Na quarta-feira, a NASA embarcou em um processo meticuloso de meses para colocar em foco seu recém-lançado Telescópio Espacial James Webb, uma tarefa que deve ser concluída a tempo de o olho revolucionário no céu começar a espiar o cosmos no início do verão.
Os engenheiros de controle de missão do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, começaram enviando seus comandos iniciais para minúsculos motores chamados atuadores que lentamente posicionam e ajustam o espelho principal do telescópio.
Consistindo de 18 segmentos hexagonais de metal berílio banhado a ouro, o espelho primário mede 6,5 m de diâmetro – uma superfície de coleta de luz muito maior do que o antecessor de Webb, o Telescópio Espacial Hubble de 30 anos.
Os 18 segmentos, que foram dobrados para caber dentro do compartimento de carga do foguete que levou o telescópio ao espaço, foram desenrolados com o restante de seus componentes estruturais durante um período de duas semanas após o lançamento do Webb em 25 de dezembro.
Esses segmentos agora devem ser desconectados dos fixadores que os mantinham no lugar para o lançamento e, em seguida, movidos meia polegada de sua configuração original – um processo de 10 dias – antes que possam ser alinhados para formar uma única superfície ininterrupta de coleta de luz .
O alinhamento levará mais três meses, disse Lee Feinberg, gerente de elementos do telescópio óptico Webb em Goddard, à Reuters por telefone.
Alinhar os segmentos do espelho primário para formar um grande espelho significa que cada segmento “está alinhado a um quinto milésimo da espessura de um cabelo humano”, disse Feinberg.
“Tudo isso exigiu que inventemos coisas que nunca haviam sido feitas antes”, como os atuadores, que foram construídos para se mover incrementalmente a -400 Fahrenheit (-240 Celsius) no vácuo do espaço, acrescentou.
O espelho secundário menor do telescópio, projetado para direcionar a luz coletada da lente primária para a câmera do Webb e outros instrumentos, também deve ser alinhado para operar como parte de um sistema óptico coeso.
Se tudo correr como planejado, o telescópio deve estar pronto para capturar suas primeiras imagens científicas em maio, que seriam processadas por cerca de mais um mês antes de serem divulgadas ao público, disse Feinberg.
O telescópio de US$ 9 bilhões, descrito pela NASA como o principal observatório de ciência espacial da próxima década, verá principalmente o cosmos no espectro infravermelho, permitindo que ele olhe através de nuvens de gás e poeira onde as estrelas estão nascendo. O Hubble operou principalmente em comprimentos de onda ópticos e ultravioleta.
O Webb é cerca de 100 vezes mais poderoso que o Hubble, permitindo que ele observe objetos a distâncias maiores, portanto, mais atrás no tempo, do que o Hubble ou qualquer outro telescópio.
Os astrônomos dizem que isso trará um vislumbre do cosmos nunca visto anteriormente – datado de apenas 100 milhões de anos após o Big Bang, o ponto de ignição teórico que desencadeou a expansão do universo observável há cerca de 13,8 bilhões de anos.
O telescópio é uma colaboração internacional liderada pela NASA em parceria com as agências espaciais europeias e canadenses. Northrop Grumman Corp foi o contratante principal.
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source – www.dnaindia.com
