Arsenal vs Leeds: Encerrando Martin Keown, investigações da FA e vingança de David O’Leary

É 1998 em Highbury. O Arsenal está derrotando o Leeds por 3-1. Mas o mais importante é que um adolescente feroz está prestes a reacender uma rivalidade há muito esquecida.

Alan Smith, como um verdadeiro Yorkshire terrier, latiu e abriu caminho por baixo da pele do Arsenal em apenas 15 minutos do banco, mostrando total desconsideração por dois ícones em Tony Adams e Martin Keown.

“Esses jogadores se opuseram a isso”, lembra o ex-lateral do Leeds Danny Mills. “Era quase inédito. Você não fez isso. E isso gerou um pouco de rivalidade.

“Quando fomos embora com a Inglaterra, costumávamos transformar Keown em algo atroz. Às vezes, ele e Smithy tinham que ser mantidos no mesmo time em jogos de cinco e pequenos jogos.

“Martin não era uma violeta minguante e os rapazes iriam atingi-lo nas costelas: ‘Martin, você foi intimidado por uma criança? Você vai deixar isso acontecer? ‘”

Quando Giles Grimandi foi expulso por dar uma cabeçada no jovem de 18 anos, o tom estava definido para o que se tornaria um dos jogos mais violentos do futebol inglês nos próximos cinco anos.

Entre aquele jogo em 1998 e 2001, as sete partidas entre Arsenal e Leeds viram quatro cartões vermelhos, mais de 50 amarelos e três investigações consecutivas da FA.

As coisas ficaram tão aquecidas entre os dois clubes que o presidente-executivo da FA, Adam Crozier, teve de fazer um comunicado em 2001.

“O jogo Arsenal x Leeds desenvolveu uma vantagem que não é inteiramente desejável”, disse Crozier, pedindo aos proprietários David Dein e Peter Ridsdale que façam as pazes.

“É algo que os dois clubes têm que trabalhar um pouco – não é saudável ter esse tipo de rivalidade acontecendo.”

A declaração de Crozier veio após o Leeds ter acabado de derrotar o Arsenal por 2 a 1 em Highbury, terminando a partida com nove homens depois que Lee Bowyer e Mills foram expulsos, este último por tentar uma dobradinha contra Ashley Cole na defesa lateral dos Gunners ferido na relva.

“Achei muito inteligente”, disse Mills ao talkSPORT.com. “Eu não chutei com ele, foi um pequeno toque.

“O problema é que Ash está muito magro e não saiu do jogo – voltou para o jogo com as costas ossudas e Patrick Vieira entrou em ação por cima. Então tudo começou.

“Havia uma sala de TV no túnel em Highbury, então eu estava lá com Bowyer e Smithy assistindo a vitória dos rapazes.

“Jeff Winter [the referee] subiu o túnel e ele está recebendo todos os tipos de abuso, as emoções estão altamente carregadas. Coisas foram ditas. Era uma linguagem industrial, como sempre, e Jeff relatou isso à FA ”.

Embora a geografia torne uma rivalidade entre Leeds e Arsenal bastante estranha, a história dá mais sentido a isso.

No final dos anos 60 e início dos 70, Don Revie construiu um lado físico do Leeds que beirava a sujeira – e eles lutavam contra os Gunners por tudo.

Como o ex-meio-campista do Arsenal Ray Parlor disse ao talkSPORT.com: “Eles eram muito piores nos anos setenta – era quando eles realmente costumavam se chocar contra as pessoas!”

Os brancos venceram o Arsenal na final da Copa da Liga de 1968, os londrinos do norte chegaram a uma emocionante disputa pelo título em 1970-1971, quando apenas um ponto separou os dois times, antes de o Leeds se vingar na final da Copa da Inglaterra de 1972.

Descrevendo a derrota do Arsenal por 1 a 0 na final da FA Cup, um repórter escreveu: “O jogo em si foi tão sombrio quanto todos os outros jogos do Arsenal x Leeds: os dois times desenvolveram uma espécie de história e seus encontros eram geralmente violentos e pontuação baixa. ”

Embora os lados mal se encontrassem nos anos pós-Revie, seu relacionamento vulcânico estava apenas adormecido, esperando por duas décadas, pronto para entrar em erupção.

As tensões começaram a ferver em meados dos anos 90, quando o Leeds nomeou o ex-técnico do Arsenal, George Graham, após sua saída amarga de Highbury, com o recordista de aparições dos Gunners, David O’Leary, como seu assistente.

Mas foi só quando O’Leary assumiu o cargo de técnico do Leeds em 1998 que tudo ficou realmente saboroso.

Mills diz: “Se você fala com muitos jogadores do Arsenal, O’Leary não era o homem mais popular. Talvez houvesse um pouco disso pairando. Talvez eles tenham exagerado. ”

Tinha todos os ingredientes para a ferocidade: Highbury e Elland Road. Duas equipes escandalosamente físicas. História. E era pessoal.

Sob o comando de O’Leary, de forma justa ou não, o Leeds reconstruiu sua reputação de ‘Dirty Leeds’ por meio de nozes duros como Bowyer e David Batty.

“Se tivéssemos, íamos ter”, diz Mills. “O jogo era muito mais físico naquela época. Se você olhar nosso histórico disciplinar, não foi ótimo. Acho que nunca chegaríamos à Europa com o prêmio de fair play.

“Não éramos muito diferentes do time do Leeds agora, jogávamos em ritmo acelerado e éramos agressivos. Se você queria uma batalha física, traga-a. ”

E o Arsenal também não era inocente. “Eles eram muito talentosos, uma equipe excepcional”, continua Mills. “Mas eles eram físicos. E ficamos felizes por estar de igual para igual com eles. ”

A chegada de Mark Viduka em 2000 adicionou um tempero extra à rivalidade e, como Smith, é justo dizer que ele não se deu bem com Keown – que recebeu £ 10.000 por dar uma cotovelada no australiano em 2001.

Mas o Leeds não era apenas o lado sujo do vento, longe disso. Esta é uma equipa que chegou às semifinais da Liga dos Campeões em 2001, com nomes como Rio Ferdinand, Jonathan Woodgate, Harry Kewell e Viduka à sua disposição.

Na verdade, o Leeds negou duas vezes o título ao Arsenal, em 1999 e 2003, entregando a coroa ao Manchester United em ambas as ocasiões – o que deve ter sido agridoce para os fiéis de Yorkshire.

“Elland Road era um lugar realmente difícil de se tocar”, Parlor disse ao talkSPORT.com. “Os jogos fora de casa são difíceis de qualquer maneira, mas foi um sério difícil.

“A multidão estava realmente pronta para isso – qualquer time de Londres indo para Leeds tinha dificuldades porque estava pronto para lutar. A atmosfera em Elland Road sempre foi excelente.

“1999 foi o único para mim. Perdemos por 1-0 e eles marcaram aos 87 minutos – Jimmy Floyd Hasselbaink.

“Eles eram um lado bom. Sempre foi um grande jogo para nós. Eles nos venceram algumas vezes, nos venceram em Highbury por 3-2 em 2003 também e nos custou a liga. ”

Essa vitória em 2003, que ajudou o Leeds a permanecer na Premier League por mais uma temporada, inspirou o início da era ‘Invincible’ do Arsenal e, por fim, sinalizou outro fim para a rivalidade – e talvez para sempre desta vez.

Nos 16 anos que o Leeds passou longe da primeira divisão, o futebol passou por alterações irreversíveis que tornam quase impossível uma terceira vinda da rivalidade.

Parlor diz: “O futebol mudou. Não é tão físico, você não pode escapar impune agora. Os árbitros enviarão você imediatamente.

“Em nossa era, você poderia se safar fazendo algumas coisas ruins. Todo futebol era assim.

“Adoraria que fosse como se estivéssemos no passado, com jogadores a todo vapor. Seria melhor para os adeptos também, eles adoraram. Isso deu uma vantagem. ”

Com o Leeds lutando no lado errado da tabela e o Arsenal tentando se reafirmar como os quatro melhores contendores, a vantagem será grande na noite de sábado, ao vivo no talkSPORT às 17h30.