Yarborough nasceu na pequena cidade de Timmonsville, Carolina do Sul, em 1939. Seu pai morreu em um acidente de avião quando Cale tinha apenas 12 anos e, como o mais velho de três filhos, foi forçado a crescer rapidamente.
Ele passou algum tempo como jogador de futebol semi-profissional e como boxeador Golden Gloves, mas foi no automobilismo que ele faria seu nome. Depois de participar do segundo Southern 500 no Darlington Raceway (sem ingresso) em 1951, ele mais tarde tentaria fazer sua estreia na NASCAR Cup em uma das corridas mais exigentes fisicamente do esporte. No entanto, ele ainda era adolescente e mentiu sobre sua idade. O órgão sancionador descobriu e ele foi desclassificado. Agora há uma garagem em Darlington com o nome dele…
Ele finalmente fez sua estreia em Darlington em 1957, aos 18 anos, completando apenas 31 voltas antes de uma falha mecânica o forçar a abandonar a prova. Implacável, regressou dois anos depois, terminando em 27º e completando 219/364 voltas.
Em 1960, ele correu pela primeira vez em uma pista diferente de Darlington, terminando em 14º na pista de terra Southern States Fairgrounds em Charlotte, Carolina do Norte.
Nos anos seguintes, ele começou a participar cada vez mais corridas. Cale estava correndo quase metade do calendário de corridas de mais de 60 anos em 1964 e, em 1965, conquistou sua primeira bandeira quadriculada. Em uma pista de terra de oitocentos metros em Valdosta, Geórgia, ele venceu a corrida com três voltas de vantagem sobre a concorrência.
Ele continuou a cumprir um cronograma parcial nos anos seguintes, juntando-se à icônica equipe Wood Brothers Racing no final da temporada de 1966. Não demorou muito para eles vencerem juntos. Ele venceu o Atlanta 500 e o Firecracker 400 em Daytona em 1967, e isso foi apenas o começo.
Durante esse tempo, ele também tentou as 500 Milhas de Indianápolis de 1966 e 1967. Dirigindo um Vollstedt-Ford, ele caiu em ambas as corridas.
Começando apenas 21 das 49 corridas em 1968, ele ainda conseguiu vencer seis vezes com os Wood Brothers, incluindo a primeira de quatro Daytona 500. Ele também venceria o Firecracker 400, vencendo as corridas de Daytona. Ele finalmente venceu em sua pista de Darlington Raceway, liderando 169 das 364 voltas no Southern 500.
A conclusão da temporada de 1970 foi um ponto de viragem para Yarborough. A Ford retirou o suporte de fábrica para suas equipes NASCAR e ficou sem carona. Ele voltou seus olhos para as corridas de monoposto, disputando dez corridas da USAC. Isso incluiria sua terceira tentativa na Indy 500, terminando em 16º. Seu melhor resultado foi o quinto, vindo no Trenton Speedway e posteriormente repetido no Michigan 500.
Em 1972, ele correu apenas algumas corridas da Copa ao mesmo tempo em que completou sua quarta e última Indy 500. Ele terminou em décimo, o melhor de sua carreira, depois de largar em 32º.
Em 1973, ele retornou à NASCAR depois de disputar apenas nove corridas no total nos dois anos anteriores. Desta vez, ele completou a programação completa pela primeira vez na carreira. Dirigindo um Chevrolet para Richard Howard, ele venceu quatro corridas e terminou o ano como vice-campeão, atrás de Benny Parsons.
1974 seria ainda melhor, vencendo dez corridas, mas novamente ficando aquém do título – desta vez para Richard Petty. Durante a temporada, Howard vendeu a equipe para Junior Johnson, que passou a ser propriedade da equipe depois de vencer 50 corridas como piloto.
Esta combinação provou ser quase imparável. Yarborough se tornou o primeiro piloto da história (e até hoje um dos dois únicos) a vencer três campeonatos consecutivos. Entre 1976 e 1978, venceu um terço das corridas em que participou. Ele venceu seu segundo Daytona 500 em 77, seu quarto Southern 500 em 78, e ainda não havia terminado.
Estranhamente, o momento mais icónico de Yarborough ocorreu numa corrida em que perdeu. Ele e Donnie Allison estavam lutando arduamente pela vitória de Daytona 500 em 1979, a primeira corrida da NASCAR a receber cobertura bandeira a bandeira. Com as câmeras da CBS rodando, ele e Allison bateram as portas na última volta da corrida. Os carros ficaram emaranhados e os dois motoristas bateram, abrindo caminho para Petty receber a bandeira quadriculada. E então eles lutaram. Com a participação do irmão de Donnie, Bobby, os motoristas frustrados entraram em uma altercação física no campo interno. A corrida e o drama que se seguiu são frequentemente citados como o ponto de viragem para a NASCAR passar de um esporte regional a um espetáculo nacional.
A década de 1980 trouxe mais vitórias e um novo time para Yarborough, juntando-se ao MC Anderson e retornando ao trabalho de meio período em 1981.
Nesse mesmo ano, correu as 24 Horas de Le Mans num Chevrolet Camaro. Infelizmente, a equipe completou apenas 13 voltas antes de cair por volta das duas horas.
Ele continuou a cumprir um cronograma parcial da NASCAR nos anos seguintes, vencendo várias outras corridas para Ranier-Lundy depois que a equipe de Anderson fechou suas portas.
No início da temporada de 1983, ele se tornou o primeiro piloto a atingir uma média de volta acima de 200 mph no Daytona International Speedway (200,503 mph). Forçando ainda mais o limite na segunda volta da qualificação, ele perdeu o controle e decolou na volta seguinte. No final, foi um pequeno revés, já que ele venceu as 500 milhas com o carro reserva de qualquer maneira.
Em 1984, ele venceu sua quarta e última Daytona 500, com três equipes diferentes. Ele quase varreu Daytona naquele ano, mas, novamente, tornou-se a figura central de um momento icônico para o esporte, onde saiu perdendo.
Com a presença do presidente dos EUA, Ronald Reagan, ele levou Petty até a linha em uma final emocionante para o Firecracker 400 daquele ano. Petty levaria por pouco a bandeira amarela no final da corrida no que seria sua 200ª e última vitória na Copa NASCAR Series.
Em 1984, ele também conquistou o título IROC (Corrida Internacional de Campeões). Ele venceu várias outras estrelas da NASCAR, bem como Gordon Johncock, Johnny Rutherford, Emerson Fittipaldi, Jacky Ickx, Tom Sneva, Derek Bell e Danny Ongais.
A 83ª e última vitória de Yarborough como piloto, que atualmente o coloca em sexto lugar na lista de vitórias de todos os tempos, veio no ano seguinte. Ele venceu Bill Elliott até a bandeira quadriculada em Charlotte Motor Speedway, liderando 49 das 334 voltas.
Ele encerrou sua carreira como piloto/proprietário, marcando entre os dez primeiros em sua última corrida em Atlanta em 1988. Sua carreira de piloto terminou com 560 largadas, 83 vitórias, 255 primeiros cinco, 319 primeiros dez e 69 poles. Ele venceu o Southern 500 cinco vezes, um recorde que durou mais de duas décadas até que Jeff Gordon o derrubou.
Seu recorde de três títulos consecutivos só foi repetido por Jimmie Johnson, que também está empatado com Yarborough na lista de vitórias de todos os tempos.
Embora ele não tenha tido muito sucesso como proprietário, sua carreira de piloto foi mais que suficiente para solidificar seu lugar no Hall da Fama do Automobilismo Internacional em 1993 e no Hall da Fama da NASCAR em 2012.
Yarborough é amplamente considerado um dos pilotos mais difíceis que já esteve ao volante. Sua coragem vai além do banco do motorista. Certa vez, Cale sobreviveu a um acidente de paraquedismo a 5.000 pés de altura, quando seu pára-quedas falhou. Ele foi atingido por um raio e picado por uma cascavel quando criança, escapando de ambas as provações com vida. Houve também o momento em que seu carro foi lançado para fora da pista de Darlington Raceway e ele saiu ileso.
Como se costuma dizer, existe o durão, e depois existe o durão Cale Yarborough. Ele foi parte integrante do crescimento da NASCAR, mas, mais do que isso, foi simplesmente um dos melhores que já fez isso.
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