‘Cheeky’ Verstappen brinca com rivais enquanto o título se aproxima

Max Verstappen está brincando com a Fórmula 1 no momento.

Quando ele quis ultrapassar Sergio Perez para a liderança, ele rodou dois segundos mais rápido que seu companheiro de Red Bull à vontade.

Uma vez na frente, Verstappen passou o resto da corrida se envolvendo em brincadeiras despreocupadas com seu engenheiro de corrida Gianpiero Lambiase, enquanto eles discutiam sobre o quanto ele deveria forçar.

Verstappen estava tão à vontade na liderança que conseguiu brincar com sua equipe. Depois de ser questionado por Lambiase para pegar mais leve em seu jogo final de pneus, devido às preocupações da Red Bull sobre sua durabilidade, sua resposta foi sugerir que ele pressionasse ainda mais, ampliasse uma lacuna ainda maior e pegasse outro jogo para dar à equipe algum pit parar de praticar.

Não que eles precisem disso, já que a Red Bull tem consistentemente os pit stops mais rápidos.

“Ele tem todos os motivos para ser um pouco atrevido”, disse Toto Wolff, chefe da equipe Mercedes que há dois anos disputava o título de igual para igual com Verstappen, mas agora parece desamparado e perdido tentando entender o porquê. A vantagem da Red Bull é muito grande.

“[He’s] apenas dirigindo por aí. Por mérito. Nada mais a dizer. Por mais que seja irritante.”

O piloto da Mercedes, Lewis Hamilton, tinha outra maneira de colocar isso. “Ele está fumando e comendo uma panqueca”, disse Hamilton, referindo-se à velha citação de Austin Powers sobre os holandeses e a maconha.

Embora o ritmo intenso de Verstappen possa ter dado a impressão de que ele ignorou as exigências de Lambiase para recuar, especialmente depois de cruzar a linha de chegada 22,3 segundos à frente do único homem no mesmo carro, a realidade não era essa.

Verstappen, disse Lambiase após a corrida, “escutou”. Só não parecia, tamanha era a sua superioridade.

Verstappen conquistou uma pole position dominante conquistada por mais de 0,8 segundos, mas foi rebaixado cinco lugares por uma penalidade no grid por usar muitas peças da caixa de câmbio.

Ele levou pouco mais de 16 das 44 voltas para chegar à frente do pelotão. “Estou surpreso que tenha demorado tanto”, disse o chefe da equipe Red Bull, Christian Horner.

Horner rapidamente qualificou que estava brincando, mas você sabe o que dizem sobre muitas palavras verdadeiras. Sua observação realmente refletiu a crença em todo o paddock da F1 – antes do início do Grande Prêmio, muitos estavam debatendo quantas voltas levaria para Verstappen assumir a liderança.

As respostas da maioria das pessoas eram em dígitos únicos – alguns deles muito pequenos.

A razão pela qual demorou tanto foi que por algumas voltas ele ficou preso em um ‘trem DRS’ atrás de Charles Leclerc da Ferrari e da Mercedes de Hamilton.

Hamilton estava ao alcance de Leclerc e poderia usar seu auxílio de ultrapassagem DRS para aumentar a velocidade em linha reta. E isso significava que, embora Verstappen estivesse perto o suficiente para usar a sua, a vantagem foi neutralizada, em parte porque o carro de Hamilton estava rodando compensado e era o mais rápido na reta principal da Bélgica.

“Depois que Charles quebrou o DRS de Lewis, eu poderia passar e pegar Lewis”, disse Verstappen, “mas machuquei muito meus pneus. Assim que coloquei os novos médios, pude fazer meu ritmo.”

‘Um talento único em uma geração’

Perez está em uma longa série de corridas instáveis, mas antes da qualificação na sexta-feira, Horner deu a ele um aviso – outro exemplo de piadas e verdade.

“Eu disse a ele que não iria falar com ele se ele não estivesse entre os cinco primeiros”, disse Horner. “E eu apertaria parte de sua anatomia [too]. Parecia fazer o trabalho.”

Perez finalmente produziu o tipo de desempenho que a Red Bull espera dele todo fim de semana. Mas isso não tornou o fim de semana menos desanimador para o mexicano.

Perez se classificou 0,877 segundos atrás de Verstappen na sexta-feira para o Grande Prêmio, ficou 0,905 segundos atrás do ritmo no sprint no sábado, e a superioridade de Verstappen no Grande Prêmio foi inspiradora.

Perez parou primeiro, como era seu direito como líder. Verstappen veio uma volta depois, saindo dois segundos atrás.

Pegando leve com os pneus para não superaquecê-los, Verstappen ficou 1,1 segundos atrás após sua volta de saída. Isso se tornou 0,3 segundos quando eles cruzaram a linha na próxima vez. Selecionando Perez através de Eau Rouge, ele assumiu a liderança muito antes do final da reta de Kemmel e puxou 1,6 segundos nos dois terços restantes da volta.

Na volta em que ultrapassou Perez, Verstappen foi dois segundos mais rápido que o companheiro de equipe. Algumas voltas depois, ele foi 1,5 segundos mais rápido. Ele recuou, a ponto de agora apenas retirar mais de 0,5 segundos por volta.

Quando, algumas voltas depois, Lambiase o avisou que estava arriscando tirar muito dos pneus, ele respondeu marcando a volta mais rápida – 2,3 segundos mais rápido que Perez no mesmo circuito.

Mesmo um momento de emoção quando ele quase perdeu o carro a 180 mph em Eau Rouge durante uma chuva leve no meio da corrida não conseguiu detê-lo.

“Não é o melhor lugar para ir de lado”, disse Verstappen, “mas felizmente nada aconteceu”. Foi pelo menos, ele admitiu, estressante o suficiente para provocar “um palavrão” na cabine.

“O que estamos testemunhando com Max no momento”, disse Horner, “é algo que você vê uma vez em uma geração.

“Como todos os grandes pilotos, ele tem essa capacidade extra. E o que estamos vendo é sua capacidade de ler um pneu, ler uma corrida, extrair absolutamente tudo dela. É ótimo ver. Ele está no topo de sua forma.”

Os superlativos correm o risco de esgotar-se. Esta foi a décima vitória de Verstappen em 12 corridas neste ano e a oitava consecutiva. Se ele vencer seu GP em casa em Zandvoort após as férias de verão em 27 de agosto, ele igualará o recorde de Sebastian Vettel de nove vitórias consecutivas em GPs.

Quando o principal ponto de interesse em um grande prêmio é um debate entre o vencedor e seu engenheiro de corrida sobre o quão rápido ele deve ou não ir, você sabe que a oposição está em apuros.

Os rivais da Red Bull continuam a soprar quente e frio

Em Spa, foram a Ferrari e a Mercedes que estiveram mais próximas da Red Bull na batalha atrás dos líderes em fuga.

Leclerc dirigiu extremamente bem para manter Hamilton à distância e fazer pelo menos um dos Red Bulls parecer pertencer à mesma categoria dos outros carros durante grande parte da tarde.

Mas este é um homem que no primeiro semestre do ano passado foi rival do título de Verstappen. Embora o terceiro tenha sido um resultado positivo para a Ferrari no contexto de sua posição atual, Leclerc admitiu que a primeira metade da temporada “não foi bem – estamos muito longe de onde colocamos nossas expectativas”.

A McLaren, pacote surpresa das três corridas anteriores, teve um fim de semana difícil. E a Aston Martin, para quem Fernando Alonso conquistou seis pódios nas primeiras oito corridas, teve seu quarto fim de semana consecutivo no final das equipes da frente, embora a lenda espanhola ainda esteja à frente de Hamilton em terceiro lugar no campeonato.

Quanto à Mercedes, eles tiveram uma atualização na Bélgica, pois continuam seguindo a direção de desenvolvimento pioneira da Red Bull, tanto quanto podem dentro das limitações da arquitetura de seus carros. Mas o temido salto que os afligiu durante grande parte da última temporada estava de volta.

Wolff disse: “[We are] seguindo rotas de desenvolvimento semelhantes, mas há um carro que foi apenas mais rápido – 1,5s por volta quando ele estava forçando no início do stint.

“O principal fator limitante foi o salto. O carro estava quicando em todas as retas. Até Blanchimont fez uma curva aqui – Lewis teve que levantar e é facilmente plano normalmente.

“Você está quicando na reta, está superaquecendo os pneus e a frenagem. É um círculo vicioso. Frustrante verificar as férias como esta.”

A turbulência alpina domina as manchetes fora da pista

Foi um fim de semana movimentado fora de pista, com foco principalmente na Alpine, uma equipe que parece estar perto da confusão no momento.

Eles tiveram uma primeira parte difícil da temporada, longe de suas próprias ambições, e a alta administração da Renault claramente perdeu a paciência, com uma série de mudanças sendo feitas nas últimas semanas.

Laurent Rossi, nomeado CEO no início do projeto Alpine em 2021, foi afastado. Uma mudança de foco para “projetos especiais” é a linha oficial.

Um novo vice-presidente de automobilismo, Bruno Famin, foi nomeado há algumas semanas. E neste fim de semana o chefe da equipe Otmar Szafnauer e o diretor esportivo Alan Permane perderam seus empregos, para desespero generalizado do paddock.

Permane é uma figura discreta em termos públicos, mas na F1 todos o conhecem. Ele se juntou ao ‘time Enstone’ em 1989, e foi nos primeiros dias que ganhou o apelido de ‘Bat’, por causa das longas horas que trabalhava.

Ele está lá desde então, através de suas várias formas, começando como engenheiro, subindo na hierarquia para efetivamente administrar a equipe no dia-a-dia. Ele ganhou quatro títulos mundiais com eles, dois cada com Michael Schumacher como Benetton e Fernando Alonso como Renault, mas também manteve-se com eles durante a difícil e financeiramente atingida era da Lotus no início de 2010.

Permane tem sido central no processo de criação de regras por muitos anos e é particularmente próximo de Steve Nielsen, ex-colega e agora diretor esportivo da FIA, bem como do diretor esportivo da Red Bull, Jonathan Wheatley, e do diretor técnico da Mercedes, James Allison.

O fato de alguém com essa credibilidade ser recompensado por essa lealdade e comprometimento com o tratamento que recebeu da direção da Renault no fim de semana causou descrença geral.

Alain Prost, que conquistou seu quarto título mundial em uma Williams com motor Renault e foi diretor não executivo da Renault na F1 antes de uma amarga separação alguns anos atrás, deixou claro seus sentimentos em uma entrevista contundente ao jornal francês L’Equipe, acusando a Renault de entender mal como alcançar o sucesso na F1.

O próprio Permane passou o final de semana recebendo gestos de apoio de praticamente todos no paddock.

“É incrivelmente triste”, disse ele. “Tudo aconteceu muito de repente. Senti um grande apoio de toda a equipe e do paddock, desde os chefes de equipe. Tem sido incrível.”

Na sexta-feira, Horner prestou homenagem a Permane na entrevista coletiva, um tanto desconfortável para Famin, que estava sentado nas proximidades. E no domingo, embora “não queira muito ser levado a comentar sobre outras equipes”, o chefe da equipe que agora pulveriza a competição na F1 voltou a deixar claro seus sentimentos.

“Eles obviamente tiveram suas próprias decisões e razões para fazer suas mudanças”, disse Horner.

“Embora eu nunca tenha trabalhado com Alan Permane, às vezes tem que haver respeito por alguém que trabalhou duro por 34 anos e esteve envolvido em campeonatos mundiais com Michael Schumacher e Fernando Alonso.

“Ele também tem sido uma mão firme durante os períodos em que a equipe entrou virtualmente na administração, fora da administração e em diferentes proprietários e assim por diante.

“Ele tem sido uma constante lá durante esse período. Isso ganha respeito e reconhecimento, e tenho certeza que ele é um cara – como com Otmar – não será a última vez que você o verá no pit lane, tenho não há dúvida acerca disso.”