Steve Erceg está sentado ao lado de Niko Parajillo, da FOX Sports, assistindo ao replay de sua luta pelo título peso-mosca do UFC 301 com Alexandre Pantoja. A angústia que ele sente fica mais fácil de ler à medida que a luta avança.
O que começa com o nativo de Perth fazendo algumas piadas e explicando a breve interação que teve com o cutman Teddy Lucio sobre sua faixa de saída, “You Don’t Mess Around With Jim”, de Jim Croce, rapidamente se transforma em uma observação frustrante para o competidor de 29 anos, que perdeu por decisão unânime para o campeão brasileiro no Rio de Janeiro em 4 de maio com placares de 48-47, 48-47 e 49-46.
Ao longo da sessão de 30 minutos de filme, Parajillo tenta destacar os pontos positivos, elogiando o desempenho de Erceg e sugerindo que é apenas uma questão de tempo até que ele volte a lutar pelo título, mas o atleta de 29 anos rapidamente descarta essas previsões com reconhecimentos pragmáticos de que nada é garantido.
Três meses após a luta e um mês após sua sessão de filmagem, Erceg continua irritado com o resultado de sua batalha principal no UFC 301.
“Isso me incomoda o tempo todo, constantemente”, Erceg disse à Sportsnet com um sorriso no rosto nos dias que antecederam o UFC 305, onde ele enfrentará Kai Kara-France no co-evento principal. “Obviamente, há muitos pontos positivos para tirar a luta. Obviamente, foi uma grande oportunidade, aprendi muito, aprendi que estou no nível mais alto, mas não gosto de perder.
“É uma droga.”
Embora Erceg continue frustrado com o resultado e elementos de sua performance, quase todos que assistiram à luta ficaram completamente impressionados com os esforços do lutador novato do UFC que fez sua estreia promocional em cima da hora em Vancouver apenas 11 meses antes.
Depois de derrotar David Dvorak no UFC 289 e Alessandro Costa cinco meses depois no UFC 295 em Nova York, Erceg se colocou na disputa pelo título com uma vitória por nocaute rápido e repentino sobre o veterano Matt Schnell no início de março, o que elevou seu recorde para 3-0 dentro do octógono e estendeu sua sequência geral de vitórias para 11.
Com Pantoja sem um desafiante claro e escalado para defender seu título em sua cidade natal dois meses depois, o australiano desconhecido recebeu o chamado, aventurando-se no Rio e provando a todos, inclusive a si mesmo, que tem o que é preciso para competir com os melhores que a categoria de peso até 125 libras tem a oferecer.
“Primeiramente, é supervalidador porque eu achava que estava naquele nível há muito tempo”, disse Erceg, reconhecendo o maior resultado positivo de sua derrota por pouco. “Entrar e descobrir que não sou apenas um egomaníaco e não tenho nada para sustentar isso — pelo menos eu entrei lá, dei tudo de mim e aguentei firme pelos cinco rounds completos, então isso foi validador.
“Isso começou a me ocorrer no terceiro round”, ele respondeu quando perguntado sobre esse sentimento de pertencimento que se enraizou durante a luta. “No primeiro e no segundo, eu estava meio que ‘Ok, vou fazer isso, vou fazer isso. Ah, ele está dando um tempo aqui. Ele já fez cinco rounds antes, então eu tenho que estar ciente disso.’
“Estou pensando, olhando para todas as pequenas coisas que ele está fazendo, porque ele já esteve lá antes, e então na terceira rodada, eu fiquei tipo, ‘Ei — espere um minuto! Estou passando na frente desse cara. Eu posso vencer esse cara!’ Foi quando comecei a entender.
“Olhando para trás, eu queria ter começado a forçar o ritmo mais cedo, e até mesmo colocar mais volume. Acho que eu estava preocupado em ficar cansado. Eu já fiz cinco rounds na academia muitas vezes, e é sempre cansativo e exaustivo, mas fiquei surpreso com o quão bem eu passei por cinco rounds na luta pelo título, então eu queria ter me esforçado mais.
“Mas viva e aprenda; isso é tudo o que posso fazer.”
Essa última frase soa como os “talvez” que ele constantemente jogava de volta para Parajillo cada vez que sugeria um retorno apressado à disputa pelo título durante a reprise um mês antes: pequenos comentários rápidos projetados para evitar que sua mente se demorasse na decepção de “aquele que escapou”, o que na verdade ressalta por que uma permanência prolongada na conversa sobre o campeonato e futuras oportunidades de título são bastante prováveis para o talentoso australiano.
Muitas vezes, nos esportes, quando os atletas experimentam grande sucesso no início, há uma expectativa de que ele continuará; que novas temporadas brilhantes ou vitórias em campeonatos são predeterminadas e prometidas, quando nada poderia estar mais longe da verdade.
Ao mesmo tempo, há uma infinidade de exemplos de competidores que lutaram para se recuperar da noite em que quase realizaram seu maior sonho, e esses lembretes constantes de que futuras oportunidades de campeonato precisarão ser conquistadas estão lá para garantir que Erceg não se torne um desses competidores.
“Eu tenho assistido ao UFC, e esportes em geral, por um longo tempo, e você vê caras chegando e eles parecem incríveis”, começou o destaque do peso mosca, que carrega um recorde de 12-2 em seu encontro pay-per-view com Kara-France no sábado. “Eles chegam a uma disputa pelo título mundial e então eu não sei o que é, e é isso que estou tentando evitar: há algo depois que eles perdem uma luta pelo título mundial — se eles quase venceram ou se eles deveriam ter conseguido a decisão ou o que quer que seja — e eles não conseguem juntar as lutas depois disso.
“O que eu acho é que eles não conseguem superar o fato de que foram ferrados ou ‘Eu deveria ter vencido aquela luta! Eu sou o melhor do mundo!’ Obviamente, um dos grandes é Dominick Reyes — ele teve uma luta tão boa contra Jon Jones e então ele não conseguiu uma luta de volta, e eu não quero ser esse cara.
“Eu entendo que, porque eu tive essa oportunidade, não significa que eu tenho garantia de voltar lá e vencer na próxima vez, então eu tenho que fazer tudo ao meu alcance para montar uma sequência de vitórias e não ser desencorajado porque perdi uma luta. Mesmo se eu tivesse exatamente a mesma oportunidade amanhã, não há garantia de que a luta seja exatamente do mesmo jeito que a última, e se eu mudasse isso, eu teria vencido.
“Estou muito ciente de que ele fará ajustes, assim como eu. O fato de que ele provavelmente pensou que seria uma luta mais fácil do que acabou sendo também desempenha um grande papel. Preciso ser muito melhor para garantir que, primeiro de tudo, eu possa ter outra oportunidade e, segundo de tudo, se eu chegar lá, vou detoná-lo de qualquer maneira; não importa o quão bom ele seja ou como ele esteja olhando para isso.”
O primeiro passo em sua jornada para ganhar outra oportunidade de campeonato acontece neste fim de semana na RAC Arena, onde o garoto local poderá realizar um sonho de infância.
“Quando você é criança e está jogando futebol americano ou rúgbi da AFL — lá, você está jogando hóquei — e como criança e você está pensando sobre como é jogar no mais alto nível do esporte. Você entra na arena e todo mundo está gritando, você chuta um gol para ganhar o jogo, o rugido da multidão…”
Ele para por uma fração de segundo, claramente impressionado com a imagem que criou em sua cabeça e com a realidade de que viverá isso no sábado.
“É nisso que você está pensando e essa é a oportunidade que eu tenho. Eu consigo sair, o rugido da multidão quando entro, e eu faço minha performance. Obviamente, estou procurando vencer, fazer isso de forma impressionante, e ter a alegria e a agitação da multidão em Perth, gritando meu nome.
“É disso que os sonhos são feitos e estou ansioso por isso.”
Embora lutar na frente da família, amigos e de uma multidão de moradores barulhentos de Perth e áreas vizinhas seja um sonho tornado realidade para o aluno do segundo ano do UFC, subir no octógono contra Kara-France certamente será um pouco surreal para Erceg.
Embora haja apenas alguns anos de diferença de idade entre as duas, Kara-France, de 31 anos, é uma espécie de figura pioneira na região ANZAC — uma figura de longa data no cenário regional que ganhou a oportunidade de competir no The Ultimate Fighter e depois recebeu a ligação para se juntar ao elenco do UFC.
Embora outros lutadores da Austrália e da Nova Zelândia tenham dado o salto para o octógono ao longo dos anos, ver um competidor da sua divisão, alguém que você viu durante anos dar esse salto, justifica suas próprias ambições e valida sua crença de que um dia você estará ao lado dos melhores do esporte também.
“É surreal e vai ser emocionante”, diz Erceg sobre enfrentar o retornado Kara-France, que não compete desde que perdeu uma decisão dividida debatida para Amir Albazi em junho de 2023, depois que uma concussão o forçou a sair de um confronto com Manel Kape no outono passado em Sydney. “Eu sei que não vamos andar com rodeios; vamos entrar lá e tentar machucar um ao outro. A multidão vai adorar e vai ser uma boa e velha briga.
“Ele é muito bom em pé”, continua o recente desafiante ao título, oferecendo sua avaliação do oponente e como ele está preparado para a noite de sábado. “Obviamente, a maior arma que ele tem é seu overhand, então muitas das coisas que estou tentando fazer é garantir que eu possa contra-atacar ou sair do caminho dele.
“Ele também — as pessoas vão dizer, ‘Por que você não o derruba?’ Bem, ele é muito bom em impedir que as pessoas o derrubem, e mesmo quando você é derrubado, ele é bom em chegar até a tartaruga e trocar, esse tipo de coisa. Eu assisti bastante ao jogo dele, tenho planos baseados nessas habilidades — o que ele faz bem, o que ele faz mal — e veremos se eles funcionam; é tudo o que você pode fazer.”
Aí está aquele pragmatismo novamente.
Em uma era de confiança desenfreada — e muitas vezes imerecida — a perspectiva de Erceg é revigorante e realmente parece uma das muitas razões pelas quais ele pode conquistar mais oportunidades de campeonato no futuro.
Primeiro, ele consegue viver a fantasia de infância de competir em casa, no maior palco do esporte, cercado por amigos e familiares que não necessariamente puderam encontrá-lo em Vancouver ou Nova York, Las Vegas ou Rio de Janeiro.
Mas eles estarão lá no sábado, e isso significa tudo para Erceg.
“Será um momento especial para mim”, ele diz quando perguntado sobre conquistar uma vitória neste fim de semana. “Será algo que, obviamente, como eu disse antes, tendo a visão de um garoto praticando esportes de alto nível, eu realmente terei essa experiência de todo mundo gritando na multidão, o que será incrível.
“Mas também, fazer isso na frente da minha família e amigos que não necessariamente viajam pelo mundo todo — fazer isso na frente deles, poder falar com eles e aproveitar com eles depois será um momento especial.”
source – www.sportsnet.ca
