KANSAS CITY, Missouri — Gregg Berhalter deu uma resposta de uma única palavra depois que os Estados Unidos foram eliminados da Copa América com uma derrota para o Uruguai, quando perguntado se ele era o homem certo para liderar os americanos na Copa do Mundo de 2026.
“Sim”, disse Berhalter.
Muitos outros certamente terão muito mais a dizer sobre seu futuro na seleção nacional.
Depois que uma derrota desastrosa para o Panamá colocou os EUA em uma situação terrível, a escalação de Berhalter de jogadores de clubes europeus criou pouquíssimas oportunidades contra o Uruguai. E quando Mathías Olivera encontrou o fundo da rede para um gol questionável no segundo tempo, La Celeste saiu do Arrowhead Stadium com uma vitória de 1 a 0 na noite de segunda-feira e os americanos ficaram se perguntando como tudo tinha dado tão errado.
“Todos nós faremos uma revisão de todo o torneio e veremos onde falhamos”, disse Berhalter. “É óbvio que o jogo do Panamá nos prejudicou, nos colocou atrás da bola 8, e eu acho que coletivamente — a equipe, os jogadores, o departamento esportivo — temos que olhar onde podemos melhorar. Como podemos melhorar? Sabemos que é um time talentoso, com grande potencial, e não mostramos isso.”
Berhalter e os EUA esperavam mostrar que o time havia avançado desde sua eliminação nas oitavas de final contra a Holanda na Copa do Mundo de 2022. Em vez disso, os EUA conseguiram apenas uma vitória de 2 a 0 sobre a modesta Bolívia e foram derrotados por 2 a 1 pelos panamenhos.
“Tivemos um bom começo e trouxemos muita energia, mas no final do dia, simplesmente não tivemos qualidade suficiente”, disse o capitão dos EUA, Christian Pulisic. “Senti que demos tudo, mas simplesmente não conseguimos marcar.”
De fato, o único gol na noite de segunda-feira veio aos 66 minutos, quando Nicolas De La Cruz cobrou uma falta na frente do gol americano. Matt Turner defendeu uma cabeçada de Ronald Araújo, que pulou mais alto que o zagueiro Tim Ream, mas o rebote foi direto para Olivera, que tocou a bola com o pé esquerdo.
Olivera parecia estar impedido no cabeceio inicial, mas o gol foi validado após revisão de vídeo.
Três minutos antes do Uruguai marcar, os EUA estavam em posição de avançar.
Bruno Miranda empatou o placar para a Bolívia contra o Panamá em um jogo iniciado simultaneamente em Orlando, Flórida, o que significava que os EUA precisariam apenas de um empate. Mas o Panamá foi para uma vitória de 3-1 para reivindicar o segundo lugar no Grupo C, atrás do Uruguai, e os EUA foram eliminados da fase de grupos pela primeira vez em 20 torneios continentais e globais em solo nacional.
“Este ainda é um time jovem. Ainda tem muito potencial. Mas o potencial não importa realmente se você entra em campo e não faz o trabalho”, disse o defensor Antonee Robinson. “Todos precisam tentar subir de nível, inclusive eu.”
Berhalter foi recontratado em junho de 2023 e recebeu um contrato até a próxima Copa do Mundo, que os EUA co-sediarão com Canadá e México. Mas, apesar de uma escalação que incluía Pulisic, Weston McKennie e Tyler Adams, os EUA não conseguiram nem igualar sua última aparição na Copa América, quando perderam para a Argentina nas semifinais de 2016.
Durante o segundo tempo na noite de segunda-feira, a torcida local de 55.460 pessoas no Arrowhead Stadium, que estava quase lotado, começou a gritar: “Demitam Gregg”.
Os EUA jogam em setembro amistosos contra Canadá e Nova Zelândia.
“Não foi só a Copa América. É aprender com esses jogos de alto nível que estamos jogando antes do torneio”, disse Berhalter, “e ter esse entendimento coletivo de que as margens são muito pequenas, e há muito pouco separando qualquer um desses times.”
O Uruguai jogou sem o técnico Marcelo Bielsa, suspenso por mandar seu time para fora no final do segundo tempo dos dois primeiros jogos. Diego Reyes e Pablo Quiroga estavam no comando em uma noite amena, mas úmida, em Kansas City.
Berhalter e os americanos sabiam da dificuldade da situação — Pulisic disse em determinado momento que eles precisariam jogar “o melhor jogo de nossas vidas” para avançar — e pareciam um time sem nada a perder durante a maior parte do primeiro tempo.
Foi um jogo marcado por jogadas físicas e decisões questionáveis.
Folarin Balogun, que já tinha dois gols no torneio, suportou o peso de vários desafios. Ele foi deixado pedindo ajuda após uma colisão com o goleiro uruguaio Sergio Rochet, então foi deixado rolando no campo após o desafio de Araújo mais tarde no tempo. Balogun eventualmente teve que sair com um ponteiro de quadril e Ricardo Pepi entrou em seu lugar.
O Uruguai perdeu Maximiliano Araújo no começo do tempo após uma colisão assustadora com Ream perto do gol dos EUA. Ele teve que ser retirado do campo em uma maca, embora tenha conseguido mover os braços antes de subir pelo túnel.
No meio do caos estava o árbitro peruano Kevin Ortega, de 32 anos, cujas várias decisões questionáveis prejudicaram os EUA.
O primeiro aconteceu quando Ortega começou a tirar um cartão amarelo e interromper a jogada, então permitiu que continuasse — ainda segurando o cartão — enquanto o Uruguai quase marcou em um ataque. O segundo aconteceu quando os EUA tiveram uma clara vantagem após uma mão na bola no Uruguai, mas o árbitro peruano eventualmente apitou e cancelou a jogada por falta.
“Este árbitro foi horrível”, disse Robinson. “Eu nunca vi um árbitro, sabe, deixar um tiro livre rápido passar enquanto ele tem um cartão amarelo na mão. E é literalmente constrangedor. E espero que algo aconteça com ele por causa disso.”
O Uruguai aplicou mais pressão no meio do segundo tempo, então deixou os americanos em modo de desespero após o gol. E enquanto os EUA tiveram algumas boas corridas e algumas boas oportunidades na área, um time que tinha expectativas tão grandes não conseguiu encontrar os dois gols de que precisava — ou mesmo um.
“Os EUA são um time muito forte, mas se vocês nos pressionarem para jogar duro, nós podemos fazer isso”, disse Manuel Ugarte, do Uruguai. “E nós podemos jogar um futebol bonito (atraente) também. Nós nos adaptamos às circunstâncias da partida.”
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