Um dos verdadeiros ícones do automobilismo japonês está prestes a encerrar sua carreira de automobilismo de primeira linha. Ronnie Quintarelli, nascido na Itália, que mudou a definição de um gaijin piloto do Extremo Oriente, disputará sua última rodada do Super GT no adiado final da temporada do próximo mês em Suzuka.
Durante quase duas décadas, ele tem sido uma figura importante nas maiores séries de corridas do país, estabelecendo uma longa relação com a Nissan que lhe valeu um lugar entre os maiores de todos os tempos. Ele não só foi rápido na pista de corrida, mas também incrivelmente popular entre os fãs e a administração da Nissan – a tal ponto que você poderia ser perdoado por pensar que ele próprio era japonês. Sua saída do Super GT é mais do que apenas um veterano anunciando sua aposentadoria – é o fim de uma era.
Quando Quintarelli pisou pela primeira vez em solo japonês para participar num evento único de kart em Suzuka, em 1996, não poderia imaginar que o país se tornaria a sua casa no futuro. Mas uma dica do compatriota Paolo Montin sobre o cenário do automobilismo no Japão no início dos anos 2000 o empurrou nessa direção, estabelecendo as bases para sua carreira.
O primeiro monolugar que ele dirigiu no Japão foi um Dallara F302 com motor Toyota, inscrito por Inging na temporada de Fórmula 3 japonesa de 2003. Embora tivesse experiência anterior na F3, uma temporada parcial em 2001 pela equipe Opel Team KMS que havia conquistado o título alemão do ano anterior com Giorgio Pantano, Quintarelli levou tempo para se firmar nos carros de F3. Ele não terminou em segundo lugar durante o ano, mas foi um produto completo em 2004, batendo o brasileiro João Paulo de Oliveira para conquistar seu primeiro título.
Isso abriu o caminho para uma vaga no que era então conhecido como Fórmula Nippon (agora Super Fórmula) com a Kondo Racing, bem como uma campanha única de Super GT com a SARD da Toyota em 2005. Ele venceu sua primeira grande corrida de GT naquele ano. Suzuka 1000km e nas temporadas seguintes continuou a correr na Fórmula Nippon, onde Quintarelli se reuniria com Inging, ao mesmo tempo que fazia aparições esporádicas no Super GT com empresas afiliadas à Toyota. equipes.
No final de 2007, quando ele quebrou o pato Nippon com a vitória em Aida, a Nissan ligou e ofereceu-lhe uma vaga para toda a temporada na classe GT500 no ano seguinte. Quintarelli colocou a caneta no papel sem muita hesitação e acabou sendo a melhor decisão de sua carreira.
Já vencedor de corridas na sua primeira temporada com a marca, Quintarelli continuou a subir na ordem nos anos seguintes. Sua decisão de parar de competir na Fórmula Nippon, onde Inging usava motores Toyota, e focar no Super GT depois de 2008 seria ricamente recompensada.
Do sétimo lugar com a Hasemi Motorsport em 2009, ele melhorou para o quinto lugar com o Team Impul em 2010 e depois conquistou o primeiro de seu recorde de quatro títulos em 2011. Naquele ano, a Nissan pretendia colocar em campo quatro carros na categoria e a equipe escolhida para ajudar com o a expansão foi o corredor GT300 MOLA. Quintarelli tinha experiência anterior com pneus Michelin que a MOLA usava naquele ano e foi colocado na equipe ao lado de Masataka Yanagida, campeão do GT500 de 2003.
Com cinco pódios em oito corridas, numa série onde o sucesso torna a consistência incrivelmente difícil de alcançar, Quintarelli e Yanagida conquistaram o título enquanto MOLA perturbava a ordem estabelecida. Seguiu-se um segundo campeonato em 2012, desta vez com Quintarelli e Yanagida marcando duas vitórias no caminho para a coroa.
Nada fala mais sobre sua lealdade ao Japão do que ele ter recusado a chance de correr na Fórmula 1 em 2007.
Esses títulos consecutivos lhe renderam uma promoção ao NISMO, onde formou um ‘time dos sonhos’ ao lado do bicampeão da Fórmula Nippon, Tsugio Matsuda. Tendo unido forças pela primeira vez na Impul em 2010, os dois se reuniram quando a NISMO substituiu Yanagida em 2014.
O início da sua nova parceria coincidiu com a introdução das novas regras da Classe Um que transformaram os carros GT500 em foguetões, e a Nissan tinha um vencedor nas mãos depois de sacrificar a temporada anterior para construir um novo carro. Com a vantagem adicional dos pneus Michelin, Quintarelli e Matsuda foram simplesmente imbatíveis no Nissan GT-R #23, conquistando dois títulos consecutivos em 2014 e 2015.
Quintarelli e Matsuda permaneceram uma combinação potente nos oito anos seguintes, chegando perto de somar outra coroa aos seus respectivos registros em 2017 e 2019, mas acabaram perdendo para uma oposição mais forte da Lexus. A mudança para o novo Nissan Z em 2022 deveria ter sido a melhor oportunidade de Quintarelli para um quinto título recorde, mas Kazuki Hiramine e Bertrand Baguette roubaram a cena no seu carro Impul calçado com Bridgestone.
Mas embora os títulos se tornassem difíceis de conseguir, Quintarelli ainda não mostrava sinais de desaceleração na década de 2020, mesmo quando a idade começou a aumentar para seu companheiro de equipe Matsuda. Fazendo o trabalho pesado no carro-chefe Nissan Z #23, Quintarelli ajudou a equipe a conquistar a vitória na abertura da temporada de 2023 em Okayama e a ilustrar que ainda tinha o que é preciso para ter um desempenho de alto nível.
Infelizmente, o time dos sonhos do qual ele era uma parte tão importante se desintegrou no final do ano passado, com a Michelin anunciando sua saída do Super GT quando Matsuda foi transferido para a Kondo Racing. Quintarelli continuou em 2024 com um contrato não exclusivo com a Bridgestone e Katsumasa Chiyo como seu novo companheiro de equipa, marcando até agora dois pódios numa campanha difícil.
Depois de mais uma corrida em Suzuka, palco da sua primeira corrida automobilística no Japão, a sua carreira dá uma volta completa quando ele abandona o Super GT. Com um recorde de quatro títulos, 20 pole positions e um total de 18 vitórias no GT500, atrás apenas de Matsuda e Yuki Tachikawa, ele deixará a série como um dos pilotos mais bem-sucedidos e simpáticos.
Ele certamente está em uma posição comparável a outros pilotos internacionais que fizeram seu nome no Japão neste século. Uma comparação direta com nomes como Andre Lotterer, Loic Duval, Benoit Treluyer e Nick Cassidy é difícil, já que todos venceram o Super GT e a Fórmula Nippon/Super Formula, enquanto a passagem de Quintarelli no campeonato de monolugares rendeu apenas uma vitória em quatro temporadas. Mas sua longevidade em carros GT – ele completou 45 anos este ano – lhe rendeu alguns pontos extras.
O que talvez separa Quintarelli de alguns outros pilotos estrangeiros é a forma como ele se inseriu na cultura japonesa. Agora morando em Yokohama com sua esposa japonesa e dois filhos, o italiano tornou-se tão fluente na língua japonesa que trabalha como comentarista do Super Formula na TV local.
Outra característica japonesa comum que ele demonstrou durante toda a sua carreira é a lealdade ao seu empregador, tendo permanecido na Nissan desde que esta lhe ofereceu um contrato pela primeira vez em 2008. Isso significou abandonar a Fórmula Nippon – onde a Nissan não está presente – aos 20 anos, enquanto estava em seu exame físico. pico, já que qualquer acordo com uma equipe Honda e Toyota exigiria que ele mudasse de aliança também no Super GT.
Além da Nissan, Quintarelli também permaneceu fiel à Michelin, que tem sido fundamental para o seu sucesso em meio à intensa guerra de pneus do Super GT. Quando o fabricante francês se juntou à categoria em 2009, estava ansioso por deixar uma marca depois de se retirar da Fórmula 1 dois anos antes. Quintarelli serviu como impulsionador do desenvolvimento e aquelas muitas horas de testes privados ajudaram a Michelin a tornar-se no único fabricante a competir regularmente com a Bridgestone nos últimos 15 anos.
Mas nada fala mais sobre a lealdade de Quintarelli ao Japão do que recusar a chance de correr na F1 em 2007. Tendo anteriormente completado uma curta corrida em Silverstone com Midland, a renomeada equipe Spyker o chamou quando precisou de um novo piloto na 11ª rodada na Hungria. . Mas com vários confrontos entre a F1 e a Super Fórmula, Quintarelli optou por não incomodar a então equipe Inging e permaneceu no Japão.
O que Quintarelli conquistou em sua carreira é excepcional, mas é seu trabalho fora das pistas que realmente lhe valeu o título de grande atleta. Após o mortal terremoto e tsunami de Tohoku em 2011, ele permaneceu no Japão para contribuir com os esforços de socorro na região. Seus esforços de caridade foram reconhecidos por seu país natal, que concedeu o Oficial da Ordem da Estrela Italiana em Tóquio em 2016.
No mesmo ano, quando a Itália foi atingida por uma série de terramotos, ele interveio novamente para ajudar a apoiar as pessoas afetadas pela catástrofe natural.
Então, quando Quintarelli saltar do famoso ‘carro vermelho’ após sua 137ª largada no Super GT em Suzuka 300 no próximo mês, o Super GT estará se despedindo de um piloto notável – e acima de tudo, de um grande ser humano. Sua carreira pode estar chegando ao fim, mas seu legado será sentido nos próximos anos.
source – www.autosport.com
