Em quais histórias da Cinderela da NBA você deveria acreditar?

O topo da Conferência Oeste da National Basketball Association é um tanto surpreendente. Os atuais campeões da NBA, os Golden State Warriors, estão muito abaixo – estamos falando de play-in longe. O mesmo se aplica ao time que muitos escolheram para ser o número 1 na classificação quando a temporada terminou, o Los Angeles Clippers. O Los Angeles Lakers, o Dallas Mavericks… todos os quatro times têm duas coisas em comum.

1. Eles deveriam subir mais na classificação do que estão atualmente, de acordo com a maioria dos especialistas.
2. Esses mercados maiores estão, a partir de agora, olhando para o New Orleans Pelicans, Memphis Grizzlies e Sacramento Kings.

Viva a magia da Cinderela do pequeno mercado! Três times tendo um forte início de temporada em lugares que não têm o fascínio de agências gratuitas e luzes brilhantes. Em algum lugar, os fãs estão esperando por uma combinação de Pelicans/Kings/Grizzlies para as finais da Conferência Oeste. E em algum lugar, um executivo de televisão teve um calafrio na espinha.

Infelizmente, o relógio provavelmente marcará meia-noite em uma dessas equipes eventualmente. O Phoenix Suns e o Denver Nuggets, atualmente entre os 5 primeiros no Oeste com New Orleans/Memphis/Sacramento, não vão a lugar nenhum exceto por lesão. E por mais divertido que seja dizer “bem-vindo ao play-in” para Stephen Curry, ou Luka Doncic, ou Kawhi Leonard/Paul George, parece… improvável. Em algum momento, as estrelas serão estrelas, o pedigree do campeonato entrará em vigor e essas combinações derrubarão ALGUÉM das fileiras da elite da conferência.

Mas quem evitará esse destino e permanecerá no topo da classificação? Em qual história de “azarão” você deveria acreditar?

Existe uma resposta correta. Um elenco cujo lugar entre os melhores que a NBA tem a oferecer não deve ser questionado. E mesmo os poderosos Warriors devem ficar de olho neste time enquanto o ano se prepara para virar.

The Memphis Grizzlies

Petre Thomas-USA TODAY Sports

Não apenas o Memphis Grizzlies, que provavelmente se ofende por ser chamado de “azarões”, não cairá na classificação (assumindo melhorias/manutenção de saúde para todas as equipes envolvidas), eles devem ser os favoritos para ser o número 1 da Conferência Oeste entrando no jogos decisivos.

Considere os seguintes fatos-

Anexo A – O Memphis Grizzlies, atualmente com 17 vitórias e 9 derrotas e segundo colocado na Conferência Oeste, tem entre os mais minutos perdidos devido a lesão em toda a NBA. O trio de estrelas de Memphis de Ja Morant, Desmond Bane e Jaren Jackson Jr. ainda não jogou junto nesta temporada.

Anexo B – Os cinco titulares do Memphis Grizzlies de Ja Morant, John Konchar (substituindo Bane), Dillon Brooks, Jaren Jackson Jr. Os cinco titulares do Memphis Grizzlies de Ja Morant, Desmond Bane, Dillon Brooks, Santi Aldama (substituindo Jackson Jr.) e Steven Adams têm +17,2, 87º percentil, em 180 posses jogadas.

Anexo C – Brandon Clarke e Tyus Jones, dois jogadores que assinaram extensões de vários anos com o Grizzlies no verão passado, estão jogando o pior basquete de suas carreiras. Clarke está atualmente com -11,4 por Cleaning the Glass, e Jones com impressionantes -20,1. Todas as suas escalações principais até este ponto nesta temporada incluem pelo menos um novato – Jake LaRavia ou David Roddy – e sua escalação mais usada que inclui o incômodo deles e John Konchar é um desastroso -47,3. Eles combinados são -17,3 como escalação de dois homens. Na última temporada, eles tiveram +26,3 e uma das duplas mais impactantes fora do banco em toda a NBA.

Então, o que podemos concluir sobre o Memphis Grizzlies 2022-2023 a duas semanas do Natal?

Eles são muito bons. Ja Morant é um dos 10 melhores jogadores da NBA, e o GM do Grizzlies, Zach Kleiman, construiu uma lista que se encaixa tanto em Ja quanto nos esquemas do time quase perfeitamente. Sua equipe de desenvolvimento pode ser inigualável na NBA – sério, John Konchar e Santi Aldama! – e eles obtiveram pouca produção de seus melhores jogadores reservas até este ponto da temporada.

Que significa…

Eles vão melhorar. Nos 10 jogos que Jaren Jackson Jr. jogou desde seu retorno, ele bloqueou chutes em um clipe de elite (5,8% de porcentagem de bloqueio!) E colocou a defesa do Grizzlies entre os 5 primeiros em toda a NBA. Ziaire Williams – considerado um substituto chave da reserva para os que partiram de Memphis De’Anthony Melton e Kyle Anderson – acabou de voltar de lesão. Desmond Bane está programado para fazer o mesmo nas próximas semanas.

Quando isso acontecer, o Memphis começando cinco de Morant/Bane/Brooks/Jackson Jr./Adams levará a uma unidade de reserva de Jones/Konchar/Williams/Clarke/Aldama. Sem novatos na rotação. Apenas caras que estiveram no sistema e também ganharam minutos com Morant e outros titulares.

O que acontece quando vibrações imaculadas encontram atletismo especial e penetração/jogo de drible na borda, duas forças defensivas boas a excelentes, um rebote de elite e uma unidade de banco que finalmente tem alguma profundidade verdadeira?

Um candidato ao campeonato. É isso que acontece.

Petre Thomas-USA TODAY Sports

Os Pelicanos de Nova Orleans

O New Orleans Pelicans também é legítimo – um time que compartilha as distinções de Memphis de lidar com problemas de lesões e também de ser o top 10 em eficiência ofensiva e defensiva na temporada. Zion Williamson desempenha bem o papel de superestrela, como Morant, e as peças em torno de Zion combinam com o que Williamson faz de melhor – especialmente entre jogadores de perímetro como CJ McCollum e Brandon Ingram. Talvez o mais importante, as nuvens escuras que se reuniram sobre Nova Orleans por algum tempo parecem ter se dissipado. As vibrações, embora talvez não sejam imaculadas como em Memphis ainda, melhoraram bastante. A química da equipe é importante.

Então, por que escolher os Grizzlies em vez dos Pelicans? Memphis já esteve aqui antes. Eles foram o segundo colocado na última temporada. Eles tiveram sucesso na pós-temporada, vencendo torneios play-in e uma série de playoffs. E enquanto os Pelicans tiveram seus próprios problemas de saúde, os problemas de Memphis foram mais pronunciados. O teto para o que os Grizzlies podem realizar é desconhecido nesta fase da temporada. O que os Pelicans fizeram, embora impressionante, talvez seja sustentável, mas provavelmente não é algo que – exceto um comércio – crescerá tão drasticamente quanto o que Memphis tem vindo ao combinar experiência e melhorias de commodities comprovadas como Jones e Clarke, em oposição a jovens / contribuidores de tamanho de amostra menor para este início de Nova Orleans, como Trey Murphy III e Dyson Daniels.

Os Pelicans são reais – eles não são tão reais quanto os Grizzlies. Memphis tem cicatrizes reais de pós-temporada que conquistou nas duas últimas temporadas. New Orleans – embora seja um provável desafiante para a próxima grande equipe da Conferência Oeste, assim como os Grizzlies – ainda não participou dessas batalhas.

Petre Thomas-USA TODAY Sports

Os reis de Sacramento

Enquanto os Grizzlies e os Pelicans parecem prontos para ficar, os Kings, no entanto, parecem mais uma Cinderela cujo relógio pode eventualmente marcar meia-noite – pelo menos em termos de ser um dos 5 melhores times do oeste. O Sacramento teve uma de suas melhores partidas em muito tempo, e seu ataque liderado por De’Aaron Fox está entre os melhores da liga. Esse aspecto do que eles são pode ser mantido. Os esquemas de Mike Brown e as contribuições de Fox, Domantas Sabonis e outros fazem “iluminando o feixe”para os reis provavelmente acontecerão com mais frequência do que nunca.

Mas enquanto Memphis e New Orleans estão atualmente entre os 10 melhores em eficiência ofensiva e defensiva, Sacramento está em 17º no lado defensivo – sem muito espaço para melhorias internamente. Os Kings não têm os mesmos problemas de lesão que os Pelicans e Grizzlies, e parte do problema com seu esquema defensivo é o que permitiu que eles fossem tão fortes ofensivamente. Domantas Sabonis é um centro de pontuação e passe de elite, mas uma taxa de bloqueio de 0,9% mostra que ele não é um protetor de aro. Harrison Barnes e Fox tiveram problemas para manter a energia defensiva quando comparado às expectativas ofensivas. E assim como o time chuta sozinho, tem problemas para defender os três.

Isso acabará por alcançá-los e desacelerar seu ataque ofensivo, já que os Pelicanos e os Grizzlies mantêm o ritmo. Isso não quer dizer que Sacramento cairá fora dos playoffs – eles parecem estar aqui para ficar nessa conversa. Mas isso sobre a crença no status de contendor… e os Reis ainda não estão prontos.

New Orleans parece estar mais perto desse nível, e talvez eles estejam entre os 5 primeiros.

Mas o Memphis Grizzlies foi o 2º melhor time em termos de recorde na última temporada. E apesar de perder dois contribuidores veteranos e perder tantos minutos de jogo para jogadores importantes devido a lesões, ainda estamos perto desse nível. Eles têm o maior terreno para construir internamente e a mais alta combinação de experiência e habilidade. Eles conhecem a alegria da vitória no playoff e a dor da derrota na pós-temporada. Eles continuam a desafiar a lógica no que diz respeito ao desempenho – é comum agora.

Por causa dessa realidade, é a conferência deles. E independentemente de ser ou não a sua “hora”, os Memphis Grizzlies parecem preparados para torná-la a sua. Quer você acredite ou não.