Como o Baltimore Ravens mudou sua defesa e sua temporada

Ao longo da história da franquia Baltimore Ravens – que remonta a 1996 – o time geralmente é conhecido por defesas fortes, acima de tudo. Os Ravens ficaram em primeiro lugar no DVOA Defensivo em seis temporadas diferentes – 1999, 2003, 2006, 2008, 2011 e 2023. Isso nem inclui os Ravens de 2000, que podem ter colocado em campo a maior defesa de todos os tempos. Essa equipe ficou em segundo lugar, atrás do Tennessee Titans.

O fato de os Ravens de 2023 terem liderado as paradas Defensive DVOA é mais instrutivo para os propósitos deste artigo. O coordenador defensivo Mike Macdonald, agora técnico do Seattle Seahawks, fez um trabalho brilhante ao conseguir anos de carreira de mais da metade de seus titulares. Todos, de Jadevon Clowney a Justin (agora Nnamdi), Madubuike, Geno Stone e o linebacker Patrick Queen, tiveram as melhores temporadas de suas vidas, e Baltimore quase conseguiu uma defesa no Super Bowl com isso.

A transição de Macdonald para Zach Orr, ex-linebacker, assistente defensivo e treinador de linebackers internos/externos dos Ravens, não foi nada agradável no início – especialmente no departamento de defesa de passes.

Em 2023, incluindo a pós-temporada, os Ravens permitiram 433 recepções em 706 tentativas (61,3%) para 4.171 jardas (5,9 jardas por tentativa), 19 touchdowns e 15 interceptações. Apenas o New York Jets (acredite ou não) permitiu uma porcentagem de conclusão e classificação de passador mais baixas, e os Ravens permitiram o menor número de passes para touchdown da NFL quando você inclui os playoffs. Apenas o Cleveland Browns (de novo, acredite ou não) permitiu um EPA de passe por jogada inferior ao de -0,16 de Baltimore.

Orr disse em sua coletiva de imprensa introdutória que manteria a maioria dos princípios defensivos de Macdonald, mas os primeiros resultados não foram nada bons. Da semana 1 até a semana 10 da temporada de 2024, os Ravens permitiram 261 finalizações, o recorde da liga, em 398 tentativas de passe (62,6%) para 3.160 jardas (7,9 jardas por tentativa), o recorde da liga. 22 touchdowns, apenas seis interceptações e uma classificação de passador do oponente de 102,0. EPA de passes de Baltimore por jogada permitida de 0,08 foi o quarto pior da NFL.

E então, na semana 11, tudo mudou. Radicalmente. Desde então, Baltimore permitiu 117 finalizações em 193 tentativas para 1.142 jardas, quatro touchdowns, quatro interceptações e uma classificação de passe do oponente, a mais baixa da liga, de 75,5. Além disso, o EPA de passes dos Ravens permitido por jogo de -0,21 não é apenas o mais baixo da liga – é o mais baixo da liga por uma margem cômica. O Denver Broncos ficou em segundo lugar nessa categoria com -0,10.

Então… o que aconteceu aqui? Como os Ravens transformaram sua defesa de uma responsabilidade extrema em um grande trunfo, literalmente da noite para o dia?

A Dança da Segurança foi brilhante para a defesa dos Ravens

Começando na semana 11, quando os Ravens jogaram contra o Pittsburgh Steelers em Pittsburgh, Orr e sua equipe tomaram uma decisão crucial – eles moveriam Kyle Hamilton de suas posições habituais de “demônio em todos os lugares do campo” para uma função de segurança livre em tempo integral. .

Como Hamilton me explicou no final de novembro, o plano era esclarecer os papéis da frente para trás. E quem melhor para começar do que uma maravilha atlética de 1,80 metro e 90 quilos com a velocidade de fechamento de um míssil teleguiado e instintos de cobertura quase perfeitos?

“Os treinadores, eles simplesmente sentiram que, para nossa defesa, seria melhor para mim relaxar com um monte de coisas de níquel e centavos e voltar a jogar com segurança”, disse Hamilton. “Apenas seja esse apoio para nossa defesa. Estávamos lutando contra o passe e acho que estávamos experimentando – experimentando coisas novas.

“Mas estou feliz jogando nessa posição, seja o que for que o time precise que eu faça. Se isso for voltar atrás e jogar com segurança profunda durante todo o jogo, então posso fazer isso. E estou animado para fazer isso…

“Sinto que nossa defesa está avançando bastante agora.”

Há poucas dúvidas sobre isso.

A outra “dança de segurança” que os Ravens fizeram – e isso realmente começou na Semana 8 – foi mover Ar’Darius Washington para outro local de segurança profunda com muito mais frequência. Washington, o agente livre não draftado de 1,70 metro e 177 libras, está com os Ravens desde 2021 e nunca teve tantos snaps quanto teve nesta temporada – 671, em oposição a 157 em seus três primeiros NFL temporadas. Ele perdeu a maior parte da temporada de 2023 devido a uma lesão no peito, mas os Ravens o assinaram novamente com um contrato de um ano no valor de US$ 985.000, que se tornou uma das maiores pechinchas em Baltimore. Washington joga como um ser humano muito maior do que é – é uma das razões pelas quais ele se tornou Secret Superstars esta semana – e seu talento para fazer grandes jogadas quando são mais necessárias não passou despercebido.

“Ele estabiliza aquela unidade [and] estabiliza a defesa na retaguarda”, disse Orr em meados de dezembro sobre Hamilton. “Esses caras procuram respostas nele, e ele é um jogador muito inteligente, então alinha todo mundo rapidamente. E então, penso apenas no surgimento de Ar’Darius Washington. Ele foi nosso níquel inicial no ano passado. Ele estava tendo um péssimo início de temporada, depois sofreu uma infeliz lesão e continuou de onde parou durante o acampamento. Acho que quando finalmente demos a ele a oportunidade, ele foi lá e aproveitou ao máximo, e acho que ele realmente se tornou um bom safety titular da NFL. Acho que a combinação dessas duas coisas – esses dois caras funcionam bem juntos. Ambos podem [play] cobertura masculina, zona de jogo [coverage] e atacar muito bem, então acho que a combinação disso é realmente o que você viu.”

O grupo de cornerback é um animal totalmente diferente

Naquelas primeiras 10 semanas da temporada, os cornerbacks do Baltimore desistiram de 12 touchdowns para quatro interceptações, e Marlon Humphrey teve todas as quatro. Então, a partir da semana 11, os cornerbacks dos Ravens não permitiram touchdowns e Humphrey fez mais duas escolhas. Humphrey agora está empatado com Byron Murphy Jr. do Minnesota Vikings pelo maior número de interceptações da NFL, com seis, e ele permitiu 49 recepções em 79 alvos para 479 jardas, 190 jardas após a recepção, três touchdowns, aquelas seis escolhas, nove quebras de passe, e uma classificação de passador do oponente de 61,0. Humphrey pode ser um problema para os zagueiros inimigos, tanto fora quanto dentro do slot, e no geral, ele provou ser um dos jogadores mais valiosos em sua posição nesta temporada.

Após a derrota do Baltimore por 31-2 no dia de Natal sobre o Houston Texans, Humphrey falou sobre os fatores por trás da reviravolta defensiva geral.

“Acho que quando conversei com alguns caras cara a cara, dois contra dois, houve algumas conversas difíceis. Nós estávamos tipo, ainda acreditávamos, mas parecia muito distante, porque parecia que cada cara estava tendo um acidente na hora errada. Como disse no início da temporada, parecia que a sorte não estava do nosso lado. Acho que quando você observa as defesas em toda a liga, há caras correndo abertos o tempo todo e coisas diferentes, mas parecia que sempre que alguém tinha vantagem interna e acabava com vantagem externa, a bola ia para lá. Parecia que toda vez que estávamos fora de posição, sem receber o call certo, estávamos sendo atingidos.

“Acho que futebol exige muita habilidade, mas às vezes tudo se resume a sorte. A sorte tem estado do nosso lado e também temos estado, como disse, a fazer o nosso trabalho. Então, o bom é que no início da temporada continuamos pensando: ‘O que estamos fazendo de errado? O que estamos fazendo de errado? E foi simples. Só precisávamos que todos os 11 jogadores fizessem seu trabalho e, portanto, o treinamento não mudou necessariamente. Algumas peças mudaram, e é isso aí. É só conseguir que 11 caras façam o seu trabalho e, quando fazemos isso, somos uma defesa muito difícil. Quando não estamos, parecemos medianos e esse não é o padrão. Mas hoje pensei que o padrão existia.”

Outro defensor que teve um novo papel nesta defesa a partir da Semana 11 foi o veterano Tre’Davious White. Essa foi a primeira semana de White em campo com o Baltimore após a troca de 5 de novembro que o enviou do Los Angeles Rams para os Ravens. White estava lidando com uma lesão no tendão de Aquiles e alguns arranhões saudáveis ​​​​em Los Angeles, e foi ele quem pediu permissão para procurar um novo lar. Em quatro jogos com o Rams nesta temporada, White – que já foi um dos melhores cornerbacks da NFL – permitiu nove recepções em 13 alvos para 151 jardas, 25 jardas após a recepção, quatro touchdowns, nenhuma interceptação, duas quebras de passe, e uma classificação de passador do oponente de 147,8. Em seus seis jogos com os Ravens, White permitiu sete recepções em 13 alvos para 56 jardas, 23 jardas após a recepção, nenhum touchdown, nenhuma interceptação, duas quebras de passe e um rating de passador adversário de 64,9.

Adicione a escolha do primeiro turno de 2024, Nate Wiggins, e o veterano Brandon Stephens, que jogaram melhor na segunda metade da temporada, e você terá um grupo de cornerbacks que pode enfrentar praticamente qualquer um na liga.

Uma reunião em novembro mudou tudo

O ponto mais baixo absoluto da defesa do Baltimore em 2024 aconteceu na semana 10 contra o Cincinnati Bengals, em uma derrota por 35-34. Joe Burrow destruiu aquela defesa de passe, completando 34 de 56 passes para 428 jardas, quatro touchdowns, nenhuma interceptação e uma classificação de passe de 108,3. Burrow teve passes para touchdown de 67 e 70 jardas e, no geral, teve quatro finalizações explosivas. Ele tinha essa defesa em uma corda.

Esse foi um jogo de quinta à noite. Na terça-feira seguinte, enquanto os Ravens se preparavam para o Steelers no domingo seguinte, Orr convocou uma reunião de fórum aberto na qual treinadores e jogadores conversaram sobre o que havia dado errado e como isso poderia ser consertado.

“Tivemos que fazer um exame de consciência profundo”, disse Orr sobre aquela reunião em dezembro. “E foi uma reunião longa. Acho que foi bom – do ponto de vista do jogador e do treinador – termos expressado o que queríamos fazer; eles expressaram como se sentiam e fomos capazes de nos unir e encontrar soluções, porque isso é tudo que fazemos. Tudo o que fazemos é tentar chegar a essa solução, [and] Eu definitivamente acho que essa reunião teve um papel nisso.”

A partir daí, as reuniões passaram a ser mais sobre o grupo do que sobre posições individuais.

“As reuniões foram meio que alteradas de forma que analisamos cada detalhe”, disse o atacante Brent Urban. “Não estamos transferindo as coisas para reuniões de cargos individuais. Todos nós vamos nos concentrar no que cada cara precisa fazer. E isso também trouxe uma maior responsabilidade, apenas em termos de estarmos todos lá ouvindo qual deveria ser o trabalho de cada um. Porque muitas vezes está configurado, estamos todos em nossos grupos de posição individual e esse tipo de coisa. [Orr] fez um bom trabalho ao reunir-nos a todos. Acho que isso tornou as coisas mais coesas.”

Orr se responsabilizou, isso tomou conta dos jogadores – que também olharam para dentro para determinar o que poderiam fazer melhor – e a partir daí (juntamente com algumas mudanças de posição importantes e a adição de Tre’Davious White), as coisas mudaram em todos os caminhos certos.

“Desculpe minha linguagem”, disse Ar’Darius Washington, “mas foi realmente tipo, ‘[Expletive] todo mundo. [Expletive] tudo o mais que está acontecendo. Vamos jogar juntos como um só. Esse foi o foco principal, com certeza.”

Não que os Ravens tivessem que mudar tudo para esta grande reviravolta. A defesa de corrida foi ótima. A pressão estava ótima. Mas esta é uma equipe Ravens que pode colocar alguns pontos sérios em sua defesa à vontade, e isso convida a uma resposta específica. Apenas o Minnesota Vikings (604) teve que defender mais tentativas de passe nesta temporada do que os 591 de Baltimore, então se a defesa de passe não funcionasse, esta poderia ter sido uma temporada muito longa para um time com dois candidatos legítimos a MVP em Lamar Jackson e Derrick Henry.

Agora, a narrativa da longa temporada parece se aplicar a todos os quarterbacks que os Ravens enfrentam. E não poderia ter acontecido em melhor hora.