O tempo está se esgotando para Hamilton

O tempo está se esgotando para Lewis Hamilton tentar resgatar o campeonato de pilotos de Fórmula 1 deste ano em face da excelência implacável de Max Verstappen e Red Bull.

Verstappen tem uma vantagem de 19 pontos, cada vez mais perto de uma vitória clara, com quatro corridas pela frente, e Hamilton, cuja equipe Mercedes foi derrotada no México, venceu apenas uma vez nas últimas oito corridas.

“É claro que parece bom”, disse Verstappen depois, “mas também pode mudar muito rapidamente.”

Não se deixe enganar pela objetividade do comentário. Isso não deveria nos distrair do fato de que esta foi a primeira vez em todo o ano que Verstappen disse algo parecido, qualquer coisa que sugerisse remotamente que o campeonato poderia estar caminhando em sua direção, em vez de insistir na necessidade de se concentrar nos detalhes, faça uma corrida em uma vez e assim por diante.

Hamilton, por sua vez, é realista sobre suas chances de ganhar o oitavo título recorde neste ano.

“Ainda faltam quatro corridas [to go],” ele disse, “[but] 19 pontos são muitos pontos. E ele teve muitas vitórias. Se eles levassem isso para os próximos, estaríamos em apuros. “

Uma vantagem jogada fora

A vitória de Verstappen era esperada antes que as equipes aparecessem no México – a Red Bull tem sido forte lá mesmo nos anos em que a Mercedes tinha uma vantagem significativa de carro sobre eles na maioria das outras pistas.

Mas houve um período no fim de semana em que parecia que a Mercedes poderia roubar a corrida deles.

A Red Bull dominou as sessões de treinos, mas bagunçou um pouco a parte final da qualificação e a Mercedes aproveitou. Valtteri Bottas conquistou a pole position com uma volta perfeita e Hamilton juntou-se a ele na primeira linha.

Enquanto isso, Verstappen se qualificou apenas em terceiro lugar, sua sessão final foi destruída por não fazer os pneus funcionarem bem na volta de abertura e depois os dois Red Bulls tropeçarem no carro de Yuki Tsunoda de sua equipe irmã Alpha Tauri nas voltas finais.

Um bloqueio na primeira linha deu à Mercedes a oportunidade de assumir o controle da corrida – desde que conseguissem manter Verstappen para trás nas três primeiras curvas. Mas eles não conseguiram.

Depois de ter acertado na qualificação, Bottas fez um hash nos primeiros segundos da corrida.

Mercedes havia traçado um plano para Hamilton ficar atrás de seu companheiro de equipe na longa corrida até a primeira curva. Bottas rebocaria Hamilton, era a ideia, limitando assim a possibilidade de Verstappen tentar se beneficiar do turbilhonamento.

Mas o plano imediatamente se desfez. Primeiro, apesar de estar na linha de corrida mais agitada, a largada de Bottas foi pior do que a de Hamilton. Hamilton não conseguiu se posicionar atrás de seu companheiro de equipe porque quase imediatamente teve parte de seu carro ao lado dele.

Com o Mercedes lado a lado, Hamilton do lado de dentro, o que o finlandês tinha que fazer era garantir que Verstappen não pudesse ficar ao lado dele do lado de fora. Mas ele deixou uma lacuna, na qual Verstappen se encaixou com muito prazer.

Agora eles estavam com a largura de três se dirigindo para a primeira curva. Do lado de fora, Verstappen freou muito mais tarde do que os motoristas da Mercedes ousaram – eles não confiavam em seu carro nos freios naquela curva, tendo lutado ali durante todo o fim de semana. Verstappen estava na parte mais agitada da pista e simplesmente passou para a frente.

Essa foi a vitória acertada ali mesmo.

‘Valtteri deixou a porta aberta para Max’

As Mercedes normalmente tomam muito cuidado para não se jogarem debaixo do ônibus, mas a medida de sua frustração com Bottas por não ter sido deixado para trás, então Verstappen não teve espaço ficou clara pelo fato de Hamilton e o chefe da equipe Toto Wolff comentarem sobre isso depois.

“Eu estava cobrindo meu lado da pista tentando garantir que ninguém pudesse entrar”, disse Hamilton. “Eu estava olhando em meus espelhos tentando manter qualquer Red Bull para trás e pensei que Valtteri faria o mesmo. Mas ele deixou a porta aberta para Max.”

“Os carros são muito difíceis de julgar pelos retrovisores o que realmente está acontecendo atrás de você”, disse Wolff. “Mas eu acho que se eles estivessem mais à esquerda ele não teria passado, ele teria sido bloqueado.”

Ao mesmo tempo, quando estava ao lado, Verstappen ainda tinha muito a fazer para seguir em frente e fez, como Hamilton descreveu, “um mega trabalho de frenagem na Curva Um”.

Hamilton sem opções

Se eles tivessem mantido a dobradinha na primeira volta, a Mercedes poderia até ter conseguido segurar Verstappen para a vitória, apesar de sua vantagem de ritmo – ter dois carros na frente dá a uma equipe muitas opções estratégicas, e o ar está com 2.200 metros na Cidade do México torna o acompanhamento de perto e as ultrapassagens particularmente difíceis.

Essa possibilidade foi embora graças ao posicionamento de Bottas na reta. Então, para piorar as coisas para a Mercedes, Bottas foi atropelado pela McLaren de Daniel Ricciardo entre as curvas um e dois e caiu para trás.

Agora era Hamilton sozinho, espremido entre os Red Bulls, e sua corrida rapidamente se tornou sobre não perder o segundo lugar para Sergio Perez, em vez de desafiar Verstappen pela vitória.

Verstappen foi simplesmente rápido demais – Hamilton calculou que seu rival tinha cerca de 0,5 segundo por volta ou algo assim – e ele desapareceu na distância à vontade.

Mas Hamilton foi capaz de segurar Perez, apesar do mexicano ter ficado de fora depois que Hamilton fez uma parada e construiu uma compensação de pneus de 11 voltas.

Perez alcançou Hamilton a 12 voltas do final, mas Hamilton dirigiu bem para mantê-lo para trás.

“Foi uma limitação de danos para Lewis”, disse Wolff, “e foi realmente difícil, mas ótimo, para ser honesto, segurar o segundo lugar. Provavelmente, o carro só estava bom o suficiente para o P3 hoje.”

‘Espero que o Brasil não seja assim’

A Mercedes sempre esperou que o México fosse uma corrida difícil. O título será decidido entre os quatro restantes nos próximos cinco fins de semana. Em todos eles a luta deve ser mais acirrada, pelo menos no papel.

O Brasil no próximo fim de semana também foi um campo de caça feliz para a Red Bull – Verstappen venceu lá na última vez em que a corrida foi realizada em 2019, tendo sido vítima da pandemia no ano passado. Mas, embora Verstappen vá para Interlagos como um estreito favorito, a Mercedes deve ser capaz de lhe dar mais luta lá.

“Não acredito em ímpeto”, disse Verstappen no domingo. “Portanto, a cada corrida temos que acertar os detalhes, o que não fizemos ontem [in qualifying]. As coisas podem dar errado muito rapidamente ou podem dar certo. Vai ser muito apertado e emocionante até o fim. Esta sempre foi uma pista muito boa para nós. Espero que o Brasil não seja como era hoje. “

A Mercedes espera o mesmo, mas o que os faz pensar não é tanto perder para Verstappen no México – isso era esperado; daí as observações de Hamilton sobre estar “grato” por ter conseguido salvar o segundo lugar – mas mais o que aconteceu na corrida anterior em Austin.

Lá, a Mercedes esperava ter uma vantagem; em vez disso, sua análise pós-evento sugeriu que Verstappen foi cerca de 0,2s por volta mais rápido do que eles na corrida. E eles não conseguem explicar por que o Red Bull teve essa vantagem, depois de uma série de corridas em que o desempenho parecia estar indo para o outro lado.

“Sou uma pessoa bastante realista”, disse Wolff, “mas adoro corridas de automóveis porque tudo pode acontecer. Nenhum de nós jamais sairá do circuito com a mentalidade de que ele está fugindo de nós.

“Há quatro corridas pela frente, quatro vitórias a serem conquistadas e quatro DNFS a serem [potentially] Sofra. Temos que continuar lutando. Temos uma ótima equipe. O carro foi excepcionalmente bom na Turquia [three races ago] e temos tudo para vencer.

“Quando você olha para a probabilidade matemática, prefiro estar 19 pontos à frente do que atrás, mas é o que é.”

Diante disso, parece que agora Hamilton precisa efetivamente vencer no Brasil se não quiser deixar São Paulo com suas chances de título por um fio. Ele também se sente assim, perguntaram a ele?

“Naturalmente, sinto que devemos vencer todas as corridas”, disse ele. “Precisamos desses pontos extras para tentar recuperar [ground].

“Esse era o objetivo na última corrida e na corrida anterior e aqui neste fim de semana. Mas é só, você sabe, eles são muito rápidos. Então, estou dando tudo o que temos, mas infelizmente não é o suficiente no momento para competir com eles. “