OAKLAND, Califórnia — O Athletics há muito tempo havia esculpido um legado Jekyll-and-Hyde como uma das franquias mais bem-sucedidas — e tristes — da Major League Baseball. Em seus currículos: nove títulos da World Series e 19 temporadas de futilidade pontuadas por 100 ou mais derrotas.
Isto, porém, é diferente. Agora, legiões de fãs do A’s veem o time como o mais traiçoeiro do esporte sob a propriedade do bilionário John Fisher, um herdeiro da família que fundou o The Gap em 1969 — um ano após o A’s se mudar de Kansas City para Oakland.
Poucos anos depois de adotar “Rooted In Oakland” como seu lema, o A’s está chegando ao fim de suas 57 temporadas de oscilações em uma cidade frequentemente ofuscada pela mística de sua histórica vizinha, São Francisco.
“Eu sei que esses momentos de ir aos jogos sempre estarão entre os melhores anos da minha vida”, lamentou o fã de longa data do A’s, Will MacNeil, 40, ao contemplar um final que está destruindo a alma de uma comunidade. “E para um dono bilionário arrancar isso de mim, é frustrante.”
Um time de beisebol que se mudou duas vezes se muda novamente
O êxodo do A’s de Oakland dará ao time a duvidosa distinção de ser a primeira franquia da Major League Baseball a ter se mudado em quatro ocasiões diferentes. Depois de começar na Filadélfia em 1901, o A’s se mudou para Kansas City em 1955, depois para Oakland em 1968, com a capital da Califórnia, Sacramento, e Las Vegas a seguir no pipeline peripatético.
Nenhum lugar foi a casa do A’s por tanto tempo quanto Oakland, onde eles são o último time esportivo profissional em uma região de dois condados conhecida como East Bay — lar de 2,8 milhões de pessoas que vivem do outro lado do mar de São Francisco.
Ao longo dos anos, o time de beisebol se tornou um emblema da coragem e do talento de East Bay. Os anos de glória do A’s incluíram os coloridos e bigodudos “Swingin’ A’s” durante a primeira metade da década de 1970, os musculosos e arrogantes “Bash Brothers” do final da década de 1980, e os azarões briguentos dos anos 2000 que renderam um conto de fadas da vida real no filme “Moneyball”, baseado no livro de Michael Lewis que inaugurou a era da análise orientada por dados.
Ao longo dessas décadas, o estádio do A’s — o agora decadente Oakland Coliseum — se tornou um centro de East Bay onde pessoas de todas as raças, idades, rendas e origens se uniam em torno de uma causa comum.
“Foi realmente como a praça pública”, disse Jim Zelinski, fã de longa data do A’s, no começo deste ano. Seu pai o levou ao primeiro jogo do time no Oakland Coliseum em 17 de abril de 1968 — uma derrota de 4 a 1 para o Baltimore Orioles diante de uma multidão de 50.164.
“Lembro-me do meu pai me dizendo como o esporte pode unir todo mundo, criando um senso de orgulho e identidade”, disse ele.
Torcer pelos A’s conectava todo mundo, desde estivadores do movimentado porto de Oakland até os geeks de tecnologia do Vale do Silício, passando pelos hippies da vizinha Berkeley, passando pela tecnologia e pelos subversivos forjados no caldeirão de uma cidade onde Huey Newton fundou os Panteras Negras e Sonny Barger liderou um notório capítulo dos Hells Angels.
“Os A’s são uma parte tão indelével desta comunidade”, disse Zelinski. “Todos estavam tão orgulhosos não apenas dos times, mas também havia esse sentimento de, ‘Ei, somos nós! Esta é a East Bay!’”
Um estádio histórico é deixado para trás
O Coliseu, carinhosamente conhecido como o “Último Bar de Mergulho” do beisebol, após uma história de 2019 O jornal New York Times fez essa analogia, é um resquício da década de 1960, quando as cidades construíram estádios projetados para serem usados tanto para beisebol quanto para futebol americano. Sua condição de deterioração é o motivo pelo qual Fisher começou a procurar construir um novo estádio para o A’s logo depois de comprar o time por US$ 180 milhões em 2006.
Apesar de todo o escárnio direcionado à instalação, o Coliseum foi o local de três dos 24 jogos perfeitos lançados na história do beisebol, e é o lugar onde Rickey Henderson estabeleceu o recorde de bases roubadas na carreira. Também foi o cenário para os quatro campeonatos da World Series que o A’s ganhou em Oakland; apenas o Yankees, com sete campeonatos, ganhou mais desde 1968. Sete vencedores do prêmio de Jogador Mais Valioso da Liga Americana estrelaram pelo Oakland A’s, assim como cinco arremessadores que ganharam o prêmio Cy Young da liga.
Três títulos da World Series do A’s foram conquistados em anos consecutivos sob o comando de Charles O. “Charlie” Finley, que trouxe o time do Missouri para Oakland.
Finley trouxe sua mula “Charlie O” com ele para servir como mascote do time e fez uma tentativa malsucedida de fazer as ligas usarem bolas de beisebol laranja e permitirem corredores designados. Mas antes de vender o A’s em 1980, Finley também pressionou por jogos noturnos durante a World Series para que mais pessoas pudessem assistir aos jogos na TV e a regra do rebatedor designado para que os fãs não tivessem que assistir aos arremessadores tentando rebater. O primeiro é um grampo hoje, assim como o último — embora os puristas ainda o debatam.
Finley morreu em 1996, muito antes da reunião de 50 anos dos campeões da World Series de 1974 realizada em junho. Mas sua sobrinha, Nancy Finley, voou do Texas para representar a família durante a cerimônia no Coliseum, onde trabalhou durante boa parte da década de 1970. Provavelmente será sua última visita; ela não suporta a ideia de comparecer ao jogo final do A’s em Oakland na quinta-feira.
“Eu não gostaria de estar lá. Seria muito difícil”, disse Nancy Finley. “Não consigo parar de ter flashbacks sempre que volto lá. Tenho cada seção, fileira e assento memorizados.”
O vínculo entre os fãs e a comunidade é forte
Outros times esportivos queridos desprezaram seus fãs devotados ao se mudarem para outros lugares ao longo das décadas, incluindo os times de beisebol Brooklyn Dodgers e New York Giants em 1958 e os Colts da National Football League, cujos caminhões de mudança saíram de Baltimore para Indianápolis em 1984 no meio da noite.
Mas nenhuma delas foi abandonada da mesma forma que a East Bay.
“Demorou tanto para essa mudança evoluir que foi como uma morte lenta me consumindo a cada dia”, disse o fã do A’s, Mike Silva, 72, enxugando as lágrimas enquanto mostrava alguns de seus antigos canhotos de ingressos.
“Você ainda pode torcer por eles depois da mudança, mas você só vai torcer pelo uniforme”, ele disse. “Não é a mesma coisa.”
Os Raiders da NFL já deram as costas para Oakland duas vezes. Eles fizeram isso primeiro em 1982, quando se mudaram para Los Angeles, antes de voltar em 1995, apenas para ir para Las Vegas em 2020 — um ano depois que os Warriors da National Basketball Association pularam a baía para São Francisco.
Depois que o A’s decidiu seguir o Raiders para Las Vegas, Fisher colocou mais sal nas feridas dos fãs de Oakland. Em vez de ficar no Coliseum, Fisher escolheu mover o A’s 85 milhas a nordeste para um estádio de beisebol da liga menor em Sacramento por pelo menos os próximos três anos enquanto esperava o novo estádio em Nevada ser construído. Centenas de funcionários do A’s e trabalhadores da concessão do Coliseum, incluindo alguns que estavam lá há mais de 40 anos, serão demitidos quando o A’s deixar Oakland para trás.
Na segunda-feira, depois de ficar bastante calado durante a temporada final, Fisher escreveu uma carta aberta aos fãs e à comunidade. Suas palavras ecoaram com pesar.
“Os A’s são parte do tecido de Oakland, East Bay e toda a Bay Area”, escreveu Fisher. “Sei que há uma grande decepção, até mesmo amargura. … Posso dizer isso do meu coração: nós tentamos. Ficar em Oakland era nosso objetivo. Era nossa missão, e falhamos em alcançá-la. E por isso eu realmente sinto muito.”
Alguns estão chegando ao amargo fim
Muitos fãs devotos do A’s têm boicotado os jogos com desgosto. Aqueles que ainda vão, como Will MacNeil, regularmente lideram cânticos de “Venda o time!” antes de lançar um palavrão em Fisher.
MacNeil, conhecido como “Right-Field Will” depois de ser uma figura constante nas arquibancadas do Coliseum por quase 20 anos, acumulou cerca de 200 camisas do A’s durante sua fandom. Ele estima que apenas 20 servem nele agora por causa do peso que ele ganhou enquanto afogava sua tristeza sobre a mudança do time em cervejas.
“Eu sei que não deveria ter ficado, porque é só esporte, mas essa mudança realmente me destruiu”, disse MacNeil enquanto incentivava o A’s a vencer em maio.
Zelinski, o fã que foi ao primeiro jogo do A’s em 1968, passou quase 30 anos lutando para manter os times esportivos em Oakland. Quando a temporada começou, ele ainda não queria acreditar que tudo seria em vão.
“Eu tive algumas das melhores memórias da minha vida no Oakland Coliseum”, Zelinski, 65, disse em abril. “Os A’s são uma parte tão insubstituível da cultura de East Bay que eu não acho que as pessoas conseguem entender a tristeza incrível que haverá naquele jogo final em setembro.”
Ele nunca descobrirá. Após uma longa batalha contra o câncer de bexiga, Jim Zelinski morreu em 7 de junho — o mesmo dia em que o outfielder do A, JJ Bleday, rebateu um home run na parte inferior do nono para catapultar o time para uma vitória de 2 a 1.
Aqui em Oakland, enquanto um fim tranquilo se aproxima, isso nos prepara para deixar vocês com uma observação que o ex-comissário de beisebol, A. Bartlett Giamatti, fez uma vez sobre o esporte. Ela paira sobre a comunidade esta semana como uma bola curva deslocada: “Ela parte seu coração. Ela é projetada para partir seu coração.”
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