O neozelandês de 30 anos largou em nono lugar na corrida de 100 voltas que abriu a temporada de 2024 da IndyCar Series. No entanto, não demorou muito para que o número 3 da equipe Penske Chevrolet avançasse rapidamente.
Poucos momentos após a largada, ao entrar na Curva 1, ele saltou para sexto depois de dar uma cotovelada em Rinus VeeKay, que resultou em um leve contato.
McLaughlin, junto com seu companheiro de equipe Will Power, acabou adotando a estratégia oposta à maior parte do grid, usando uma combinação de pneus do composto primário mais duro nas duas primeiras passagens antes de mudar para os alternativos mais macios nas 33 voltas finais.
Através de uma mistura dessa estratégia e ritmo inabalável, McLaughlin conseguiu avançar e reivindicar o degrau final do pódio, atrás de Pato O’Ward, da Arrow McLaren. Além disso, McLaughlin ajudou a completar um dia marcante para o Team Penske, com Josef Newgarden vencendo e Power também garantindo o quarto lugar.
“Estou muito feliz pelo time. É irreal”, disse McLaughlin, que agora tem 13 pódios na IndyCar. “Com Will logo atrás de mim, ele estava me empurrando até o fim. O carro foi super rápido e tivemos um ótimo dia. Foi uma dádiva de Deus para mim [on alternates at the end], teria sido interessante se eu tivesse passado pelo Pato. Nós nos divertimos muito.”
“Começar em nono e passar para terceiro é como uma vitória para nós. Foi como um dia de campeonato, pensando nos pontos, você só precisa conseguir o que pode. A Chevy realmente trabalhou conosco fora da temporada, para conseguir quatro dos cinco primeiros. Eu estou animado.”
O reinício da volta 72 proporcionou um dos momentos mais decisivos da corrida, quando McLaughlin realizou um movimento ousado por dentro em Colton Herta na Curva 10 – o que atormentou muitos pilotos devido à constante mudança da direção do vento – que finalmente decidiu o destino de sua chegada.
“Eu me senti muito forte na curva 10 o dia todo e sabia que tinha pneus verdes (alternativos), então tive que fazê-los funcionar”, disse McLaughlin.
“Gostaria de ter passado por ele na primeira volta. Passei por ele na segunda volta de reinício e talvez pudesse ter atacado o Pato um pouco melhor quando os pneus estavam um pouco mais frescos.
“Mas Colton tornou isso difícil, mas isso é parte, e meio que colocou o boné do Dr. Divebomb e simplesmente jogou lá dentro. Sim, funcionou bem e fiquei mais animado com o meu início. Acho que fiz quatro de largura e passei, então foi incrível.
“Honestamente, me diverti muito lá hoje. Foram apenas corridas de verdade, pensando em estratégia de combustível, onde você colocou o carro e quão agressivo você foi, e é disso que se trata a IndyCar. Não há previsão, é apenas um curinga, e eu gosto disso.”
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