Embora O’Ward, de 24 anos, não tenha conseguido colocar seu Chevrolet nº 5 em Victory Lane, ele ainda conseguiu conquistar o recorde de sua carreira com sete pódios no ano, junto com 14 primeiros 10 em 17 rodadas para terminar em quarto lugar na classificação do campeonato. Foi a terceira temporada consecutiva em que ele foi o piloto com melhor classificação não afiliado à Chip Ganassi Racing ou Team Penske.
Ward, que ingressou na organização em julho de 2022, após os quatro anos anteriores na Penske, que incluíram o engenheiro Josef Newgarden para o título de 2019, compartilhou o que viu de O’Ward na temporada passada.
“Sim, primeiro, acho que Pato teve um ano muito forte e um ano de crescimento pessoal”, disse Ward ao Motorsport.com.
“Sabe, adorei a consistência dele. Adorei sua abordagem mental. Foi realmente uma alegria trabalhar com ele. Acho que todo mundo já viu isso nele. Ele está incentivando o time a melhorar e precisamos disso.
“Acho que há espaço para mais um passo para ele realmente chegar ao topo, ao nível mais alto. Ele tem todo o talento, com certeza. Acabei de ver um grande foco dele agora.”
A adição de David Malukas, que substitui Felix Rosenqvist após os dois anos anteriores na Dale Coyne Racing, ao lado de Alexander Rossi, entrando em sua segunda temporada com a Arrow Mclaren, e O’Ward, deixou Ward cheio de expectativa.
“Estou animado com toda a programação no próximo ano”, disse Ward. “O que eu diria em termos do que precisamos é que estávamos perdendo um pouco no desempenho no dia da corrida. Temos trabalhado muito do nosso lado e com a Chevy, que é um parceiro incrível, para encontrar esse passo que nos levará ao topo no próximo ano.
“É um pouco do desempenho do dia da corrida. Acho que teremos um desempenho um pouco melhor no dia da corrida em que estaremos lá. Sem entrar em muitos detalhes, sinto-me muito bem com o que temos aqui.”
Quando pressionado por áreas específicas de melhoria, Ward deu um largo sorriso e uma risada antes de obedecer.
“Acho que precisamos ser melhores no jogo da economia de combustível”, disse Ward. “Acho que fomos derrotados várias vezes pela estratégia da Ganassis e de combustível. Estamos analisando tudo o que podemos fazer para maximizar isso.
“Queremos ser um pouco melhores no pit lane. Achamos que somos o terceiro melhor time no pit lane. Queremos ser os melhores lá; não muito longe. Acho que é possível, mas enfrentamos alguns concorrentes muito fortes que já fazem isso há muito tempo. E apenas minimizando erros. Não acho que tivemos muitos, mas tivemos alguns.
“A outra área para a equipe em geral, embora eu diria que o carro nº 5 não sofreu tanto quanto alguns de nossos outros carros da equipe, mas temos um foco real na confiabilidade.
“Para melhorar nossos processos como equipe para trabalhar com essa configuração de três carros, mais pessoas exigem um pouco mais de processo. Então, nesta entressafra, esse tem sido um grande foco para nós, abotoando todos os nossos procedimentos. Francamente, quero que todos venham aqui todos os dias e pensem: ‘O que estou aqui para fazer hoje?’ É como, ‘Construa carros de corrida melhores; como vamos fazer isso? De maneira geral.”
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