NFL Wild Card X-Factors: Shakir emergirá como o número 1 de Allen?

A temporada regular de 2024 está oficialmente registrada, o que significa que a melhor época do ano finalmente chegou: os Playoffs da NFL chegaram.

O que acontecerá este ano? Será que uma das primeiras sementes chegará ao Troféu Lombardi ou surgirá uma história da Cinderela? Qual time causará uma reviravolta no Wild Card Weekend e quais jogadores estão prestes a se tornarem nomes conhecidos?

Com tudo isso e muito mais em mente, vamos dar uma olhada em um jogador de cada jogo deste fim de semana que tem a chance de bancar o herói.

Joe Alt, OT, carregadores de Los Angeles | @ Houston Texans, sábado, 16h30 horário do leste dos EUA

A escolha de Joe Alt pelos Chargers como a quinta escolha geral em abril passado marcou o compromisso do então novo técnico Jim Harbaugh com sua filosofia de proteger o quarterback e comandar o futebol.

Embora a escolha tenha sido muito debatida na época, não há dúvida de que funcionou – com Alt e seu companheiro Rashawn Slater fornecendo proteção, o ataque dos Chargers (quando saudável) tem sido uma das unidades mais explosivas da liga.

Se quiserem que o sucesso continue contra uma defesa mesquinha dos texanos, precisarão do melhor de Alt. Ele enfrentará Danielle Hunter e Will Anderson Jr., que somaram 23 sacks nesta temporada. Não é uma tarefa fácil, mas se ele e Slater puderem continuar a fornecer alguma cobertura a Herbert, a maior força da defesa de Houston será minimizada e os Chargers irão rolar.

Ar’Darius Washington, S, Baltimore Ravens | Pittsburgh Steelers, sábado às 20h (horário do leste dos EUA)

No início da temporada, era uma questão válida perguntar se a defesa dos Ravens os afundaria ou não na hora dos playoffs. Enquanto Lamar Jackson apresentava atuações dignas de MVP no comando de um dos ataques com melhor pontuação da liga, a defesa do Baltimore apresentava os cinco últimos números contra o passe.

O coordenador defensivo Zach Orr fez algumas mudanças, transferindo o safety Kyle Hamilton de volta para uma função de segurança livre em tempo integral, enquanto o veterano Marcus Williams foi eliminado na semana 11. Coincidindo com o banco de Williams foi o surgimento de Ar’Darius Washington, que tem jogou quase 100 por cento dos snaps defensivos desde então – um ponto de viragem para a unidade, que permitiu o menor número de pontos e jardas líquidas por jogo da liga desde a Semana 11, ao mesmo tempo que permitiu um passador baixo da NFL classificação de 75,5 nos seis jogos desse período.

Mesmo com a expectativa de que seu ataque continue rolando, os Ravens vão precisar muito de Washington e companhia se quiserem competir no Campeonato AFC pelo segundo ano consecutivo.

Khalil Shakir, WR, Buffalo Bills | x Denver Broncos, domingo às 13h (horário do leste dos EUA)

O quarterback Josh Allen foi o autor de uma temporada digna de MVP, e ele fez isso em grande parte sem um verdadeiro wide receiver número 1 – nenhum pass-catcher superou 1.000 jardas de recepção na temporada.

Khalil Shakir acabou emergindo para reivindicar sua posição como a opção preferida de Allen, no entanto, e liderou o caminho com 76 recepções para 821 jardas e quatro touchdowns. Esses são números relativamente modestos na NFL de hoje, mas apontam para uma tendência. Shakir viu 100 alvos nesta temporada, 25 a mais que o próximo jogador mais próximo (tight end Dalton Kincaid).

Com o cornerback Pat Surtain II do Broncos, um defensor bloqueado e potencial jogador defensivo do ano, espreitando do outro lado da linha de scrimmage, Allen e os Bills terão que escolher suas armas com sabedoria – e precisarão de cada primeira descida que pode sair de Shakir.

Zach Allen, DE, Denver Broncos | @ Buffalo Bills, domingo às 13h (horário do leste dos EUA)

Se existe uma verdade universal no futebol, é esta: os jogos são ganhos e perdidos nas trincheiras. Entre na frente dos Broncos, que lidera a liga em sacks com 63 – nove a mais do que qualquer outro time. Entre os muitos pass-rushers perturbadores que o coordenador defensivo Vance Joseph utiliza está Zach Allen, um jogador de alto impacto que nem sempre recebe o crédito que merece, apesar de apresentar números fortes. Desprezado no Pro Bowl deste ano, ele liderou todos os atacantes defensivos internos com 65 pressões de quarterback e teve 8,5 sacks ainda por cima.

Por outro lado, a linha ofensiva do Buffalo permitiu apenas 14 sacks – oito a menos do que qualquer outro time. Se os Broncos quiserem tirar o quarterback do Bills e favorito do MVP, Josh Allen, do ritmo, eles vão precisar do Pro Bowl de Allen e do resto do pass rush de Denver.

DeVonta Smith, WR, Philadelphia Eagles | Green Bay Packers, domingo às 16h30 horário do leste dos EUA

É fácil ver por que o ataque dos Eagles está em alta nesta temporada, considerando que o running back Saquon Barkley percorreu mais de 2.000 jardas no solo. Como você pode imaginar, as estatísticas de passes do clube deram um passo atrás em relação aos anos anteriores, lançando quase 100 tentativas de passe a menos e registrando 640 jardas de passe a menos do que 2023.

Mesmo com uma abordagem ofensiva ligeiramente diferente nesta temporada, as defesas adversárias sabem que não podem deixar os ataques dos Eagles correrem soltos – e DeVonta Smith é um grande motivo para isso. Apesar do maior foco no jogo de corrida (ou talvez por causa disso), Smith acumulou 833 jardas e oito touchdowns, incluindo 317 jardas e quatro touchdowns somente no mês de dezembro, que também viu três zagueiros diferentes arremessando para ele.

A saúde do quarterback Jalen Hurts certamente será um grande fator para os Eagles, mas não importa quem esteja no centro, Smith precisará continuar sendo um ponto focal para este ataque.

Zach Ertz, TE, Comandantes de Washington | @ Tampa Bay Buccaneers, domingo às 20h horário do leste dos EUA

Esta temporada marcou o início de muitas mudanças em um curto período de tempo em Washington, que entrou no ano com um novo treinador principal, Dan Quinn, um quarterback novato, Jayden Daniels, e muitas incógnitas.

Aprendemos bem cedo que Daniels é o verdadeiro negócio – e, mais recentemente, também aprendemos que ele adora mirar em seu tight end na end zone. Depois de conseguir apenas um touchdown na semana 10, Ertz viu um aumento nos alvos na reta final. Ele registrou seis recepções para touchdown nos últimos sete jogos e terminou o ano em segundo lugar no time em recepções, jardas recebidas e touchdowns aéreos.

Os Commanders encerraram a temporada como o terceiro ataque com maior pontuação na NFC, atrás apenas dos Leões e seus oponentes wild card em Tampa Bay. Num jogo onde a defesa pode ser opcional, Ertz – o jogador ofensivo mais velho do time, aos 34 anos – terá que aproveitar a presença veterana e se destacar mais uma vez.

Jalen McMillan, WR, Tampa Bay Buccaneers | vs. Comandantes de Washington, domingo às 20h (horário do leste dos EUA)

Foi um ano de descobertas para o ataque dos Buccaneers. Depois de perder o confiável wide receiver Chris Godwin na Semana 7 devido a uma luxação no tornozelo, o quarterback Baker Mayfield parecia testar uma variedade de opções atrás de Mike Evans para ser seu segundo alvo. Do running back novato Bucky Irving ao tight end Cade Otton, os Buccaneers testaram vários jogadores para o papel durante grande parte da temporada.

Mayfield pode ter encontrado sua resposta no novato Jalen McMillan. Depois de totalizar 13 recepções para 145 jardas e um touchdown das semanas 1 a 12, o jogador da terceira rodada mudou sua temporada rapidamente: das semanas 13 a 17, ele acumulou 24 recepções para 316 jardas e sete touchdowns a caminho da NFC Título Sul.

McMillan claramente tem química com Mayfield, mas o mais importante é que ele tem a confiança do quarterback. Os Buccaneers vão precisar de ambos para continuar se quiserem chegar ao Super Bowl.

Cooper Kupp, WR, Los Angeles Rams | vs. Minnesota Vikings, segunda-feira às 20h (horário do leste dos EUA)

Se você assistiu futebol em algum momento nos últimos anos, conhece o nome Cooper Kupp. Afinal, ele tem sido um dos wide receivers mais prolíficos da liga por várias temporadas como ponto focal do ataque dos Rams, inclusive sendo nomeado MVP do Super Bowl LVI para encerrar a temporada de 2021 em que liderou a liga em recepções, recebendo jardas e recebendo touchdowns.

As coisas têm sido diferentes neste ano. Apesar de seu sucesso ofensivo sob o comando do técnico Sean McVay, Kupp registrou apenas 710 jardas e seis recepções para touchdown em 12 jogos nesta temporada. Os últimos três jogos da temporada (antes de os titulares descansarem na semana 18) renderam apenas quatro recepções no total para 53 jardas sem gols. Se McVay e companhia quiserem ter sucesso contra uma forte defesa dos Vikings na noite de segunda-feira, eles precisarão de mais de Kupp.