Homestead-Miami Speedway foi um microcosmo de toda a temporada de Kyle Larson. Um carro rápido, contratempos chocantes, erros não forçados e reviravoltas notáveis – e no final, tudo foi em vão.
Um pneu cortado surpresa colocou Larson na parede e fora da disputa durante a maior parte da corrida de domingo. No momento em que ele avançava um pouco, o carro capotado de Chris Buescher o forçou a parar completamente no pit road. Ninguém esperava vê-lo perto da frente novamente e, ainda assim, ele voltou pelo campo. Aproximando-se de Ryan Blaney para a liderança da corrida nas últimas 15 voltas da corrida, ele tentou diminuir a diferença no meio enquanto eles ultrapassavam Austin Dillon, apenas para girar.
Para seu crédito, Larson salvou e ainda ficou em terceiro na pista, mas uma parada lenta para consertar a aba do difusor o deixou atolado no meio do pelotão. Ele terminou o dia como o sétimo pior piloto dos playoffs, em 13º lugar. Parecia destinado a terminar mal para ele, e essa tem sido a história de seu ano em algumas dessas corridas.
Embora, nesta temporada, nenhum piloto consiga sequer encostar em Larson nas voltas lideradas e ele tenha o dobro de vitórias em corridas da competição mais próxima, mas houve tantas ‘quase’ vitórias que também não se concretizaram. Parece o mesmo ciclo repetidas vezes com o piloto do Chevrolet nº 5 da Hendrick Motorsports. Carro rápido, exibição dominante, azar e/ou erro não forçado, às vezes seguido de uma recuperação impressionante, mas quase sempre um pouco tarde demais.
É muito parecido com sua tentativa de ‘The Double’, onde tudo estava indo esplendidamente até que ele recebeu uma penalidade por excesso de velocidade durante sua parada final nas 500 milhas de Indianápolis. Apesar da decepção, ele ainda pegou um avião e correu para Charlotte, determinado a ser o primeiro impulsionador a completar este desafio em uma década. Ele chegou bem a tempo de a chuva encerrar prematuramente a Coca 600.
A inconsistência e a natureza volátil de sua temporada são parte do motivo pelo qual ele perdeu o campeonato da temporada regular. Perder os 600 não ajudou, mas ainda havia uma montanha de pontos na mesa além disso e ele só perdeu para Tyler Reddick por um único ponto. Esses poucos pontos de bônus podem voltar para assombrá-lo em alguns dias.
Mas isso poderia realmente acontecer? A corrida pelo título de Larson em 2024 está prestes a imitar sua tentativa de vencer em Homestead, sua oportunidade perdida no título da temporada regular ou sua busca pela dobradinha, acabando escapando pelas pontas dos dedos, não importa o quanto ele tente?
Não seria a primeira vez que o ‘melhor’ piloto do ano nem sequer teve uma chance em Phoenix. Kevin Harvick em 2020 vem à mente, pois parecia imparável antes de não conseguir conquistar uma das quatro cobiçadas vagas na final. Foi um final abrupto para uma temporada digna de campeonato e foi estranho coroar o campeão com a força dominante daquele ano à margem. E aqui isso pode acontecer novamente.
Com Joey Logano e Reddick ultrapassando todos com suas impressionantes vitórias nas oitavas de final, Larson agora entra na penúltima corrida do ano sete pontos abaixo da linha de corte. Sim, ele pode competir por pontos com William Byron e talvez avançar dessa forma, mas provavelmente será necessária uma vitória. Em Homestead, três pilotos numa situação que era essencialmente uma vitória obrigatória rodavam 1-2-3 na última volta. Olhando para a classificação, os três pilotos abaixo de Larson na classificação estarão na ponta do pelotão neste fim de semana.
Sobre Martinsville, o próprio Larson admitiu que “não é minha melhor pista”, e o piloto que ele persegue [Byron] é o vencedor mais recente lá. Curiosamente, Larson ficou em segundo lugar naquela corrida. Isso pode ser um pouco de consolo. Denny Hamlin tem mais vitórias na pista curta da Virgínia do que qualquer piloto ativo, Ryan Blaney tem a média de finalização mais alta, Chase Elliott é sempre alguém a ser observado em Martinsville e todos estão abaixo de Larson na classificação ao entrar na corrida de eliminação das oitavas de final.
Certamente começamos a sentir que estamos destinados a ver este formato condenar a temporada de mais um piloto digno de lutar pelo campeonato. Mas ei, se vamos nos comprometer a olhar para as tendências… as corridas eliminatórias das oitavas de final e das oitavas de final deste ano foram vencidas pelo mesmo piloto e seu nome era Larson – dominando ambas.
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