NOVA ORLEANS – Michael Penix Jr. passou para 430 jardas e dois touchdowns, e Washington segurou o Texas por 37-31 no Sugar Bowl na noite de segunda-feira para avançar para o jogo do campeonato College Football Playoff, ganhando o quarterback do sexto ano com duas cirurgias joelhos reparados e o sitiado Pac-12 mais um jogo nesta temporada.
O segundo colocado Huskies (14-0) enfrentará o número 1 do Michigan na próxima segunda-feira à noite em Houston, em busca de seu primeiro campeonato nacional desde 1991 e o primeiro do Pac-12 desde o sul da Califórnia em 2004. Washington é uma das 10 escolas que fogem do Pac-12 para outras conferências Power Five no próximo ano, com os Huskies indo para se juntar a Michigan no Big Ten.
Mas primeiro, a última temporada do playoff de quatro times antes da expansão para 12 em 2024 se resume a um confronto Pac-12-Big Ten, assim como o primeiro, quando o Ohio State venceu o Oregon.
“Huskie Nation, levante-se”, disse Penix à multidão do UW na cerimônia pós-jogo do troféu. “Nós vamos para o elegante!”
O número 3 do Texas (12-2) teve quatro arremessos na end zone depois de chegar ao UW 12 faltando 15 segundos para o fim, mas Quinn Ewers errou nos últimos três. O lance final foi um fade para Adonai Mitchell que foi bem coberto por Elijah Jackson.
“Esses caras são os mais resilientes que já conheci”, disse o técnico do Washington, Kalen DeBoer.
Na primeira aparição do Texas no CFP e no último jogo de futebol como membro do Big 12 antes de ir para a Conferência Sudeste, Ewers passou para 318 jardas e um touchdown. Mas não foi suficiente contra Penix e sua série de recebedores talentosos.
“Eles estavam a um segundo de disputar um campeonato nacional”, disse o técnico do Texas, Steve Sarkisian. “Eles deveriam estar orgulhosos de si mesmos. Penix esquentou e (Washington) fez grandes jogadas em campo.
Penix passou suas primeiras quatro temporadas universitárias em Indiana, sofrendo três lesões no final da temporada. Quando seu ex-coordenador ofensivo em Indiana, DeBoer, assumiu o comando de Washington, Penix não pensou duas vezes antes de se mudar para Seattle.
O canhoto manteve-se saudável e se tornou uma estrela, vice-campeão do Troféu Heisman este ano, e agora tem a chance de vencer um campeonato nacional após outro desempenho brilhante.
“Foram os tempos difíceis. Sinto que tudo o que passei me preparou para isso”, disse Penix.
Penix acertou 29 em 38 sem nenhuma virada. Ele completou 12 gols consecutivos em um ponto, a mais longa sequência de gols nos 10 anos de história do CFP.
E ele fez isso atacando no campo, como sempre. Ele completou seis passes de pelo menos 20 jardas, acertando Rome Odunze seis vezes para 125 jardas e Ja’Lynn Polk cinco vezes para 122.
De certa forma, foi uma semifinal CFP perfeita para a última temporada, antes de grandes mudanças no futebol universitário: dois times trocando de conferência na próxima temporada, liderados por zagueiros famosos que foram transferidos.
Um primeiro tempo selvagem incluiu uma conexão de 77 jardas com Polk no segundo passe de Penix no jogo, o tackle defensivo Byron Murphy II mergulhando na end zone para uma corrida de TD de 1 jarda para o Texas, um passe de TD de Penix para Polk onde o O recebedor desviou a bola para si mesmo e os Longhorns coroaram o segundo quarto com um longo touchdown para empatar em 21 no intervalo.
Houve uma parada de quarto para 1 no Texas de Washington nas profundezas do território dos Longhorns, o que não impediu DeBoer de tentar um quarto para 1 em seu próprio UW 33 e converter.
Penix teve 255 jardas e cinco finalizações de mais de 20 jardas apenas no primeiro tempo, e então continuou rolando na primeira tacada do segundo tempo, lançando um dardo no meio para Jalen McMillen para uma pontuação de 19 jardas.
Washington marcou dois field goals de Grady Gross para assumir uma vantagem de 34-21 no início do quarto período. Manter os Huskies nos gols de campo manteve o Texas no jogo, e quando Ewers encontrou Adonai Mitchell, a transferência da Geórgia com dois títulos nacionais, para um placar de 1 jarda faltando 7:23 para o fim, foi um jogo de uma posse de bola.
O Superdome parecia o Darrell K. Royal Stadium a oeste, com os fãs do Texas superando facilmente os visitantes do noroeste do Pacífico.
Penix calmamente voltou ao trabalho, acertando Odunze por cima do ombro por 32 jardas na linha lateral para marcar um primeiro gol que levou ao terceiro field goal do dia para Gross, um ex-jogador que foi colocado em bolsa de estudos depois de vencer a Apple Cup.
Isso colocou Washington em vantagem por 37-28 faltando 2:40 para o fim, e fez com que seus fãs vestidos de roxo fizessem o possível para abafar os Longhorns com um “Vamos lá, Huskies!” canto.
Texas chutou um field goal faltando 1:09 para o fim, reduzindo a vantagem para seis. Washington recuperou um chute lateral, mas não conseguiu matar o relógio. Texas voou pelo campo e teve um retorno improvável à vista.
Mas, como Washington fez durante toda a temporada, tudo deu certo. As últimas nove vitórias dos Huskies foram decididas por 10 pontos ou menos.
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