Courtney Williams (e seu pai) estão prontos para as finais da WNBA

MINNEÁPOLIS – Courtney Williams literalmente não poderia errar. Após cada foto, o sorriso característico em seu rosto se alargava. A poucos metros de distância estava seu pai, Don Williams, conhecido no Target Center por ser seu maior fã. Depois de cada cesta feita, a dança de Don fica mais pronunciada, seus gritos mais exultantes e a lista de fãs próximos que ele cumprimenta aumenta ainda mais.

A cena era familiar: Don comemora os baldes de sua filha há 23 anos, desde que ela tinha 7 anos, iluminando todos os meninos de sua cidade natal, Folkston, Geórgia.

“Ele esteve lá durante toda a minha vida”, disse Courtney ao SB Nation antes do jogo 5. “Estou acostumada com ele agindo da maneira que age. Isso não é nenhuma distração – é só ele. Você nem percebe, não vou mentir. Ele simplesmente fez isso durante toda a minha vida.

No jogo 5 entre o Minnesota Lynx e o Connecticut Sun, Williams foi o fator X inequívoco, começando o jogo com um 6-6 perfeito em campo e terminando a noite com 24 pontos, 7 assistências, 5 rebotes e 2 roubadas de bola.

Tudo aconteceu exatamente como Don imaginou: sua filhinha – naturalmente alegre e atleticamente talentosa – era uma estrela. A diferença é que agora ela estava fazendo isso em um dos maiores palcos do basquete, uma vitória ou volta para casa diante de uma multidão barulhenta no Target Center.

Uma hora antes do jogo 5 – em que o Lynx carimbou sua primeira viagem às finais da WNBA desde 2017 – conversei com Courtney Williams para ter uma ideia de onde estava sua cabeça.

A guarda de 5’8 é conhecida por sua personalidade contagiante e, embora a maioria dos jogadores seja totalmente profissional antes de um jogo tão grande, Courtney é o mais solta possível. (Falei com vários jogadores de ambos os lados antes do jogo, e a energia de Williams era visivelmente diferente do resto).

Ela começa nossa conversa me perguntando sobre minha viagem: sobre como estou gostando de Minnesota, sobre minhas primeiras impressões sobre o Target Center. Normalmente tento limitar as entrevistas antes do jogo a apenas alguns minutos, mas Williams aparentemente perdeu a noção do tempo. Ela está cumprimentando os fãs. Ela está contando piadas. Ela está me dando recomendações para a área. Ela está apresentando um caso espontâneo de Bridget Carleton Most Improved Player (o prêmio foi anunciado há duas semanas). Ela está morrendo de rir – e eu admito, me fazendo rir.

Apesar da magnitude do momento, Courtney está surpreendentemente relaxada.

É exatamente assim que deveria ser.

“Quando ela é muito séria, ela não é realmente boa”, Don Williams me disse antes do jogo, enquanto nós dois observávamos Courtney andando pela arena com um sorriso, dançando ao ritmo da música antes do jogo.

Felizmente para os mineiros, uma Courtney Williams séria não aparece com muita frequência. E o que os fãs do Lynx testemunharam na noite de terça-feira foi a versão mais alegre do guarda de 30 anos.

Desde o início, Don Williams sabia que sua filha seria uma estrela

Antes do Jogo 5, perguntei a Don se ele estava disposto a conversar comigo por alguns minutos. Antes que eu pudesse terminar a frase, seus olhos brilharam.

“Sobre Courtney?” ele disse, com a mão esquerda segurando uma cerveja gelada. “Entre no meu escritório.”

“Como é ver sua filha competir nesse nível?” Perguntei.

Don, que já posso dizer que é tão extrovertido e falante quanto qualquer um, não consegue encontrar palavras para descrever o sentimento.

“Excelentemente, maravilhosamente, ótimo”, ele finalmente diz. “É assim que é. Euforia.”

Toda esta série entre o Sol e o Lince, Don e Courtney encarnaram coletivamente uma espécie de alegria inabalável. Pai e filha são imagens um do outro: saltando para a arena em uníssono, usando um corte de cabelo semelhante, brincando em voz alta um com o outro e com todos ao seu redor.

E, toda vez que Courtney comemora extravagantemente uma cesta feita, Don de alguma forma aumenta seu entusiasmo nos bastidores.

“Onde está o resto dos pais?” Don me perguntou. “Como você pode perder esse tipo de euforia?”

Don sempre soube que Courtney tinha esse nela. Na pequena cidade de menos de 5.000 habitantes, ele e a mãe dela, Michelle, ensinaram sua filha de 7 anos a praticar vários esportes, incluindo tênis, queimada e kickball. O tênis era o plano inicial – ele foi inspirado pelo pai de Serena e Venus Williams, Richard – mas as quadras nem sempre estavam disponíveis.

“Não tínhamos acesso às quadras de tênis o tempo todo, então jogávamos basquete”, disse ele, apontando para as quadras próximas, onde sua filha acertou cestas de três pontos antes do jogo.

“Ele me fez fazer tudo”, Courtney me disse, explicando que em um lugar como Folkston, você tinha que aproveitar qualquer oportunidade ou atividade que pudesse encontrar. “Futebol, queimada, kickball, qualquer coisa que seja competitiva, estamos fazendo.”

O basquete acabou sendo uma boa aposta: Williams é artilheiro de dois dígitos na WNBA há 8 temporadas consecutivas. Agora, ela pode ser apenas a chave para um campeonato.

Enquanto Don e eu conversávamos, Courtney acenou para ele a alguns metros de distância.

“Somos celebridades um para o outro”, Don disse orgulhosamente para mim. “Estou dizendo a ela: ‘Esse era o meu sonho desde que você era pequena.’”

Mas para Don, o sucesso atlético de Courtney foi mais do que uma quimera. Ele sabia desde o início que sua filha estava destinada a ser uma estrela.

“Lembro-me do momento em que a coloquei na quadra”, disse Don. “Ela brincava com os meninos… era a única que conseguia driblar. Meu lance era: colocar a bola na mão dela cedo, fazê-la driblar, não chutar – apenas driblar. Ela era a única na quadra que sabia driblar a bola. O resto das crianças entenderia e estariam andando, correndo com ele, mas ela seria a única…” ele parou, fingindo alguns dribles nas costas e entre as pernas. O apelido de Courtney é um motivo de orgulho.

Então, ele a ensinou a atirar.

“E eles começaram a entrar”, disse ele. “Ela é a verdade. eu tenho estive sabendo.”

A notícia se espalhou. As pessoas assistiam aos jogos de Courtney quando criança e, quando ela chegou ao ensino médio, sua peça era o assunto da cidade.

“Ela dominou todos os níveis”, disse Williams. “Não eram meninas da idade dela que podiam mexer com ela. Quando ela chegou ao nono ano, ela era como uma assassina assassina.”

Mas, na 10ª série, Don fez Courtney ficar de fora durante toda a temporada de basquete. Ela estava regularmente se metendo em problemas – fugindo, mentindo, coisas assim – e ele não gostava do rumo que as coisas estavam tomando.

“Ela era uma adolescente”, disse ele, balançando a cabeça enquanto reviveu a travessura que sua filha fez.

Ainda assim, a punição – Courtney sendo retirada do esporte em que se destacava – foi incompreensível para aqueles ao seu redor.

“Todo mundo me odiava”, disse ele com um sorriso orgulhoso. Courtney teve que assistir seu time jogar do lado de fora, e seu pai concordou com o impacto que sua reputação sofreu como resultado.

“Eu larguei o martelo”, disse Don, fazendo um gesto de martelo. “Isso vai construir o caráter.”

Pareceu funcionar: Courtney voltou como uma jogadora de basquete ainda melhor no 11º ano.

“Ela simplesmente matou todo mundo”, disse Williams. “Ela mal podia esperar. Ela estava economizando há um ano.

Naquela temporada, Courtney explodiu com 42 pontos – quebrando o recorde de pontuação de todos os tempos de sua escola de 40 pontos, que havia sido estabelecido anteriormente por sua mãe, Michelle, 22 anos antes.

Ainda assim, para surpresa de seu pai, Courtney não recebeu o tipo de atenção universitária que refletisse sua excelência nas quadras.

“Adivinha?” Don me conta. “Adivinha!”

Ele balança a cabeça, aparentemente ainda incrédulo.

“Ela não tinha recrutas. Ninguém recrutado. Nenhum!”

Eventualmente, Courtney recebeu uma oferta da Universidade do Sul da Flórida. Seu pai queria que ela explorasse suas ofertas, fizesse algumas visitas à faculdade. Mas ele cedeu à pressão da mãe dela e Courtney se comprometeu. O resto foi história – na USF, ela se consolidou como uma estrela em nível nacional, com média de 22,4 pontos por jogo em sua temporada sênior. Ela terminou sua carreira como a segunda artilheira de todos os tempos na história da escola.

Ela foi escolhida em 8º lugar geral pelo Phoenix Mercury em 2016 e passou por passagens pelo Sun, Dream e Sky, antes de assinar um contrato de dois anos com o Lynx em janeiro.

O mais próximo que ela chegou de um campeonato foi em 2019, quando o Connecticut Sun perdeu para o Mystics nas finais da WNBA. Williams era um membro querido da equipe da Sun e seu legado foi duradouro. Participei de um tiroteio na Mohegan Sun Arena antes do jogo 3 e observei uma antiga detentora de ingressos para a temporada se aproximar de Williams enquanto ela caminhava para seu quarto de hotel.

Courtney se iluminou ao ver a mulher, com quem encontrei depois.

“Courtney é uma excelente jogadora e pessoa de basquete”, me disse o torcedor. “Sentimos muita falta dela aqui em Connecticut.”

Para o Lynx, Courtney Williams significou tudo

Quando Cheryl Reeve recrutou Williams para deixar Chicago e ir para Minnesota na última offseason, ela sabia que estava conseguindo um ótimo guarda da WNBA.

Mas o treinador condecorado não sabia qual seria o impacto de Courtney fora da quadra.

“Eu conhecia Courtney Williams, a jogadora – não conhecia Courtney Williams, a pessoa”, disse Reeve após o jogo 3. “Eu simplesmente sabia que todo mundo gostava dela”.

“O jeito de Courtney com esta equipe era exatamente o que faltava em nossa equipe no ano passado”, disse Reeve.

Falei com Napheesa Collier antes do jogo 5, e ela observou que Courtney é armadora há apenas alguns anos, mas ainda conseguiu prosperar na função.

“Ela tem uma personalidade enorme – é tão divertido, honestamente, só de ver o que ela diz todos os dias”, disse Collier ao SB Nation. “E obviamente o impacto que ela tem para o nosso time, no ataque como armadora. Ela está tão bem ajustada. É apenas o segundo ano dela como armadora, o que é uma loucura.”

Nesta temporada, Williams teve média de 11,1 pontos e 5,5 assistências, acertando 44,3%, o melhor da carreira, em campo. Houve solavancos ao longo da estrada, certamente. Em sua imprensa pós-jogo do jogo 5, Williams relembrou uma exibição sem brilho na derrota contra o Dallas Wings, na qual marcou apenas 3 pontos em arremessos de 1-6.

“Eu fui um idiota. Tipo, eu fui terrível”, disse Courtney. “Cheryl me levou para o vestiário e disse: ‘Tribunal, sinto que você cedeu muito.’ E a partir daquele momento, pensei: nunca mais faria isso – você nunca mais terá que se preocupar com isso. A partir daquele momento, convidei muito.”

“Eu só não queria ser aquela pessoa, decepcionar a comissão técnica ou meus companheiros, apenas me esforçando. E acho que incorporamos isso – nenhum de nós cede ao difícil.”

Antes do jogo 5, Don Williams praticamente garantiu um excelente desempenho de sua filha. Está no sangue dela, disse ele.

“Nós como aquela fase. Este estágio aqui? É para isso que ela vive. Ela vai matá-lo hoje.

Quase na hora certa, Courtney passou. Apenas alguns minutos antes, ela expressou um sentimento quase idêntico.

“Você tem que confiar no trabalho que faz, e eu confio no trabalho que faço, para não ficar nervoso”, disse Don. “É para isso que você joga. Você joga para estar naquele palco. Acho que estamos todos prontos para o momento e estamos entusiasmados para terminar.”

Após a vitória, Don Williams compareceu à coletiva de imprensa pós-jogo de sua filha. Ela o fez prometer que ficaria quieto enquanto ela respondia às perguntas da mídia.

“Ele está sempre inspirando confiança em mim”, disse Courtney quando questionada sobre o impacto de seu pai. “Ele está sempre me dizendo que sou eu – para ir buscá-lo.”

“Eu tento fazer um show para ele.”

As semifinais foram um marco importante para o Lince, que espera garantir mais um campeonato em breve. Mas a jornada não termina no Jogo 5. O próximo é o Jogo 1 no Barclay’s Center, na noite de quinta-feira.

Haverá uma infinidade de celebridades sentadas na quadra, mas como fez durante todo o ano, Don Williams pode roubar o show.

“Ele está nos playoffs comigo”, disse Courtney.