Aaron Murray já havia se comprometido com a Geórgia em 2008, mas nunca havia ido a um jogo no Sanford Stadium antes do confronto da temporada regular dos Bulldogs com o Alabama naquele ano.
Murray estava entre os principais recrutas do país, e sua prioridade número 1 naquele sábado foi convencer alguns outros grandes nomes a se juntarem a ele como parte da turma de assinaturas de 2009. Este jogo apareceu para ser a oportunidade perfeita para fechar o negócio. Georgia entrou na temporada de 2008 como a número 1 do país, liderada por Matthew Stafford, Knowshon Moreno e AJ Green, e começou com 4-0. Era um jogo do horário nobre, da TV nacional. O College GameDay da ESPN estava no campus naquela manhã, e os Bulldogs já haviam anunciado que usariam suas famosas camisas pretas, que usaram com muita fanfarra durante as vitórias sobre Auburn e Hawai’i no ano anterior. O ambiente estava elétrico, bem, até cerca de 20 minutos após o pontapé inicial.
No intervalo, o Alabama liderava por 31 a 0. A era Nick Saban havia começado oficialmente e as esperanças da Geórgia de um campeonato nacional em 2008 estavam quase acabadas.
“Eu só me lembro no intervalo, eles estavam levando uma surra no traseiro”, disse Murray. “E todos esses recrutas diziam: ‘Achei a Geórgia boa. Qual é o problema?’ Eu apenas disse que deve ter sido uma noite de folga, mas, ‘Ei, essas camisas estão lindas'”.
Mesmo que não era muito de um ponto de venda. O jogo foi tão embaraçoso para a Geórgia, que as camisas pretas foram realmente aposentadas pelos próximos oito anos e fizeram apenas duas aparições desde então (uma exibição simbólica em um jogo pequeno contra Louisiana-Lafayette em 2016 e no ano passado contra o Mississippi não classificado Estado).
Aquele jogo de 2008 foi o primeiro capítulo do que se tornou uma história de terror para a Geórgia. Apesar de todo o sucesso dos Bulldogs nos últimos 14 anos – apenas Alabama, Oklahoma, Clemson, Ohio State e Oregon têm um histórico melhor entre as equipes Power 5 desde então – a narrativa foi definida por jogos contra Saban e Alabama. Na segunda-feira, no CFP National Championship apresentado pela AT&T (20:00 ET no ESPN/ESPN App), Georgia tem mais uma chance de reescrever o roteiro e finalmente argumentar que não há feitiço que impeça os Dawgs de derrubar o poderoso Alabama para alcançar o terra prometida.
A menos, é claro, que essa maldição seja real.
“Acho que as pessoas racionais pensam que podemos fazer isso”, disse Smith. “Mas não fizemos isso, então até que você faça, haverá todo tipo de especulação que pode ser muito negativa”.
Chamar os rivais Dawgs e Tide seria equivocado. A Geórgia tem sua parcela de rivalidades acaloradas – Flórida, Auburn, Georgia Tech, principalmente – e o Alabama provavelmente nem entraria no top cinco. Eles jogaram pela primeira vez em 1895, e ambas as equipes eram membros fundadores da SEC. Eles jogaram regularmente antes de 1965, com o Alabama dominando a maior parte da rivalidade, mas em 1963, o Saturday Evening Post publicou uma história alegando que o treinador do Alabama Bear Bryant e o diretor atlético da Geórgia (e ex-treinador) Wally Butts conspiraram para consertar o jogo de 1962. (uma vitória de 35-0 no Alabama). Ambos negaram a alegação, mas isso alterou para sempre a rivalidade, e as duas escolas jogaram apenas duas vezes na década seguinte. Qualquer fogo verdadeiro que ardia entre eles havia se extinguido. Nos 30 anos de 1978 a 2007, eles jogaram apenas oito vezes, com a Geórgia vencendo cinco.
Então Saban chegou.
“Quando Saban entrou na liga, as coisas realmente mudaram”, disse o historiador da Geórgia Loran Smith.
As equipes de Saban do Alabama dominaram o futebol universitário nos últimos 15 anos, vencendo seis campeonatos nacionais, e nenhum programa sofreu mais com o resultado do que a Geórgia.
Há o jogo do campeonato da SEC de 2012, quando uma finalização inoportuna para Chris Conley esgotou o relógio na oferta de virada da Geórgia contra o Alabama.
Há o jogo do campeonato nacional de 2017, que a Geórgia liderou por 13 a 0 no intervalo antes de Tua Tagovailoa sair do banco para levar o Tide a uma vitória por 26 a 23 na prorrogação.
No ano seguinte, a Geórgia teve outra chance no Alabama no jogo do título da SEC, com 28 a 14 no final do terceiro trimestre. Desta vez foi Jalen Hurts que saiu do banco para aliviar o lesionado Tagovailoa, levando o Tide a uma vitória por 35-28.
E há apenas um mês, com a Geórgia como a equipe número 1 inquestionável do país e o Alabama recém-saído de um quase desastroso Iron Bowl, o Tide mais uma vez anulou as esperanças dos Dawgs, dominando uma defesa aparentemente impenetrável para vencer por 41 a 24.
“Eu chorei”, disse o linebacker da Geórgia, Nolan Smith, sobre as consequências do jogo pelo título da SEC. “Tenho 20 anos agora. Jogo futebol desde os 4 anos. São 16 anos, não ganhei nada. Não ganhei um campeonato. E isso é uma coisa que me faz continuar. Isso é apenas algo nas costas da minha cabeça que eu sei que me mantém dirigindo e eu só quero vencer.”
Murray conhece a sensação.
No campeonato da SEC de 2012, com o Tide liderando por 32-28, ele liderou a Geórgia em uma potencial vitória de jogo. Os Dawgs tiveram a bola, primeiro e gol no Alabama 8 com apenas 15 segundos para jogar e o relógio correndo.
“As pessoas dizem que deveríamos ter acertado a bola”, explicou o ex-técnico da Geórgia, Mark Richt, em um tom comedido e prático que sugere que ele já contou essa história um milhão de vezes antes. “Mas se você jogar na end zone, você vai conseguir três jogadas. Se você cronometrar, você vai conseguir duas. Estrategicamente, não foi uma coisa ruim.”
O problema é que a estratégia saiu pela culatra. O passe de primeira descida de Murray foi derrubado e pego por Conley, que não conseguiu sair de campo antes que o relógio expirasse, enviando Alabama para o jogo do campeonato nacional da BCS, onde o Tide aniquilou Notre Dame.
“Eu adoraria deixar isso para trás, mas acho que isso nunca vai acontecer”, disse Murray. “Ainda tenho pesadelos com aquela viagem.”
Na mente de Murray, os Dawgs deveriam estar jogando contra Notre Dame naquele jogo do campeonato, e o resultado quase certamente seria um anel para ele, Richt e o resto. E a partir daí, o que poderia ter sido?
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Gene Wojciechowski discute a mentalidade de Georgia QB Stetson Bennett enquanto se prepara para enfrentar o Alabama no jogo do título do CFP.
Tire o Alabama da equação e não é um grande salto sugerir que a Geórgia pode ter dois ou mais anéis de campeonato na última década e ser reconhecida como a equipe proeminente no esporte. Em vez disso, Saban tem seis títulos e um recorde perfeito de 7-0 contra os Bulldogs desde 2008.
Na segunda-feira, ele espera adicionar um sétimo campeonato e mais um capítulo feio à lista de miséria da Geórgia.
Então, o treinador da Geórgia, Kirby Smart, acha que o Alabama se tornou o bicho-papão pessoal de seu programa?
Bem, essa é uma pergunta difícil, principalmente porque Smart não sabe o que é um bicho-papão.
“Eles também foram um problema e um espinho para qualquer time que jogaram além do nosso”, disse Smart, que foi o coordenador defensivo do Alabama nas vitórias de 2008 e 2012 sobre a Geórgia. Claro, mas nenhuma dessas outras equipes está jogando contra o Alabama novamente, com mais um campeonato nacional em jogo.
Stetson Bennett era um calouro em 2017, quando Tagovailoa tirou o Alabama do abismo e custou à Geórgia outro título nacional. Cinco anos depois, ele é o QB inicial dos Bulldogs, o cara encarregado de acabar com esse legado miserável, e por mais que ele adoraria dizer que não há macaco nas costas dos Dawgs, ele sabe melhor.
“Eu sei que significa muito para muitas pessoas”, disse Bennett. “É apenas mais um jogo? Não, eu não sou bobo. Mas eu não acho que para crianças de 20 anos você pode colocar esse tipo de pressão em si mesmo porque você pode enlouquecer.”
Não faz sentido ignorar o óbvio, disse Murray. Por mais que os jogadores da Geórgia entrem no jogo do título de segunda-feira tentando compartimentar, a história é inevitável.
“A mídia vai continuar a falar sobre como você não venceu o Alabama e olhar para a história recente e olhar para o que aconteceu há quatro semanas”, disse Murray. “Você pode olhar para o filme e dizer que a Geórgia é mais talentosa, mas todos os dias tudo o que você ouve é que a Geórgia não consegue superar a corcunda, a Geórgia não consegue superar a corcunda. Você quer entrar no estádio com a confiança de saber que você pode vencer o jogo, mas isso está no fundo da sua cabeça. Isso é parte do motivo pelo qual o Alabama teve tanto sucesso nos últimos 15 anos. Quando um time olha para o outro lado do campo, eles veem Nick Saban e os troféus. E o sucesso. E as primeiras rodadas. E o vencedor do Heisman Trophy. E você diz: ‘Cara, como podemos passar por isso?'”
Então, como a Geórgia consegue esquecer essa história feia e finalmente conquistar o grande e ruim Alabama?
Antes de Alabama se tornar o suposto bicho-papão da Geórgia, era a Flórida que assombrava os sonhos de Richt, até que finalmente as coisas mudaram. A Geórgia venceu em 2007, toda a equipe comemorando um touchdown no meio do jogo e, desde então, os dois programas jogaram quase empatados. A chave para finalmente escapar da longa sombra da Flórida, disse Richt, não é muito diferente do que Smart está pregando agora.
“O mais importante no futebol é qual é a sua atribuição e qual é o seu trabalho”, disse ele. “Parece chato, mas na verdade é a única coisa que realmente importa. O que eu faço nesta jogada nesta situação? É nisso que você se concentra como treinador.”
E quando se trata de X e O, os jogadores reais em campo, não há realmente nenhuma razão para pensar que a Geórgia não pode vencer.
Murray, agora analista da CBS Sports, assistiu a todo o filme. Ele viu a defesa cometer uma dúzia de erros críticos no jogo do campeonato da SEC – erros que não cometeu durante toda a temporada, erros que podem ser facilmente corrigidos. Ele observou as duas equipes e diz que acha que a Geórgia tem mais talento. Este pode ser o melhor time da Geórgia de todos os tempos, disse Murray, e certamente está entre os times mais fracos de Saban no Alabama. Tudo isso deve resultar em um resultado diferente, para a Geórgia finalmente emergir como a melhor do país no maior palco.
Isso é o que deveria acontecer. Mas Murray já viu tudo isso acontecer antes, e há um longo caminho entre o que é esperado e o que realmente acontece.
“Quando acontecer pela primeira vez, se a Geórgia vencer este jogo, acho que Kirby pode fazer uma corrida muito semelhante ao que Saban fez”, disse Murray. “Eu poderia ver a Geórgia, nos próximos 10 anos, ganhando três campeonatos nacionais. Mas se você não ganhar agora, será que você só tem que esperar até que Saban se aposente? Essa será a narrativa mais uma vez.”
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source – www.espn.com
