava errado.
Sem Flowers, Jackson recorreu a outros pass-catchers confiáveis, como os tight ends Isaiah Likely e Mark Andrews e o recebedor Rashod Bateman. Bateman iniciou o placar com uma recepção para touchdown de 15 jardas. Provavelmente liderou todos os recebedores com três recepções para 53 jardas. O running back Justice Hill também entrou no jogo de passes, conseguindo uma recepção de TD.
Defesa do Steelers lenta contra Ravens em brasa
Os Steelers têm uma forte tradição de jogar futebol vencedor na temporada regular – desde 2003 eles não registravam um recorde abaixo de 0,500 – mas o mesmo não pode ser dito sobre os resultados dos playoffs ultimamente. O time não vence um jogo pós-temporada desde que caiu para os Patriots no Campeonato AFC de 2016.
Talvez mais preocupante do que a série de cinco derrotas wild card desde então seja a fraca tendência defensiva que surgiu. O time cujo sucesso na temporada regular e identidade organizacional são construídos sobre uma base de defesa forte não levou esse tipo de futebol aos playoffs, permitindo uma média de 38,8 pontos nessas cinco derrotas.
O que vem por aí para os Steelers?
Enquanto os Ravens aguardam seu oponente na Rodada Divisional, os Pittsburgh Steelers estão prestes a enfrentar alguns tipos de questões muito diferentes – tanto de natureza existencial quanto contratual.
Embora a ideia do técnico Mike Tomlin não ocupar mais a linha lateral dos Steelers pareça errada, vale a pena perguntar se a mudança é necessária. Pittsburgh, sem dúvida, deve isso ao chefe de banco de longa data, cujo mandato inteiro com a equipe teve um recorde de 0,500 ou mais, para tomar a decisão aqui. É necessário um novo começo?
A mudança definitivamente está chegando ao elenco e começa no topo com a posição de zagueiro. Tanto o titular Russell Wilson quanto Justin Fields jogaram 2024 em contratos de um ano, o que significa que o dia da decisão está chegando.
Apesar de todos os erros ofensivos do Pittsburgh nesta temporada, Wilson montou uma campanha sólida – e apesar do placar final no sábado, ele jogou bem, conectando-se com Van Jefferson e George Pickens em lançamentos para touchdown de mais de 30 jardas. Wilson completou 14 de 19 passes para 207 jardas, dois touchdowns e nenhuma interceptação contra a defesa letal do Baltimore. Ele é o QB certo para esta equipe seguir em frente?
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