KNOXVILLE, Tennessee – Ninguém parou o ataque recordista do Tennessee durante toda a temporada, e agora, caminhando para um potencial confronto entre os três primeiros com a Geórgia, a defesa dos Vols está mostrando todos os sinais de atingir o pico no momento certo.
O No. 3 Vols sufocou o No. 19 Kentucky em uma vitória por 44-6 na noite de sábado no Neyland Stadium, um jogo que viu o Tennessee manter o Kentucky sem gols nos três quartos finais do jogo. Os Vols perseguiram o selecionado de primeira rodada do draft, Will Levis, em três interceptações e o demitiram quatro vezes.
O quarterback do Tennessee Hendon Hooker, que está defendendo o Heisman Trophy e fez mais três passes para touchdown contra os Wildcats, disse que não está nem um pouco surpreso ao ver a defesa jogando em um nível elevado.
“Eu vejo os caras defensivos fazendo um trabalho extra, seja entrando nos Jugs [gun]que você pode ver esses caras fazendo grandes jogadas com a bola e saindo e jogando com seus cabelos em chamas”, disse Hooker. “Estou extremamente orgulhoso deles, e competir contra eles todos os dias, é uma batalha acalorada no aquele campo de prática.”
Um dos melhores sinais para os Vols entrarem no jogo da Geórgia é que eles estão começando a resolver as coisas na secundária, que teve alguns problemas no início da temporada. Junior Doneiko Slaughter começou como cornerback contra Kentucky depois de alinhar no safety no início desta temporada e fez duas grandes jogadas.
Em outras palavras, ele pode não voltar à segurança tão cedo. O Slaughter, de 1,80 m e 190 libras, desferiu um golpe esmagador no recebedor de Kentucky, Dane Key, no segundo quarto, forçando um desvio que o linebacker Juwan Mitchell interceptou e retornou 48 jardas. Então, no terceiro quarto, Slaughter produziu a terceira interceptação do Tennessee no jogo, quando ele teve uma excelente cobertura e fez uma jogada de salto na linha lateral.
“Eu gosto de bater nas pessoas, obviamente”, disse Slaughter. “É por isso que eu jogo na defesa, mas meus caras estão lá ajudando a fazer essa jogada também, correndo para a bola. É isso que vai acontecer.”
Os Vols ficaram sem três de seus principais cornerbacks no sábado, incluindo Warren Burrell, que está fora da temporada após passar por uma cirurgia no ombro. Kamal Hadden e Christian Charles também ficaram feridos.
O redshirt júnior Brandon Turnage foi pressionado a mais ação e respondeu com uma interceptação. Perguntado se ele gostava de bater tanto quanto Slaughter, Turnage brincou: “Sim, eu gosto de bater, provavelmente não tanto quanto Doneiko. Ele é um Slaughter”.
O Tennessee também recuperou o safety sênior Jaylen McCollough, que voltou ao time no sábado depois de perder os últimos dois jogos. McCollough foi acusado de agressão agravada em 9 de outubro, depois que um homem entrou por engano em seu apartamento, e McCollough machucou a mão direita depois de dar um soco no homem.
Uma grande diferença com essa defesa do Tennessee é que os Vols estão jogando com mais pessoas desse lado da bola. O técnico Josh Heupel disse durante a offseason que criar mais profundidade na defesa seria fundamental. Os Vols se desgastaram às vezes um ano atrás na defesa.
“Um dos pontos fortes para nós defensivamente é a capacidade de rodar e jogar com muitos caras. É o próximo jogador”, disse Heupel. “Isso permite que você saia e jogue o máximo que puder. Isso permite que você entre no segundo tempo e esteja fresco, saia e compita duro em todas as jogadas”.
Os Vols também são capazes de jogar um futebol mais complementar do que no passado e não precisam se apoiar tanto no ataque para marcar mais de 40 pontos em cada jogo.
“É isso que os bons times fazem. Você começa a jogar uns contra os outros, e quando um está com dificuldades, o outro os pega”, disse Heupel. “Houve momentos ao longo do ano em que isso aconteceu, seja o ataque mantendo-se unido, a defesa mantendo-se unida. Eles gostam de competir juntos. Eles se preocupam um com o outro. Eles se amam. Eles se divertem. É um vestiário divertido para estar todos os dias.”
No início desta temporada, Tennessee lutou em terceiro e longo em certas situações. Mas os Vols mantiveram os Wildcats em 2 de 13 nas conversões de terceira descida. Heupel disse que foi uma combinação de pressionar Levis e combinar melhor as coisas na secundária.
“Continuamos a crescer, e é isso que boas defesas e boas equipes fazem”, disse Heupel. “Eles continuam a melhorar.”
O Vols (8-0) provavelmente precisará de um esforço defensivo semelhante contra o Bulldogs se quiser vencer no próximo fim de semana no Sanford Stadium. Será a primeira vez na história da série que os dois rivais se encontrarão entre as cinco melhores equipes da AP.
O wide receiver Jalin Hyatt, do Tennessee, pegou mais dois passes para touchdown no sábado para quebrar o recorde escolar de uma temporada. Ele agora tem 14, incluindo 11 nos últimos quatro jogos, e disse que o Vols entrará no jogo da Geórgia tão saudável quanto esteve.
“Temos todos os nossos caras de volta”, disse Hyatt, que foi reencontrado no corpo de wide receivers do Tennessee por Cedric Tillman, que recebeu quatro passes para 22 jardas depois de perder os últimos quatro jogos devido a uma cirurgia no tornozelo. “É para isso que você vive. Você vive para jogos como [Georgia].”
Hooker disse que a consistência que definiu a preparação do Tennessee até este ponto não mudará apenas porque é a Geórgia e apenas porque as apostas serão muito altas.
Questionado sobre o que os Vols estavam perseguindo, Hooker disse: “Queremos ganhar um campeonato da SEC. Esse é o nosso objetivo, jogar em Atlanta no final da temporada. Todo dia que entramos, é outro dia no escritório, o mesmo como o carteiro vai e entrega a correspondência.”
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