O Buffalo Bills teve um tremendo sucesso desde que selecionou o quarterback Josh Allen no 7º lugar geral no Draft de 2018 da NFL. Anteriormente um motivo de chacota da liga, eles conseguiram se transformar em um modelo de consistência.
Buffalo chegou aos playoffs em cada uma de suas últimas cinco temporadas, incluindo quatro vezes como campeão da AFC East. Nesses cinco anos, o time teve um recorde combinado de 58-24 para registrar um dos melhores recordes da temporada regular da liga.
O problema, para os Bills, é que seu sucesso na temporada regular ainda não encontrou continuação nos playoffs. A derrota na rodada divisional de domingo para o Kansas City Chiefs os deixou cair para 5-5 na pós-temporada durante a era Josh Allen, e eles ainda estão esperando por sua primeira aparição no Super Bowl em 30 anos.
“É uma merda. Perder é uma droga”, disse Allen após a derrota por 27-24 contra Kansas City. “Perder para eles, perder para qualquer um em casa é uma merda.”
Allen é um dos melhores zagueiros do futebol e um talento único como qualquer outro na liga. Apenas nesta temporada, ele se tornou o primeiro jogador na história da NFL a postar quatro temporadas consecutivas com pelo menos 40 passes combinados e touchdowns corridos.
No entanto, ele não seria o primeiro jogador do calibre do Hall da Fama a falhar repetidamente nos playoffs. Aconteceu com Peyton Manning e John Elway no início de suas carreiras, e também aconteceu com Dan Marino.
Para Allen, e por extensão para sua equipe, Marino seria a pior projeção possível.
Enquanto Manning e Elway superaram as falhas de seu time nos playoffs para eventualmente ganhar campeonatos, Marino nunca foi capaz de superar o obstáculo. Apesar de ser indiscutivelmente o melhor passador puro do futebol nos anos 80 e início dos anos 90 – algo que ele pode ter em comum com Allen quatro décadas depois – seus times tiveram apenas 8-10 nos playoffs.
(obviamente, você também poderia adicionar o ex-Bill Jim Kelly a essa conversa, mas seus times do Bills foram da classe da AFC por quatro anos consecutivos, apesar de eventualmente terem 0-4 no Super Bowls)
O talento de Marino era inegável, mas ele se tornou o garoto-propaganda da decepção nos playoffs, assim como Allen é hoje em dia. Na verdade, se olharmos para as cinco primeiras viagens pós-temporada da carreira, vemos alguns paralelos: ambos fizeram 5-5 no mesmo padrão; 0-1, 2-1, 1-1, 1-1, 1-1.
Isso é apenas uma coincidência, é claro. Dito isto, o contexto que o rodeia é semelhante em ambos os casos, e nenhum dos quarterbacks consegue fazer diferença suficiente quando os riscos são mais elevados. Claro, uma única razão para o repetido sofrimento sofrido por ambos os homens não pode ser identificada; há muitos fatores interconectados que contribuem para as deficiências dos playoffs dos Bills.
Mas no final das contas, nem o Allen’s Bills nem o Marino’s Dolphins foram capazes de traduzir o sucesso da temporada regular em celebração pós-temporada. Para ser totalmente justo, porém, o jogo de quarterback parecia estar relativamente baixo na lista de problemas para ambos os QBs, e especialmente no caso de Allen.
Claro, ele participou dos infortúnios da pós-temporada de Buffalo – essa é a natureza de jogar na posição mais importante do esporte. No entanto, como mostra os números, ele ainda produziu em alto nível.
Em seus 10 jogos de playoffs, incluindo o jogo de domingo contra o Chiefs, ele completou 244 de 378 tentativas de passe (64,6%) para 2.723 jardas, 21 touchdowns e apenas quatro interceptações. Allen também ganhou 563 jardas em 83 corridas e encontrou a end zone cinco vezes.
No entanto, o velho “ele não consegue fazer isso sozinho” continua a soar dolorosamente verdadeiro para Buffalo. Basta perguntar ao seu treinador principal.
“Não jogamos da maneira que precisávamos, pensei, em duas das três fases”, disse McDermott após a derrota para Kansas City. “Primeiro defensivamente e depois times especiais. Pensei no ataque, fizemos coisas muito boas… Movemos o futebol, possuímos o futebol, o que sabíamos que tínhamos que fazer contra [Patrick] Mahomes e o ataque. Mas, no geral, não fizemos o suficiente defensivamente para impactar o jogo mais do que poderíamos.”
Embora McDermott tenha encontrado a culpa principalmente em outro lugar, o ataque liderado por Allen também deixou jogadas no tabuleiro. Esta queda do wide receiver Stefon Diggs para anular o que teria sido um ganho de mais de 55 jardas é provavelmente o melhor exemplo:
Como tem acontecido ao longo de suas seis temporadas regulares na liga, Allen também carregou o Bills nas costas nos playoffs. Com a margem de erro geral significativamente menor contra os melhores times da AFC, no entanto, seus esforços foram em vão: depois de derrotas na rodada wild card e no jogo do título da conferência em 2019 e 2020, respectivamente, Buffalo agora perdeu na rodada divisional três anos consecutivos.
Inconsistência, lesão, treinamento, adversário – você escolhe: tudo contribuiu para essas derrotas. E por mais que tente, Allen não conseguiu superar essa mistura letal em cinco anos consecutivos.
Então, o que precisa acontecer para exorcizar os demônios dos playoffs do Bills? Nada muito drástico, pensa o jovem de 27 anos.
“Não acho que seja uma grande mudança”, explicou Allen no domingo. “Temos que encontrar uma maneira de marcar mais um ponto do que eles. E toda temporada, se você não vencer, será uma temporada fracassada. Essa é a natureza do negócio. Há um time feliz no final da temporada, na verdade. E quando não é você e você está tão perto, é uma merda.”
Os Bills sempre terão uma chance enquanto Allen for seu quarterback; ele pode fazer coisas que nenhum outro jogador da liga pode fazer. No entanto, a situação do teto salarial do time e um elenco envelhecido em ambos os lados da bola significam que a janela para vencer aquele indescritível Super Bowl – ou até mesmo para fazer mais barulho do que recentemente – está se fechando muito rapidamente.
Eventualmente, tudo caiu para Dan Marino. Com base em sua carreira até agora, Allen corre o risco de seguir o mesmo caminho.
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