CHICAGO – Quando finalmente chegou o momento, após várias cirurgias no joelho e uma reabilitação desafiadora, Lonzo Ball levantou o braço direito e mandou um beijo para a multidão que aplaudia.
Os fãs se levantaram quando o anúncio ecoou pela arena: “Fazendo check-in para o Chicago Bulls! Nº 2! Bola Lonzo!
Foi um momento que durou quase três anos.
Ball fez seu tão esperado retorno, marcando 10 pontos em 15 minutos na vitória dos Bulls na pré-temporada por 125-123 sobre o Minnesota Timberwolves na noite de quarta-feira. O armador também fez uma assistência, um roubo de bola e um bloqueio em sua primeira aparição desde 14 de janeiro de 2022.
“Foi muito melhor jogar do que assistir, isso eu posso dizer”, disse ele. “Não consigo nem expressar em palavras como me senti lá fora.”
Ball, que completará 27 anos no dia 27 de outubro, foi submetido a um transplante de cartilagem e menisco no joelho esquerdo no ano passado, depois que vários procedimentos não conseguiram resolver sua lesão. Ele pensou que “estava se movendo muito bem” e o joelho não lhe causou “nenhum problema”.
Ball foi aplaudido quando substituiu Josh Giddey após um intervalo no meio do primeiro quarto. Não demorou muito para Ball causar impacto. Ele acertou uma cesta de três pontos aberta no canto esquerdo após um avanço de Nikola Vucevic faltando 5:25 para o fim do período, arrancando outro grande rugido da multidão.
“Simplesmente abençoado, cara”, disse Ball. “Muitas pessoas me ajudaram a chegar aqui, não só eu. Só de ver a multidão e todo o amor que recebo da cidade, cara, não dá para replicar isso de forma alguma. E é real.
Vários jogadores expressaram seu apoio e respeito por Ball na reunião pós-jogo da equipe. Coby White apresentou a bola do jogo e LaVine entregou a Ball uma camisa que parecia ser autografada pelo time.
Os Bulls farão mais uma exibição contra o Cleveland na sexta-feira, antes de abrir a temporada em Nova Orleans, no dia 23 de outubro. Ball disse que “com certeza” jogará contra os Cavaliers. Ele começará a temporada com restrição de minutos e não jogará jogos consecutivos.
Os Bulls tiveram Ball no limite de 16 minutos contra o Minnesota. Eles planejavam que ele tivesse dois períodos de aproximadamente quatro minutos por semestre. Mas depois de jogar quase seis minutos no terceiro quarto, ele ficou sentado o resto do caminho.
“Eu simplesmente dou muito crédito a ele”, disse o técnico Billy Donovan. “Provavelmente foi muito, voltar para fora por 2 anos e meio. Você está jogando seu primeiro jogo. Eu sei que ainda não é a temporada regular, mas ainda assim, para ele sair em um jogo da NBA – eu sei que ele trabalhou muito para se preparar para este momento.”
Os Bulls ainda estão tentando entender quanta atividade causa dor para Ball, e muito menos como o joelho responderá ao jogar um jogo. Chicago também tem uma multidão na quadra de defesa, com Coby White saindo de uma temporada inovadora e Giddey na mistura após uma troca de Oklahoma City.
A gestão de Ball em Chicago começou bem após um acordo de assinatura e negociação com Nova Orleans antes da temporada 2021-22. Ele teve média de 13 pontos e 5,1 assistências, enquanto arremessou 42,3 por cento em cestas de três pontos em 35 jogos antes de ser descarrilado.
Os Bulls inicialmente pensaram que Ball tinha uma pequena lesão no menisco. Mas acabou sendo muito mais grave.
Ball fez um transplante de cartilagem em março de 2023, sua terceira operação no joelho em pouco mais de um ano. Ele revelou em seu podcast em maio passado que a cirurgia foi mais extensa.
Ball disse que conseguiu um novo menisco para acompanhar o transplante de cartilagem. Ele também foi submetido a um aloenxerto ósseo, onde o osso substituto vem de outra pessoa. Ball disse que os problemas datavam de quando ele rompeu o menisco em 2018, como membro do Los Angeles Lakers.
Agora – finalmente – ele está jogando novamente. Ele já duvidou que esse dia chegaria?
“Na verdade não, para ser honesto”, disse ele. “Eu tinha o objetivo de voltar à quadra. Eu sei que foi uma longa jornada, um longo processo, mas tudo valeu a pena porque era isso que eu esperava. Estou feliz que esteja aqui agora. Posso finalmente sair e fazer o que amo fazer.”
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