Inquérito de Abu Dhabi em andamento – o que vem depois?

O inquérito sobre a maior crise que atingiu o órgão regulador da Fórmula 1 em anos começou a sério nesta semana.

Mas ainda há dúvidas quanto ao cronograma das etapas de investigação estabelecidas pela FIA na quinta-feira e se a organização entende completamente a ameaça à sua credibilidade criada por essa situação.

Em poucas palavras, o diretor de corrida da FIA, Michael Masi, não aplicou as regras corretamente durante um período de safety-car no final do último GP da temporada, e suas ações levaram diretamente à mudança de mãos do campeonato mundial.

O piloto da Mercedes, Lewis Hamilton, estava a caminho de vencer antes do período de advertências. Max Verstappen, da Red Bull, o arrancou dele quando a corrida foi retomada em circunstâncias questionáveis ​​para uma volta final de corrida.

A briga não é sobre quem foi campeão mundial. Trata-se de concorrência justa e equitativa.

O homem designado para aplicar as regras parecia inventá-las à medida que avançava, aparentemente enquanto lutava para lidar com as pressões da situação, sob estresse das intervenções de ambas as equipes que disputavam o título. E o resultado é que a integridade do esporte foi questionada.

Aumentando as apostas, enquanto Hamilton não disse uma palavra em público desde a corrida, ficou claro que o heptacampeão está extremamente insatisfeito com a situação e não tomará uma decisão sobre continuar na F1 até ver como o A FIA vai lidar com as questões levantadas por Abu Dhabi.

Ações substanciais serão necessárias para começar a reconstruir a confiança de Hamilton no corpo diretivo.

A alternativa para a FIA é enfrentar a perspectiva – por mais remota que pareça – do piloto mais bem-sucedido da história se afastar do esporte e dizer que está fazendo isso porque não confia em seu órgão regulador para administrar a F1 de maneira justa.

Se a FIA não perceber que está enfrentando uma crise agora, certamente perceberia se isso acontecesse.

Qual é o foco da consulta?

A FIA prometeu este inquérito três dias depois de Abu Dhabi. Mas o trabalho não começou até a semana passada. E o encontro de Ben Sulayem com Wolff aconteceu pouco mais de um mês depois da corrida de Abu Dhabi. Este é um atraso que alguns no esporte acham inexplicável, mesmo permitindo o Natal.

A impressão é que a FIA estava inicialmente trabalhando com a crença de que o problema desapareceria com o passar do tempo. A intervenção indireta de Hamilton nesta semana descartou essa ideia para sempre.

A Mercedes prefere não comentar por enquanto, e a FIA não respondeu aos pedidos sobre como foi o encontro de Ben Sulayem com Wolff.

Mas Wolff – que, junto com Hamilton, boicotou a cerimônia de entrega de prêmios da FIA no mês passado em protesto em Abu Dhabi – não deixou o presidente sem ilusões sobre como a Mercedes se sente sobre o que aconteceu, e estabeleceu algumas de suas expectativas sobre maneiras de Siga em frente.

Central em tudo isso é a posição de Masi. A polêmica em Abu Dhabi foi de longe a maior de seu tempo como diretor de prova, mas não foi a única.

Como pessoa, Masi é amplamente apreciado. Mas a temporada de 2021 foi marcada por uma série de reclamações de pilotos e equipes quanto à consistência e clareza da tomada de decisões. E é justo dizer que, em seu papel profissional, Masi perdeu a confiança de muitas – se não de todas – as equipes e pilotos.

Um novo diretor de corrida parece para muitos de dentro um ponto de partida mínimo para qualquer reorganização que se segue a essa investigação.

Além da falta geral de confiança na adequação de Masi para o papel, é difícil imaginar como a nova temporada poderia começar com Hamilton em uma Mercedes e Masi ainda controlando a corrida. Na esteira de Abu Dhabi, isso não parece uma situação sustentável para ninguém.

E se Masi continuasse em seu papel, é improvável que essa controvérsia acabasse – o próximo erro cometido iria arrastar tudo de novo.

O que acontece depois?

Após a reunião de Ben Sulayem com Wolff, ele terá discussões semelhantes com todos os chefes de equipe de F1, para formar uma imagem clara de onde todos estão sobre as questões levantadas em Abu Dhabi.

Depois disso, o detalhamento do inquérito será realizado pelo secretário-geral de automobilismo da FIA – e recém-nomeado diretor executivo de monopostos – Peter Bayer.

Em 19 de janeiro, a Bayer presidirá uma reunião do comitê consultivo esportivo da FIA, no qual estão os diretores esportivos de todas as equipes de F1, para discutir o uso do safety car.

Lá, ficará claro para ele que Masi falhou em operar as regras como deveria ter feito, e serão discutidas maneiras de garantir que os regulamentos esportivos sejam esclarecidos para remover qualquer ambiguidade percebida.

Nos dias seguintes, em data ainda não divulgada, a Bayer fará uma “discussão compartilhada com todos os pilotos”.

Espera-se que Hamilton participe, e os pontos de discussão prováveis ​​serão a maneira como os oficiais de Masi e da F1 falharam em lidar com incidentes de corrida de maneira consistente até 2021.

Muitos pilotos também ficaram insatisfeitos com a operação do safety car em Abu Dhabi – Lando Norris, da McLaren, disse que foi “feito para a TV” e seu companheiro de equipe Daniel Ricciardo disse: “Estou feliz por não ter feito parte disso”.

Mas eles também provavelmente vão querer discutir as táticas de direção do novo campeão mundial – a tendência de Verstappen de forçar os rivais a sair da pista ao correr com eles, esperando que eles abram caminho para ele e deixando-os a decisão de bater ou ceder.

Essa questão veio à tona após o polêmico incidente na curva quatro durante o GP do Brasil, quando Verstappen entrou tão rápido defendendo sua liderança contra Hamilton que ambos saíram da pista.

O resto dos pilotos não entendeu como Verstappen não foi penalizado por isso. Em uma reunião na corrida seguinte no Catar, os pilotos pediram esclarecimentos a Masi sobre o que era permitido em situações semelhantes, a maioria acreditando que as regras os proibiam de forçar os rivais a sair da pista.

Mas eles saíram dizendo que não conseguiram essa clareza. E na corrida seguinte na Arábia Saudita, Verstappen fez algo semelhante, desta vez recebendo uma penalidade.

No final da temporada ainda não havia certeza nas mentes dos pilotos sobre o que seria considerado aceitável em situações de roda a roda, para desespero de muitos deles.

Depois disso, a Bayer apresentará sua análise à Comissão da F1 – os chefes da equipe, Ben Sulayem e o presidente da F1 Stefano Domenicali – no início de fevereiro, novamente em data que não foi confirmada.

A Bayer também foi convidada a apresentar a Ben Sulayem “propostas para revisar e otimizar a organização da estrutura da FIA F1 para a temporada 2022”.

Isso é interpretado como uma decisão sobre se Masi mantém seu emprego e também maneiras de garantir que o diretor de corrida receba mais apoio e menos distração durante os GPs. Novamente, não há data para isso.

A linha do tempo funciona?

Alguns especialistas da F1 ficaram perplexos quando a FIA publicou o esboço de sua investigação na quinta-feira, porque parece operar sem levar em consideração a aproximação da nova temporada.

A única data confirmada foi que “as decisões finais serão anunciadas no Conselho Mundial de Automobilismo em 18 de março”.

Mas este é o primeiro dia de treinos da primeira corrida da temporada. O primeiro de dois testes de pré-temporada acontece de 23 a 25 de fevereiro.

As equipes podem entrar na primeira corrida de seus novos carros sem confirmação sobre com quem estarão lidando na FIA em questões esportivas e técnicas, já que a posição do chefe técnico de monopostos Nikolas Tombazis também foi questionada nos últimos dias?

Da mesma forma, se um novo diretor de corrida for nomeado, ele precisará de tempo para se preparar para sua nova função.

E depois há Hamilton. Ele dificilmente pode tomar uma decisão sobre seu futuro depois de pilotar seu carro pela primeira vez, ou após o primeiro dia de treinos da nova temporada.

Assim, apesar do cronograma divulgado pela FIA na quinta-feira, a imagem de como a F1 mudará como resultado da controvérsia de Abu Dhabi terá que ficar clara muito antes da sexta-feira do GP do Bahrein.

Quais são os resultados prováveis?

Parece inevitável que Masi seja substituído como diretor de corrida, mas a questão é por quem?

O candidato óbvio é Scott Elkins, que desempenha o papel no campeonato de Fórmula E totalmente elétrico da FIA e na série alemã de carros de turismo DTM.

Elkins estava anteriormente alternando o papel de substituto para o ex-diretor da FIA F1 Charlie Whiting com Masi. Acontece que foi a vez de Masi no fim de semana que Whiting morreu na Austrália na véspera da temporada de 2019, então ele foi convocado. Poderia facilmente ter sido Elkins que se viu catapultado para o papel se a tragédia de Whiting tivesse acontecido em outro fim de semana.

No entanto, acredita-se que Elkins tenha preocupações com o perfil e a pressão do papel na F1.

Uma pessoa que muitos ficariam felizes em ver assumir é Steve Nielsen, ex-diretor esportivo das equipes Renault e Williams que detém o mesmo título na F1 sob o comando do diretor de automobilismo Ross Brawn desde 2017.

Nielsen, 58, é amplamente respeitado, teria a confiança de todo o paddock e seria mais do que capaz de lidar com as pressões do papel. Mas não há nenhuma razão óbvia para ele trocar sua posição atual por uma com a FIA.

Além do cargo de diretor de prova, há a questão de o regulamento esportivo e se eles são adequados para o propósito.

Os dois artigos que causaram tanta polêmica em Abu Dhabi – 48.12 e 48.13 – parecem bastante claros na forma como estabelecem a sequência de eventos em que a corrida pode ser reiniciada após um safety car.

Mas Masi ainda encontrou uma maneira de interpretá-los de maneira diferente – e os comissários ainda conseguiram usá-los para adaptar uma explicação para suas ações ao rejeitar o protesto da Mercedes na noite após a corrida.

Estes precisarão de suavização, assim como o artigo 15.3. Em face disso, dá ao diretor de corrida “autoridade suprema” sobre o secretário do curso na operação de uma série de aspectos do fim de semana, incluindo o carro de segurança. Mas, após Abu Dhabi, alguns sugeriram que essa frase dá ao diretor de corrida carta branca para fazer o que quiser.

Este não é um argumento que resista à lógica, até porque evitaria a necessidade de qualquer regulamento esportivo se o diretor de corrida pudesse operar por capricho. Mas é aquele que precisa ser eliminado do uso possível.

E depois há o funcionamento do fim de semana e a posição do diretor de corrida.

Já foi aceito – se não especificamente proibido nas regras – que os chefes de equipe não poderão mais pressionar o diretor de corrida.

Mas, enquanto Whiting teve seu vice Herbie Blash ao seu lado como caixa de ressonância, Masi visivelmente não teve apoio nos últimos três anos.

Quem quer que seja o diretor de corrida daqui para frente, eles precisarão de um sistema melhor ao seu redor para aliviar a carga de um dos trabalhos mais exigentes do esporte.