Como a Red Bull perdeu a primeira linha?

Valtteri Bottas disse que “definitivamente me surpreendeu”, enquanto Lewis Hamilton ficou “chocado” e disse que não conseguia explicar. Mas seja como for, a Mercedes deu esperanças ao título de Hamilton ao bloquear a primeira linha do Grande Prêmio da Cidade do México.

Mas quase assim que os resultados foram divulgados, a atenção dos três homens já havia se voltado para a largada da corrida no domingo.

A corrida até a primeira curva na Cidade do México é a segunda mais longa do calendário, e Bottas e Hamilton estavam pensando rapidamente em como evitar o efeito do turbilhão lançando Verstappen à sua frente no momento em que alcançassem a Curva Um no domingo.

“A posição na pista é muito importante aqui”, disse Hamilton, “então trabalharemos como uma equipe para tentar mantê-la.”

Depois do que promete ser primeiros segundos tensos e com risco potencial para todos os competidores, há 71 voltas para as duas equipes e seus quatro pilotos disputarem uma corrida que pode muito bem ser crucial no destino do campeonato deste ano.

Verstappen, cujo companheiro de equipe Sergio Perez se junta a ele na segunda linha, começa com 12 pontos de vantagem. Uma vitória no domingo colocaria sua liderança no campeonato perto de uma vitória clara na corrida com apenas quatro corridas restantes. Do ponto de vista de Hamilton, ele realmente gostaria de vencer Verstappen no domingo.

Mercedes encontra ritmo inesperado

Uma sessão de qualificação emocionante produziu uma grelha que quase ninguém teria previsto e criou uma corrida intrigante. Com os quatro carros da Mercedes e da Red Bull começando juntos, essa luta será tanto sobre estratégia quanto velocidade.

Primeiro, porém, a pequena questão de como a Mercedes conseguiu virar o jogo em uma equipe da Red Bull que dominou os treinos no México, como a Mercedes esperava que fizessem.

Existem vários fatores em jogo aqui. Em primeiro lugar, no passado, a Mercedes teve um déficit de motor no México, sua unidade de força menos capaz de compensar o ar rarefeito a 2.200 m de altitude do que a Honda no Red Bull.

Alguns ajustes finos do motor da Mercedes eliminaram isso, mas ainda permaneceram as perdas inerentes ao carro da Mercedes, que na configuração de força descendente máxima exigida no México simplesmente produz menos carga aerodinâmica do que o Red Bull.

“Desde o primeiro treino em diante”, disse Hamilton, “geralmente ficamos meio segundo atrás. Temos trabalhado muito para tentar melhorar o carro, mas sabendo que eles geralmente têm uma força aerodinâmica maior do que a nossa, eles têm asas maiores que usam em lugares como Mônaco.

“Temos lutado em certas partes da pista, por isso é uma verdadeira surpresa e um choque ver-nos na primeira linha. Não tenho uma resposta para isso. Mas vou ter a certeza.”

Parte da explicação está no excelente desempenho de Bottas, que está contando os dias de sua carreira na Mercedes enquanto a equipe se prepara para a chegada de George Russell ao lado de Hamilton em 2022, e parece estar dirigindo com liberdade.

Hamilton não estava feliz com o equilíbrio de seu carro, mas isso não deve tirar nada do colo de Bottas. Hamilton elogiou o que chamou de “trabalho incrível”; Bottas achou que foi possivelmente a melhor qualificação de sua carreira. Venceu Hamilton por 0,145s.

Enquanto isso, Verstappen achava que sabia o que havia dado errado – e a resposta estava nos pneus, que têm uma janela de temperatura de trabalho notoriamente estreita e, quando não estão nela, a aderência cai de um penhasco.

Verstappen perdeu ritmo desde o início da segunda qualificação, quando as equipes correram com pneus médios para travar o composto mais durável para uso no início da corrida, e foi ainda pior com os macios na sessão final.

“Estávamos lutando de alguma forma para fazer os pneus funcionarem”, disse Verstappen. “Nos médios não foi tão ruim. Mas nos softs indo para o Q3, simplesmente não deu certo na primeira execução.

“Foi uma volta terrível, apenas sem aderência. Eu sabia que havia algo mais nisso se pudéssemos encontrar um melhor equilíbrio com os pneus. Foi um pouco melhor na corrida final e estávamos prontos para uma boa volta e para desafiar É hora de Valtteri. “

Verstappen estava a 0,35 segundos do Bottas na primeira corrida. No meio de sua última volta, ele ainda estava mais lento do que o tempo de Bottas, mas subiu 0,2 segundo em sua volta anterior – e com a seção do estádio, onde ele esteve tão forte durante todo o fim de semana, ainda está por vir.

Mas então os Red Bulls encontraram o Alpha Tauri de Yuki Tsunoda vagando lentamente pelos Esses.

Não era bem uma posição na qual um piloto da equipe júnior da Red Bull deveria se encontrar – com os dois Red Bulls, Perez na frente de Verstappen, caindo sobre ele na última volta da qualificação tentando vencer a Mercedes.

Tsunoda saiu da pista. Perez, sem força aerodinâmica atrás dele, o seguiu. Verstappen, atrás de Perez, viu apenas uma grande nuvem de poeira, esperava bandeiras amarelas de advertência e teve que recuar. E essa era sua chance de ir para a primeira fila ou talvez até mesmo para a pole perdida.

Arriscar ou não arriscar

Com problemas nos pneus da Red Bull ou não, foi uma reviravolta impressionante da Mercedes.

“Todos nós ficamos surpresos”, disse o chefe da equipe, Toto Wolff. “Era bastante óbvio [beforehand] que Max levaria a pole e seria uma luta entre nós e Checo [Perez] para as outras posições.

“Pudemos ver que a qualificação realmente veio em nossa direção. No meio, começamos a superá-los e em nenhum momento eles conseguiram a liderança no terceiro trimestre.

“Isso torna o esporte para mim tão fascinante que, de uma sessão para outra, o desempenho pode balançar. Vimos isso em nosso detrimento [at the last race] em Austin e agora aconteceu a nosso favor aqui no México. “

As longas corridas na sexta-feira já haviam sugerido que a Mercedes seria uma proposta muito mais competitiva na corrida, mesmo se estivessem atrasados ​​em uma volta. Agora, eles começam uma corrida na qual podem realisticamente esperar encontrar o mesmo ritmo que a Red Bull com os dois carros na frente.

Mas muitas armadilhas potenciais aguardam por todos.

A combinação da primeira curva no México – uma combinação direita-esquerda-direita após uma longa reta – geralmente produz um início agitado. E as chances de ação e danos ao carro lá são altas – como Hamilton e Verstappen, que já se enredaram lá antes, sabem muito bem.

A corrida até a primeira curva é apenas um pouco mais curta do que no circuito russo de Sochi, onde os motoristas geralmente preferem começar em terceiro em vez de primeiro por causa da força do reboque na corrida para a primeira curva.

“É um pouco diferente [to Russia]’, Disse Hamilton. “É quase tão longo. Mas na Rússia há muito mais arrasto e mais efeito de reboque. Aqui, há menos, mas ainda há um efeito de reboque, então Valtteri e eu sem dúvida trabalharemos como uma equipe para tentar segurar um … dois para a equipe. “

Bottas acrescentou: “Para manter os dois primeiros lugares, você ainda precisa de um bom começo. Se os caras atrás tiverem uma largada um pouco melhor, eles terão uma vantagem.”

Normalmente, espera-se que Verstappen seja agressivo em sua busca para ganhar posições. E até agora, as pressões da luta pelo título e os riscos de perder pontos não mudaram essa abordagem.

Ele poderia ser mais cauteloso agora com uma vantagem de pontos para proteger tão perto do final da temporada, especialmente sabendo que há uma longa corrida pela frente e que com os estrategistas rápidos da Red Bull em suas costas, há uma chance mais do que decente ele poderia puxar a liderança de volta se não conseguir agarrá-la no início? A Red Bull já conseguiu isso duas vezes nesta temporada – na França, no verão, e em Austin, há duas semanas.

A referência de Hamilton à posição na pista como chave remonta à sua vitória no México em 2019 – outra situação inesperada.

Em seguida, a Ferrari entregou a vantagem a Hamilton por erros estratégicos que lhe deram uma posição na frente que ele nunca perdeu.

Sabendo disso, a Mercedes está determinada a não fazer o mesmo. E Verstappen estará igualmente interessado em reivindicá-lo para si mesmo.

“É uma sensação muito boa, pois de alguma forma foi inesperado”, disse o chefe da equipe, Toto Wolff. “Mas tudo se resume a recuperar esses pontos valiosos. Isso está claro. O mais importante é ficar à frente no início e, a partir daí, ser mais fácil gerenciar a corrida.”