Bitconned é um guia para golpistas sobre criptografia

Ray Trapani sempre quis ser um criminoso, ele nos informa no início de Bitcoin conectado, um documentário agora transmitido pela Netflix sobre o golpe da Centra Tech. Seus interesses incluem drogas ilícitas, ternos bonitos, jogos de azar e carros sofisticados. Sua inspiração foi seu avô, que ele diz ter pertencido à máfia. (Sua avó, glamorosa com estampa de chita e um cinto fabuloso, contesta essa afirmação; sua mãe diz que viu malas com dinheiro.) Ele é da Flórida, obviamente.

O tempo passa rápido na criptolândia, então não tenho certeza se muitas pessoas se lembram do escândalo da Centra Tech. Bitcoin conectado – que, apesar do título, tem muito pouco a ver com Bitcoin – ocorre durante o boom inicial de ofertas de moedas no final da década de 2010, um período que muitos recém-chegados à criptografia podem não se lembrar. É golpe por golpe, narrado por um golpista. Qualquer pessoa que esteja pensando seriamente em investir em criptomoedas deveria ficar atenta, porque os golpes não acabaram – eles apenas ficaram mais sofisticados.

Trapani, nosso narrador, começou seu primeiro negócio ainda adolescente, negociando OxyContin com receitas falsas e um sócio chamado Andrew Aguirre. Trapani descreve o auge do crime em si, dizendo: “É sempre uma sensação legal quando você atinge a primeira marca”. Não durou. Trapani foi parado e a polícia encontrou uma garrafa de Oxy que não tinha o nome dele. Trapani imediatamente virou-se, delatando seus amigos. Aguirre teve problemas; Trapani desceu. Isso é chamado de prenúncio.

Fica claro desde muito cedo Bitcoin conectado que o primeiro amor de Ray Trapani é o dinheiro e seu segundo amor é ele mesmo. Na tela, ele é inegavelmente carismático, como costumam ser os narcisistas. E você pode dizer que ele está se divertindo – porque, para acabar com as entrevistas monótonas necessárias para esse tipo de documentário, o diretor Bryan Storkel mostra Trapani em ação, dirigindo um carro luxuoso ou vestindo um terno. É uma maneira inteligente de tornar essas entrevistas visualmente mais interessantes, que também se enquadra claramente na visão que Trapani tem de si mesmo.

Trapani ganhou muito dinheiro com uma locadora legítima de carros de luxo chamada Miami Exotics, na qual atraiu sua família para investir. (Ele também conseguiu que eles assinassem empréstimos.) Mas não foi suficiente. Ele e seus sócios estavam gastando exatamente o que você pode imaginar: vida noturna; férias nas Bahamas; compras; jogatina; e, em um caso, um cachorro de US$ 2.000. Mais preocupantemente, alguém – talvez o parceiro de negócios Sam “Sorbee” Sharma, embora negue em um comunicado – estava assinando cheques para “dinheiro” e liberando o dinheiro da empresa. Trapani descobriu e gastou o dinheiro restante em um bacanal de bacará que durou a noite toda. Ele tentou se matar com uma overdose de comprimidos. Ele viveu. Então ele mudou para a criptografia.

Segundo o relato de Trapani, ele foi vitimado e traído por Sharma. Mas Sharma teve uma ideia nova e interessante: fingir que estava fazendo um cartão de débito que permitia às pessoas gastar criptomoedas diretamente e depois embolsar os lucros. Trapani não sabia nada sobre criptografia, na verdade. Mas era 2017 e uma mania em torno das ofertas iniciais de moedas estava começando. Por que se preocupar em criar seu próprio negócio de criptografia quando você pode roubar o de outra pessoa?

“Foi muito fácil de fazer”, diz Trapani, parecendo quase orgulhoso de si mesmo. Ele e Sharma criaram páginas no LinkedIn, alegando que estudaram em Harvard. Eles encontraram uma empresa chamada TenX que prometia um cartão de débito que permitiria às pessoas gastar criptomoedas diretamente no mundo real. Em seguida, eles contrataram freelancers no Upwork para roubar, essencialmente, toda a ideia – pegando seu site e substituindo todas as referências ao TenX pelo Centra, incluindo uma imagem photoshopada de um cartão Centra com o logotipo Visa. Eles até criaram um CEO pesquisando no Google fotos que surgiram para “velho branco”.

O cartão não existia, obviamente, e o estratagema era fino como papel. Mas como Bitcoin conectado dirige para casa, havia muitos alvos para quem isso não importava. Os significantes foram bons o suficiente para o primeiro investidor Jacob Rensel, por exemplo, que se apresenta dizendo que fez investimentos muito bons em Bitcoin e Ethereum. É claro que qualquer alvo se esforça para dizer que não é burro, e provavelmente Rensel não é – apenas ganancioso. Afinal, era por isso que ele estava na criptografia.

Depois, houve o influenciador Clif High, que provavelmente é a razão pela qual o golpe ganhou força real. (O canal de High no YouTube sugere que os homens tomem sol. Tudo bem!) High promoveu Centra para seus seguidores porque ele literalmente entendeu mal o que era: ele confiou em mineração de dados para fazer resumos de artigos, e seu a tecnologia confundiu a Centra Tech, o golpe, com um banco real, o Centra Credit Union. Um verdadeiro banco emitir um cartão de débito criptográfico teria sido um grande problema. A exposição deu dinheiro à Centra Tech para obter o apoio de DJ Khaled e Floyd Mayweather – e não está claro para mim por que as pessoas confiam no apoio de celebridades, mas como Oprah pode lhe dizer, elas confiam.

Até mesmo os críticos do golpe podem ter entrado no jogo. Uma das minhas partes favoritas do documentário são os golpistas reclamando das pessoas que “espalham FUD”, que significa “medo, incerteza e dúvida”. Foi fascinante ouvir um dos golpistas da Centra Tech, Robert Farkas, reclamar de “trolls” nos chats, dizendo a verdade rudemente. Farkas se gaba de transformá-los em crentes – o que Trapani diz que eles fizeram, pagando-os.

O golpe desmoronou, assim como acontece com os golpes. Nathaniel Popper em O jornal New York Times foi fundamental para descobri-lo – e como ele demonstra, apenas uma pequena cutucada fez a história de Centra desmoronar. Qualquer pessoa que conheça pessoas que receberam educação de elite ficaria desconfiada só de ouvir Sharma falar. (Parte da questão é aprender a falar com confiança a linguagem do poder; Sharma, Farkas e Trapani claramente não o fazem.) O CEO ausente deveria ter sido uma pista. E quando Rensel suspeitou, bastou vasculhar a conta de Trapani no Instagram para confirmar que ele havia mentido.

Parte da alegria de Bitcoin conectado é a maneira como ele acompanha a narração dessa história. É impressionante o quanto dependia da confiança e de intermediários. Clif High confiou em suas pequenas automações sem verificá-las novamente. Seus assinantes confiaram no Clif High sem verificá-lo novamente. Os investidores confiaram no logotipo da Visa sem verificá-lo e nos currículos do LinkedIn sem verificá-los.

Mas esta história não é contada do ponto de vista do jornalista. É contado por Trapani, que cooperou com os federais para prender seus co-conspiradores. Partes do documentário são claramente filmadas antes da audiência de sentença de Trapani, e a equipe está com Trapani quando ele perde o nascimento de seu primeiro filho para passar um tempo no tribunal, onde descobre que não cumprirá pena de prisão.

Storkel pretende contar algum tipo de história cínica sobre do jeito que as coisas estão agora, completo com o uso de “Everybody Knows” de Leonard Cohen. Ele está tão focado nisso que parece não perceber que também foi pego pelo carisma de Trapani.

Trapani diz que é um mentiroso imediatamente, logo no início do documentário. Ele diz que não é confiável. Mas parte do que o torna tão carismático é que ele é capaz de atrair você, fazer você sentir que você sozinho estão recebendo a história real. Ele mente para outras pessoas, mas não para você. É muito lisonjeiro, não é, acreditar que só você está conseguindo a verdade de um mentiroso? Acho que foi assim que ele conseguiu Storkel.

Tanto Storkel quanto Trapani são contadores de histórias talentosos. Bitcoin conectado avança rapidamente graças a reconstituições dramáticas; você teria que ficar para ver os créditos para saber que até o cachorro em algumas das fotos com o investidor da Centra Tech, Rensel, é ator (interpretado por Honor Bowlin). Não me importo especialmente com reconstituições, mas elas colocam o polegar na balança ao apresentar o que alguém diz aconteceu como fato. Isso pode estar errado por uma série de razões mundanas (lembrar mal, por exemplo), mas com Trapani em jogo, o cineasta pode muito bem estar recriando uma mentira – e emprestando-lhe peso visual.

A versão dos acontecimentos de Trapani é uma versão que beneficia claramente Trapani. Nessa narrativa, ele é um golpista que escapou impune, um cara esperto, muito esperto, que sabe como operar o sistema, um anti-herói americano. (Lembra daquelas imagens de Trapani dirigindo um carro veloz e vestindo um terno?)

Serve aos propósitos de Storkel não desafiar demasiado a sua estrela. Mas Farkas e outros que foram queimados por Trapani contam uma história diferente: Trapani foi exterminado pelas drogas. Ele realmente não fez muita coisa – apenas gastou dinheiro e agiu como um mini mafioso, e então imediatamente denunciou seus compatriotas para salvar a própria pele. Trapani não é inteligente ao contar isso. Ele é apenas um desprezível que estava no lugar certo na hora certa.

Enquanto isso, Sharma não consegue se defender diante das câmeras tão facilmente – ele está na prisão. Ele é acusado de uma infinidade de crimes, incluindo usar um cartão de crédito Miami Exotics para tirar férias nas Bahamas, falsificar assinaturas em cheques e usar dinheiro da Centra Tech para pagar empréstimos da Miami Exotics. Só depois dos créditos é que descobrimos que ele nega tudo isso, novamente dando peso extra à versão de Trapani da história.

Storkel não está realmente preocupado, penso eu, em fazer algo além de entretenimento, o que se alinha perfeitamente com o que Trapani está tentando fazer. Às vezes, isso significa que há informações estranhas que simplesmente ficam em suspenso. Perto do final da gestão da Centra Tech, por exemplo, Sharma supostamente convenceu uma empresa coreana chamada Bitsset a ajudar a enganar o mundo, fazendo-o pensar que o cartão falso funcionava. Achei isso estranho – que tipo de empresa legítima concordaria em participar de uma fraude? Mas o documentário supera isso rapidamente.

A coisa do Bitsset me incomodou. Então comecei a me cavar, apenas para encontrar… nada. Não houve resultados do Google para Bitsset em inglês, exceto no processo criminal contra Sharma. Minha colega Sarah Jeong deu uma olhada rápida na web em coreano e encontrou muitos resultados da MLB (os caracteres coreanos para Bitsset e Bo Bichette do Toronto Blue Jays são os mesmos), bem como conjuntos de pontas de perfuração e artigos sobre a atriz Jacqueline Bisset. O próprio Bitsset estava praticamente ausente, exceto por alguns comentários na Internet. E daí era isto? Uma investigação mais aprofundada poderia ter descoberto como uma empresa real foi enganada para ajudar um golpe, ou poderia ter descoberto outro grupo de golpistas. Qualquer uma dessas coisas teria sido útil para iluminar o ambiente mais amplo das criptomoedas.

Storkel não está totalmente coberto de neve. Ele fez Popper contar ao público como os jornalistas sabem que alguém está falando merda: “Sempre que alguém lhe diz ‘Não me sinto confortável em responder a essa pergunta’ ou ‘Essas são perguntas que são muito, muito difíceis de responder’, você saiba que há algo acontecendo aqui.” Então, no final, quando Trapani não diz o que aconteceu com seu dinheiro da Centra Tech ou onde conseguiu dinheiro para comprar uma casa, você, espectador, sabe que há algo acontecendo. Mas Storkel não se sente obrigado a descobrir o quê.

Tudo bem, eu acho. Os documentários muitas vezes ficam na linha entre o jornalismo real e o entretenimento. Storkel não perde nada no entretenimento ao acompanhar a história de Trapani. E Bitcoin conectado, apesar do título execrável, é certamente divertido!

Esta história de confiança – confiar nas pessoas erradas, simplesmente porque são carismáticas e não fazer a devida diligência exigida – não se limita a pequenos investidores como Jacob Rensel. Já passei por dois julgamentos de fraude massivos, nos quais os grandes investidores de capital de risco que administram o dinheiro de outras pessoas fizeram fundamentalmente a mesma coisa. Embora Storkel não se aprofunde tanto quanto poderia, o filme ilumina algumas das dinâmicas de como funcionam as fraudes massivas. Por exemplo, sempre que um promotor de criptografia afirma que algo é “FUD”, você deve definitivamente dê uma olhada nisso.

Mas, como demonstra Storkel, mesmo saber que você está lidando com alguém não confiável não é necessariamente suficiente para evitar que você seja enganado. O sucessor da Centra Tech foi FTX. Se houver outra corrida de touros, o próximo golpe será ainda maior. Todo mundo sabe.