GOTEMBURGO, Suécia – Macklin Celebrini recuou para passar – com uma luva no lugar de uma bola de futebol – e atirou em direção a Fraser Minten.
Conor Geekie e Nate Danielson lutavam perto, enquanto os goleiros Mathis Rousseau e Scott Ratzlaff travavam uma luta amistosa no escanteio.
“Já estamos juntos há algum tempo”, disse Celebrini na quinta-feira. “Somos uma equipe de irmãos.”
Uma foto de grupo atrasada junto com algum tempo longe do rinque para estar com a família e amigos ofereceram ao Canadá uma breve pausa nas enormes expectativas que acompanham o uso do Maple Leaf vermelho no campeonato mundial júnior de hóquei.
Depois de ter a chance de recarregar as energias após algumas vitórias para abrir a vitrine anual, as coisas estão prestes a ficar muito mais difíceis.
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O Canadá marchará para a lotada arena Scandinavium – um prédio que lembra o Scotiabank Saddledome de Calgary – contra os anfitriões do torneio na noite de sexta-feira em uma partida marcante do Grupo A.
“Habilidoso, perigoso”, disse o técnico canadense Alan Letang sobre a Suécia. “Muito, muito perigoso fora da pressa.”
O Canadá busca garantir a terceira medalha de ouro consecutiva no torneio sub-20 pela primeira vez desde que o país conquistou cinco vitórias consecutivas de 2005 a 2009, mas não tem nenhuma grande estrela da NHL – ou seja, Connor Bedard.
“Esses jogos são os mais fáceis de se preparar, ter energia e estar presente”, disse Minten, capitão do Canadá e candidato ao Toronto Maple Leafs. “É muito divertido.”
Há cerca de 3.500 Canucks vestidos de vermelho em Gotemburgo para o torneio. Apesar desses números fortes, eles estarão em minoria na sexta-feira.
“A multidão vai ser eletrizante”, disse Letang, que tem apenas um retornado do torneio de 2023 em Montreal Canadiens, escolhido no draft, Owen Beck. “Veremos como lidaremos com essa pressão, esse impulso.”
Rousseau, que parece prestes a fazer a terceira partida consecutiva como titular, disse que a crença na equipe do Canadá é forte.
“Todo mundo tem a mesma mentalidade”, disse ele. “Estamos aqui para fazer grandes coisas. Todos confiam uns nos outros.”
Os suecos, que enfrentariam a Alemanha na quinta-feira e são vistos como favoritos junto com os Estados Unidos, venceram a Letônia por 6 a 0 na estreia.
Enquanto isso, o Canadá venceu a Finlândia por 5 a 2, antes de derrotar os letões por 10 a 0 na quarta-feira. Celebrini, de 17 anos – esperado para ser a primeira escolha no draft de 2024 da NHL – roubou a cena com um gol e quatro assistências.
“Eu o vi superar na competição e superar caras dois anos mais velhos que ele durante toda a sua vida”, disse Minten, que, como a estrela central, cresceu em Vancouver. “Esperamos isso neste momento.”
Celebrini e seu companheiro de linha Matthew Wood são dois jogadores com experiência recente contra o adversário de sexta-feira.
E não foi bonito. O Canadá perdeu por 8 a 0 para a Suécia no campeonato mundial sub-18, realizado em abril na Suíça.
“Um pouco de redenção aqui”, disse Celebrini. “Só jogando contra eles, eles nos eliminaram. Definitivamente motivação.
Os suecos são liderados pelo escolhido do Vancouver Canucks, Jonathan Lekkerimaki, e pelo prospecto do Detroit Red Wings, Axel Sandin Pellika, que jogam profissionalmente em seus países.
Letang disse que espera que a defesa do Canadá esteja sob muita pressão, mas está confiante de que seu grupo conseguirá lidar com isso com o apoio dos atacantes.
“Animado com este desafio”, disse ele. “É tudo o que temos pregado.”
Um desses blueliners é Ty Nelson.
O produto de Toronto não fez parte da escalação inicial, mas foi convocado de uma viagem de Natal em família em Pittsburgh devido a uma série de ferimentos canadenses.
Ele voltou para Toronto, voou para a Alemanha e embarcou em sua conexão para Gotemburgo.
Foi quando as coisas ficaram interessantes no fim de semana.
Um dia de vento na costa oeste da Suécia fez com que o voo proveniente de Frankfurt aterrissasse brevemente na pista antes de decolar novamente e seguir para Estocolmo.
O coração de Nelson pulou algumas batidas.
“Estava tranquilo no avião”, disse ele. “Todo mundo estava com medo. Tivemos que manter a persiana da janela aberta. Eu estava desejando poder fechá-lo. Foi assustador. Acabamos de pousar e voltar. Não estávamos esperando por isso.”
O piloto tentou pousar novamente algumas horas depois — desta vez com sucesso — após uma breve parada na capital sueca. Nelson, cuja ausência adiou a foto oficial do Canadá para quinta-feira, saiu para se juntar aos companheiros e tentar aliviar o jet lag.
“Difícil de aceitar”, disse ele sobre estar no mundial de juniores. “Quando criança, você sempre quer jogar neste torneio, principalmente sendo canadense.
“Ter a honra de representar o nosso país significa muito.”
Agora ele faz parte de um grupo que persegue um sonho – e enfrenta um teste difícil.
“Ficamos muito próximos”, disse Celebrini. “É incrível ter essa química e essa irmandade.”
Eles precisarão um do outro na sexta à noite.
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