Como Johnson antes dele, Logano quebrou o formato dos playoffs?

É chocante pensar que o formato dos playoffs da NASCAR já existe há 20 anos. Sua Chase for the Cup, o ‘novo’ formato original dos playoffs, começou em 2004. Nos primeiros três anos, produziu três campeões de três organizações diferentes. Parecia estar realizando exatamente o que a NASCAR pretendia, mantendo a luta pelo título interessante até o fim. E então vieram Jimmie Johnson, Chad Knaus e a equipe nº 48 da Hendrick Motorsports para transformar suas esperanças em um milhão de peças coloridas de Lowe’s.

A NASCAR sempre quis ajustar o formato e, em 2014, a revisão completa da série surpreendeu o mundo das corridas. Esperançosamente, o novo formato de eliminação de múltiplas rodadas garantiria que nenhum piloto pudesse jogar o sistema dessa maneira novamente. Exceto que, após a terceira conquista do título de Joey Logano em Phoenix, junto com o Team Penske conquistando o terceiro título consecutivo da Copa, você deve se perguntar se talvez eles tenham conseguido realizar o pesadelo da NASCAR: decifrar o código para vencer o jogo dos playoffs como o número 48 uma vez fez.

Pense desta forma, Logano é o Jimmie Johnson deste formato. Agora, fique comigo porque não estou dizendo que Logano teve temporadas no estilo Johnson. Mas ele é o único piloto a conquistar três títulos neste formato, somando três dos últimos sete campeonatos da Copa. Depois do 1-2 do fim de semana passado, a Penske já venceu três vitórias consecutivas, o que não acontecia desde a era Johnson. Obviamente, não são os cinco anos de domínio que Johnson/Knaus desfrutou, mas ainda é um grande feito para um formato projetado para garantir que qualquer tipo de domínio ou vitória consistente seja evitado. No entanto, nenhum piloto fez mais quatro aparições nas finais do que Logano.

Uma olhada nos anos em que Logano venceu revela uma tendência comum: cada vez que ganhou a Copa, ele sempre venceu a primeira corrida nas oitavas de final também. Logano avançou empurrando Martin Truex Jr. para fora do caminho para vencer Martinsville em 2018, duelou com Ross Chastain em Las Vegas em 2022 e superou todos em uma corrida de consumo de combustível em Las Vegas em 2024. Nas duas semanas que se seguiram a estes vitórias em corridas críticas, sua equipe se concentrou apenas na final, o suficiente para que ele geralmente corresse mal nas corridas intermediárias. Mesmo assim, ele venceria a final e o título. Ele nunca venceu mais de duas corridas durante as 26 corridas da temporada regular de qualquer uma dessas disputas pelo título, mas venceu quando mais importava.

Cuidado com o 48… e agora com o 22?

Quando a busca pela Copa começava a cada ano, todos sabiam que tinham que aceitar o eventual sucesso de Johnson e do número 48. Não importaria (e não importava) que tipo de temporada eles tiveram até aquele momento. Johnson e a equipe sempre encontraram uma maneira de vencer as últimas dez corridas. Inferno, ele até conseguiu ganhar mais alguns títulos quando a NASCAR mudou o formato dele, incluindo seu sétimo título recorde na era do Campeonato 4. Na verdade, essa seria a primeira vez que Johnson venceria em Homestead, porque em todos os anos anteriores, ele nunca precisou (a corrida por pontos ainda era uma parte crucial do antigo formato de playoffs). Assim como Logano, ele fez exatamente o que precisava fazer, quando precisava, e se beneficiou muito com isso.

Essas equipes basicamente usaram as primeiras 26 semanas de corrida para preparar e aperfeiçoar seus carros para as corridas que realmente importavam. Basta olhar para Logano no início do ano. Sua equipe sempre parecia estar descobrindo as coisas e tropeçando no início dessas temporadas que levam à conquista do título. Em 2024, ele terminou entre os cinco primeiros nas primeiras 14 corridas. Em 2022, Logano estava a um terço da temporada antes mesmo de vencer uma corrida. Em 2018, foi a mesma história novamente, com uma única vitória no superspeedway durante toda a temporada regular.

A abordagem consistente de Logano para vencer – quando necessário – lembra extremamente o Hendrick nº 48 do final dos anos 2000. Novamente, Logano não está dominando como Johnson, mas não é isso que esse formato específico exige. Estamos buscando um formato em que você possa tecnicamente vencer o Daytona 500, DNF nas próximas 25 corridas e, em seguida, passar por cada rodada com base nas vitórias e conquistar o grande prêmio.

Se você conseguir chegar aos playoffs e sobreviver às duas primeiras rodadas, estará a apenas uma vitória de estar ao alcance da coroa. É frustrante para muitos, já que Logano está tendo temporadas medianas, como sua média de finalização de 17,1 neste ano, a mais baixa de todos os tempos para um piloto vencedor do campeonato, e transformando-as em ouro, mas ele está simplesmente manipulando o sistema melhor do que aqueles ao seu redor, apenas como o nº 48 de antigamente.

E isso afetou seu companheiro de equipe na Penske, Ryan Blaney, que conquistou apenas uma vitória na temporada regular em 2023 e duas em 2024 antes de obter vitórias nos playoffs nos momentos mais críticos – incluindo as oitavas de final. tende a vencer a corrida final daquela penúltima rodada em vez da corrida de abertura.

Por outro lado, e o que torna os dois diferentes, é que a maioria das vitórias de Johnson durante esses cinco anos foram conquistadas durante a temporada regular. Por que? Porque – e sei que estou me repetindo, mas quero enfatizar isso – era isso que o formato exigia. As dez últimas corridas funcionaram como uma espécie de mini-temporada, com o maior número de pontos nessas dez semanas servindo como caminho para o título. Ainda havia pontos extras, mas eles vieram de vitórias durante a temporada regular, então foi isso que ele fez enquanto se manteve consistente na reta final.

Embora ainda seja uma força da natureza na pós-temporada, 22 das 35 vitórias de Johnson entre 2006 e 2010 ocorreram durante a temporada regular. Ele só saiu para vencer um monte de corridas de playoffs quando não conseguia se livrar de seus rivais. Por exemplo, em 2007, ele estava atrás do companheiro de equipe da Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, no meio da pós-temporada, então, como se apertasse um botão, Johnson venceu quatro das últimas cinco corridas, destruindo as esperanças de seu colega membro do Hall da Fama.

Quanto a Logano, nem sempre foi assim. Olhando para a temporada mais forte de sua carreira (2015), ele terminou em sexto lugar em pontos. Naquele ano, ele parecia ter ido 100% em todas as corridas dos playoffs, independentemente de estar na próxima rodada ou não. Ele acabou vencendo um round inteiro, o que nunca foi feito por ninguém neste formato (embora Larson tenha vencido três rodadas consecutivas em dois rounds em 2021).

Mas Logano não chegou ao Campeonato 4 naquele ano porque em sua busca pela vitória de qualquer maneira, ele atraiu a ira de Matt Kenseth ao girá-lo na batalha pela vitória. Kenseth se vingou em Martinsville enquanto Logano liderava, afundando sua disputa pelo título de 2015. Talvez ele tenha aprendido algo com isso, já que o que estamos vendo agora é um Logano muito mais decidido e agressivo, mas apenas quando é importante. Talvez Kenseth lhe tenha feito um favor naquele dia, ajudando a moldar o tricampeão que conhecemos hoje.

A busca pela Copa teve Johnson e as pessoas odiaram porque ele era muito dominante. O formato eliminatório hoje tem Logano, mas as pessoas odeiam porque ele não é dominante o suficiente durante o ano. Quando a NASCAR usava um formato de temporada longa, as pessoas odiavam que um piloto [Kenseth] com uma única vitória em março pode apontar o caminho para o título. Não importa o sistema, alguém descobrirá como hackeá-lo e aproveitará essa oportunidade. É assim que as coisas são. Logano e a equipe Penske juntos parecem ter obtido esse poder. Veremos se eles continuam a usá-lo para outro título em 2025.