Cooper Rush, Tershawn Wharton e Josh Butler entre as estrelas secretas da semana 12 da NFL

À medida que qualquer temporada da NFL avança, haverá mais jogadores desconhecidos que ascendem de origens humildes para se tornarem fatores, e caras cujas carreiras foram para o lado que de alguma forma encontram o caminho de volta à relevância.

Gostamos de celebrar esses jogadores todas as semanas em “Secret Superstars”. Esta semana, temos dois Dallas Cowboys que não se esperava que fossem tão bons quanto eram, a mais nova ameaça nuclear profunda da NFL e um tackle defensivo que salvou um garoto de uma queda feia depois de congelar a vitória de seu time com uma pressão crucial do quarterback. .

Cooper Rush, QB, Dallas Cowboys

O 2024 Dallas Cowboys foi um desastre em cerca de 47 direções diferentes, e seu recorde de 4-7 reflete isso. Apesar de todas as distrações e deficiências desnecessárias, ainda há talento suficiente neste time para conseguir vitórias contra times melhores, e foi o que aconteceu no último domingo, quando os Cowboys venceram o Washington Commanders por 34-26. A história principal deste jogo foi o placar perto do final (cinco touchdowns nos últimos 5:16), e os erros dos times especiais liderados principalmente pelo chutador do Commanders Austin Seibert, que pode ter tido o pior período de tempo para qualquer chutador na NFL história

Uma boa sub-história foi a atuação do quarterback do Dallas, Cooper Rush. Os Cowboys promoveram Rush a titular em vez de Trey Lance após a lesão de Dak Prescott no tendão da coxa no final da temporada na semana 9. Rush, um agente livre não draftado de 2017 de Central Michigan (vai Chippewas), nunca se pareceu realmente com um titular em sua carreira na NFL, principalmente saltando de pratique esquadrões para escalações ativas.

Mas neste jogo, com alguns problemas de lado, Rush parecia um pouco titular. Ele completou 24 de 32 passes para 247 jardas, dois touchdowns e nenhuma interceptação. Sua classificação de passador de 117,6 foi a quinta maior na NFL na Semana 12, e seu EPA por Dropback de +0,20 também ficou em quinto lugar. E isso não foi tudo uma brincadeira – Rush estava fazendo alguns lançamentos profissionais por aí.

“Achei que Cooper fez um ótimo trabalho gerenciando o jogo”, disse o técnico Mike McCarthy. “Achei que o jogo de corrida trouxe algumas conclusões para ele. Achei que ele foi muito decidido e foi sincero com isso. Tivemos algumas jogadas prejudicadas no jogo de passes por causa dos pênaltis, mas achei que ele fez um ótimo trabalho administrando o jogo e acho que foi o melhor dele até agora.

Não que os esforços de Rush impulsionem os Cowboys para a pós-temporada – ainda há muito a superar, começando com o treinador principal e o cara principal no topo – mas Rush deu a Dallas uma breve trégua em uma temporada que tem sido muito dramática, e muito baixo na definição de desempenhos em campo.

Bucky Irving, RB, Tampa Bay Buccaneers

Os Buccaneers têm uma hidra de três cabeças em seu backfield com os running backs Rachaad White, Sean Tucker e Bucky Irving, o estreante da quarta rodada vindo de Oregon. Embora White e Tucker sejam jogadores perfeitamente úteis, foi Irving quem mais se destacou nesta temporada e pressionou ao máximo da maneira certa por mais tempo de jogo. Irving tem 338 snaps nesta temporada e, com isso, conseguiu 579 jardas corridas e cinco touchdowns corridos em 108 corridas, e 32 recepções em 33 alvos para 252 jardas.

A demolição completa do pútrido New York Giants no domingo passado foi talvez o ápice da versatilidade de Irving até agora em sua carreira na NFL. Ele era quase impossível de parar, ganhando 87 jardas no solo, o recorde de sua carreira, e conseguindo seis passes para 64 jardas, o recorde de sua carreira. Seja como rusher ou recebedor, Irving estava atacando a defesa de Big Blue impunemente.

Nick Westbrook-Ikhine, WR, Tennessee Titans

Os 3-8 Titans não estão exatamente prontos para os playoffs nesta temporada, e o quarterback Will Levis ainda está tão YOLO como sempre foi, embora o Superstar Secreto da Semana 10 tenha reunido mais algumas coisas boas ultimamente. A melhoria no jogo de passes foi óbvia, embora fosse uma barreira baixa para superar – o Tennessee ficou em 30º lugar no Passing DVOA na primeira metade da temporada até a semana 9, e eles subiram para o 20º lugar desde então.

Uma das principais razões para isso é o surgimento do receptor do quinto ano, Nick Westbrook-Ikhine, não apenas como uma ameaça profunda, mas como um ridículo: “De onde diabos veio ISSO?” ameaça profunda. Desde a semana 8 contra o Detroit Lions, Westbrook-Ikhine acertou alvos em jogadas de 34 jardas contra Detroit, 99 jardas contra o Minnesota Vikings na semana 11 e 38 jardas na vitória de 32-27 do último domingo sobre o Houston Texans. Estatisticamente, e especialmente do ponto de vista de jardas por captura profunda, isso deu a Westbrook-Ikhine alguns números verdadeiramente insanos para se gabar.

Westbrook-Ikhine tem sido um receptor profundo até certo ponto para os Titãs nos anos anteriores, então não é como se esse trecho recente de material vertical viesse do espaço sideral. Mas ele certamente acelerou seu nível de ameaça às defesas, o que pode ser algo para se desenvolver enquanto os Titãs recuperam a relevância nos próximos anos. Westbrook-Ikhine se renovou com a equipe em um contrato de um ano no valor de US$ 2 milhões nesta entressafra; seria sensato trazê-lo de volta em 2025.

Dalvin Tomlinson, IDL, Cleveland Browns

É bom quando um jogador desconhecido de quem você sempre gostou se sai de uma maneira especial no jogo. Sou fã de Dalvin Tomlinson desde que a escolha do Alabama para a segunda rodada dos Giants em 2017 se tornou um jogador rotativo confiável em sua temporada de estreia, e ele também se destacou às vezes ao longo de seus anos com os Vikings e Browns.

Mas o que aconteceu contra o Pittsburgh Steelers no jogo do globo de neve da última quinta-feira à noite no Huntington Bank Field de Cleveland foi algo completamente diferente, e não se tratava do clima. Tomlinson jogou em um nível de destruição mundial, assediando e deslocando quase todos os atacantes de Pittsburgh ao som de 10 pressões totais – duas rebatidas de quarterback e oito corridas de quarterback.

Números impressionantes, com certeza, mas você realmente precisa assistir a fita para ver como Tomlinson, de 1,80 metro e 325 libras, se saiu no ataque dos Steelers na vitória de Cleveland por 24-19. O número de jogadas ofensivas de Pittsburgh que foram demolidas por Tomlinson antes mesmo de começarem? Foi um desempenho transformacional e talvez o melhor da carreira de Tomlinson.

Não é a primeira vez nesta temporada que o veterano sai – ele teve dois sacks contra o Los Angeles Chargers na semana 9, quando destruiu a linha ofensiva interna de Los Angeles – mas isso foi realmente especial… especialmente quando você vê Tomlinson derrotar os atacantes adversários em um nível cômico.

Tershawn Wharton, IDL, chefes de Kansas City

Ficando com os grandes, Wharton fez muito na vitória estreita de Kansas City por 30-27 sobre o geralmente lamentável (mas melhorando) Carolina Panthers. Os Chiefs estavam tentando evitar sua segunda derrota consecutiva após um início de 10-0, e os Panteras estavam dando a eles todos os tipos de motivos.

Faltando 4:46 para o fim do jogo e os Chiefs vencendo por 27-19, Wharton eliminou um time duplo pelo centro Cade Mays e pelo guarda esquerdo Damien Lewis. Enquanto o quarterback dos Panthers, Bryce Young, se movia para a direita para escapar da pressão, Wharton, de 1,80 metro e 285 libras, perseguiu Young até a linha lateral, forçando uma terceira descida incompleta e um punt dos Panthers. Carolina voltou para empatar o jogo com um touchdown e conversão de dois pontos do running back Chuba Hubbard faltando menos de dois minutos para o fim do jogo. Patrick Mahomes então fez suas coisas ridículas de sempre para preparar o field goal da vitória de Kansas City com o passar do tempo, mas há um argumento confiável de que sem o jogo de Wharton, o jogo poderia ter sido diferente.

Mas essa não foi a única razão pela qual Wharton criou Secret Superstars esta semana. Ele também fez uma recepção crucial e surpreendente, quando um torcedor do Chiefs caiu da arquibancada e Wharton agarrou o garoto antes que ele caísse no chão enquanto Wharton saía do campo.

Agora, há um cara que você quer no seu time em momentos importantes.

Josh Butler, CB, Dallas Cowboys

De todos os jogadores que traçamos no Secret Superstars nesta temporada, Butler pode ter tido o caminho mais tortuoso para a NFL. O nativo de Dallas foi para o estado de Michigan, mas era mais conhecido por trazer seus cães, Roxy e Remi, para o campo para a apresentação da Noite do Sênior dos Spartans em 2019. Butler perdeu os pais durante sua carreira universitária, e ele queria para representar com sua família canina.

Qualquer jogador que seja pró-cão nesse nível terá quatro pernas na equipe do Secret Superstars, mas demoraria um pouco até que Butler visse a NFL. Ele começou sua carreira profissional na Spring League em 2021, formou-se no Michigan Panthers da USFL em 2023 e finalmente conseguiu sua chance na NFL quando os Cowboys o contrataram no final daquele ano. Butler saltou do time de treino para o elenco ativo repetidamente, mas finalmente foi elevado ao seu papel atual como zagueiro na Semana 10 contra o Philadelphia Eagles.

No último domingo, na já citada vitória dos Cowboys sobre os Commanders, Butler jogou como se devesse estar em campo o tempo todo. Ele permitiu nove recepções em 12 alvos, o que faz sentido, já que os zagueiros adversários vão atacar o novato. Mas ele não foi espancado gravemente em nenhuma dessas recepções – não a ponto de você pensar que sua presença foi um erro – e ele permitiu apenas 87 jardas e 19 jardas após a recepção.

Além disso, as três interrupções de passes de Butler mostraram algum potencial interessante como um cornerback que pode igualar os recebedores e saltar rotas tanto na imprensa quanto fora da cobertura.

“Não posso dizer o suficiente sobre Josh Butler”, disse Mike McCarthy após o jogo. “Ele mereceu. Tive que esperar muito tempo, então você adora quando esses jovens têm oportunidades e são recompensados ​​com esse tipo de vitória. Estou muito feliz por ele.”

Assim como nós. Temos certeza de que Roxy e Remi também estão.