“Vai ser difícil”, afirma Jonny Adam. “Com 19 carros no GT3, boas formações, acho que a qualidade subiu outro nível em relação ao ano passado. E há boas equipes que retornam e sabem onde deveriam estar.”
Com Darren Leung, metade da dupla vitoriosa da Century Motorsport em 2023, mudando para o cenário internacional, o caminho está aberto para uma nova combinação para tomar a iniciativa no Campeonato Britânico de GT, que começa neste fim de semana em Oulton Park. Mas, como atesta o tetracampeão Adam, qualquer aspirante a vencedor do título precisa enfrentar um campo repleto de candidatos sérios – incluindo seis campeões anteriores.
Depois de correr com uma Mercedes no ano passado, Adam está de volta em um Aston Martin, dirigido pelo estreante na série Blackthorn, ao lado de Giacomo Petrobelli. O Vantage altamente atualizado que ele foi fundamental no desenvolvimento é, segundo Adam, “muito mais fácil de dirigir para os Ams e muito bom em termos de consistência”. Isso ajudará os graduados do GT4, Josh Rowledge e Matt Topham, a se aclimatarem ao GT3 no segundo carro de Blackthorn, inscrito em Silver-Am.
“No final das contas, ele dirige como um carro novo”, explica Adam, que destaca que venceu em suas primeiras partidas com TF Sport (2016) e Optimum (2018). “Esperançosamente, do lado dos Ams, será muito mais fácil para eles se aproximarem do tempo de volta dos Profissionais.”
Andrew Howard conquistou seus dois títulos ao lado de Adam em 2013 e 2015, e está de volta para outra chance com sua equipe Beechdean AMR ao lado da estreante em GT3 Jessica Hawkins. “Este é o meu quarto ano com eles, então acho que já é hora de competir em um!” O embaixador da marca Aston Martin, Hawkins, brincou no media day. “Tenho muito que aprender, estou muito ciente disso, mas acho que depois de aprender meu ofício seremos muito competitivos.”
Howard avalia que seu 2023 foi “provavelmente o melhor lado Am das corridas que tivemos em alguns anos”, mas enfatiza que não está colocando muita pressão sobre seu novo co-piloto, cuja agenda lotada de participação em Grandes Prêmios limitará as oportunidades para teste. “Eu sempre disse que leva dois ou três anos para ganhar um campeonato”, diz ele. “Esperamos vencer? Não. Achamos que temos capacidade para vencer? Claro que nós fazemos.”
Permanecendo na equipe 2 Seas Mercedes, Ian Loggie espera reconquistar o título que conquistou em 2022 e está ao lado de Phil Keen, fazendo um retorno bem-vindo à série depois de uma partida única com Loggie em Portimão na temporada passada. Um acordo de última hora para o companheiro de equipe de Leung em 2023, Dan Harper, defender seu título a bordo de um BMW M4 Century ao lado de Michael Johnston, o irlandês do norte substituindo o campeão GT4 Pro-Am Chris Salkeld, significa que a equipe de Nathan Freke também pode ser esperada brilhar.
E na Barwell Motorsport há dois campeões no grupo, com os vencedores de 2020 Sandy Mitchell e Rob Collard em ambos os lados da garagem, o veterano Collard de volta pela primeira vez desde que fez parceria com o agora ás da fábrica da Lamborghini como uma dupla totalmente prata. Mitchell tem seu terceiro co-piloto diferente em tantos anos, após campanhas vitoriosas com Adam Balon e Shaun Balfe, mas o chefe da equipe, Mark Lemmer, está confiante de que o ex-piloto britânico de carros de turismo, Alex Martin, será um sucesso.
“Fizemos nossa pesquisa sobre Alex e não vejo nenhuma razão para que ele não seja competitivo desde o início”, diz ele. “Qualquer coisa que ele precise aprender, ele aprenderá rapidamente com Sandy.”
Um chefe de equipe previu que este poderia ser o primeiro ano em que uma dupla Silver-Am poderia disputar o campeonato geral
Uma mudança de regra que proibia combinações Prata-Prata levou Collard a se concentrar na Europa nos últimos anos, mas ele está de volta após sua reclassificação como Bronze ao lado do filho Ricky, que se muda do BTCC. Collard Sr brincou “talvez não conselhos de moda ou penteado” quando questionado no media day se ele ficaria feliz em receber dicas do mullet Ricky, com quem venceu a categoria Pro-Am no Spa 24 Horas 2020. Mas Lemmer espera que os Collards “serão uma dupla de referência”.
“Como pai, é ótimo correr com seu filho”, diz Collard, que se mantém cauteloso quanto à perspectiva de se tornar a primeira dupla pai-filho a ganhar o título desde Jim e Glynn Geddie em 2011. “Ele é muito rápido – talvez não faríamos isso se ele fosse lento!”
Não é nenhuma surpresa, portanto, que um chefe de equipe tenha previsto que este poderia ser o primeiro ano em que uma dupla Silver-Am poderia disputar o campeonato geral.
Novos rostos em lugares desconhecidos
Hawkins não é o único piloto para quem os pitstops serão uma novidade. O atual campeão da Porsche Carrera Cup GB, Adam Smalley, juntou-se ao Garage 59 ao lado do candidato ao título de 2019, Shaun Balfe, que está de volta a bordo de um McLaren 720S depois de um ano na Lamborghini. Não acostumado a correr por mais de 30 minutos, Smalley reconhece que o GT britânico será um “avanço” ao se comparar com armas de fábrica.
“As corridas de GT são o local ideal para jovens pilotos como eu neste momento”, avalia o jovem de 23 anos. E, naturalmente, ele não está limitando sua ambição ao sucesso do Silver-Am. “O sonho é ganhar o título”, acrescenta Smalley. “Eu também sou realista. Mas tenho uma vasta experiência ao meu redor, então vou maximizar isso, dando o meu melhor e vendo onde vamos parar.”
Como campeão do DTM de 2021, o piloto de fábrica da Mercedes, Maximilian Gotz, tem muito mais experiência em GT3 do que Smalley, mas o novato britânico em GT irá se submeter ao co-piloto da 2 Seas, Kevin Tse, no conhecimento do circuito – ele nunca visitou Oulton Park ou Snetterton. Gotz, vencedor das 24 Horas de Spa em 2013 e campeão da Blancpain Sprint Cup em 2014, está aguardando ansiosamente sua primeira temporada de corridas na Grã-Bretanha ao lado de Macanese Tse, vencedor em sua estreia na série em Oulton em 2021.
“É ótimo estar aqui e ver novos rostos”, sorri Gotz, feliz por já ter sido convidado a dar autógrafos por fãs britânicos experientes. E o alemão, que correu com a equipe de bandeira do Bahrein nas 12 Horas do Golfo do ano passado e conhece muitos membros da equipe desde sua passagem por Strakka em 2018, tem outro ás na manga. O colega de trabalho Jules Gounon, que foi parceiro da Loggie nos últimos dois anos, prometeu seu apoio na forma de vídeos a bordo: “Preciso ganhar velocidade rapidamente e ele vai me ajudar”.
Outros contendores
Os cavalos negros também são abundantes. Certamente, qualquer line-up com Raffaele Marciello não pode ser descartada. A equipe RAM Racing de John Ferguson muda da Mercedes para a BMW e mantém os serviços de seu piloto estrela, que combinará seus compromissos no Campeonato Mundial de Endurance na equipe de fábrica da Hypercar com o trabalho ao lado de Ferguson.
Marciello diz “temos tudo, toda a ajuda que precisávamos” do fabricante bávaro à medida que se familiariza com o M4 GT3 e acrescenta: “A equipa no ano passado foi o primeiro ano em que John o dirigiu, por isso agora está tudo resolvido e com certeza será melhor” do que uma campanha de 2023 que rendeu uma vitória em Snetterton.
Marcus Clutton e Morgan Tillbrook foram vencedores de corridas em 2021 e 2022 com sua própria equipe de Enduro Motorsport, que foi fechada durante o inverno. Agora na Garagem 59, a lista de responsabilidades de Clutton diminuiu consideravelmente, ao mesmo tempo que ele também tem acesso aos dados de um segundo carro, um luxo que não existia em sua própria operação, onde também tinha que se preocupar com reservas de hotéis, funcionários e gerenciamento de corridas de clientes. no GT4 além de apoiar Tillbrook.
“Nossa preparação pré-evento pode ser muito mais limpa, certamente há muito menos estresse”, admite ele. “A quantidade de dados que coletam – já estão um passo à frente e sempre estiveram no ano passado. Espero que isso possa afetar nossos resultados.”
O colega piloto da McLaren, Mark Radcliffe, disputou toda a Asian Le Mans Series com a Optimum, conquistando dois pódios, e venceu sua classe nas 12 Horas do Golfo para se preparar para sua segunda temporada no GT britânico, agora ao lado do ás da fábrica Tom Gamble. O chefe da equipe Shaun Goff, cuja equipe conquistou a coroa de 2018 com Adam e Flick Haigh, sente que Radcliffe e Optimum estão muito melhor preparados para o que é o segundo ano do pacote Evo do 720S.
Gotz sabe bem que “no final não é necessário vencer todas as corridas – isso nunca aconteceu”, e que a pontuação consistente será fundamental. Mas isso também não passou despercebido a ninguém
“Isso limitou nossos testes porque sem o pacote Evo, que foi entregue em março, não poderíamos fazer nada”, afirma Goff. “Agora que entendemos o pacote Evo, pudemos trabalhar com os pilotos e estamos ansiosos para chegar a Oulton Park com uma equipe totalmente preparada.”
E assim, para uma rodada dupla que Howard rotula de “uma loteria total”. “Vencer campeonatos – especialmente de GT britânico – não significa ser o mais rápido em Oulton”, diz ele. “É uma questão de ser consistente e acumular pontos.”
Gotz sabe bem que “no final não é necessário vencer todas as corridas – isso nunca aconteceu”, e que a pontuação consistente será fundamental. Mas isso também não passou despercebido a mais ninguém. Com tantas equipes de carros lutando para começar a temporada com o pé na frente, será uma visão imperdível.
GT4: Artura versus Mustang na segunda rodada?
O McLaren Artura foi imediatamente competitivo quando chegou ao GT britânico na temporada passada. A dupla ideal do Motorsport, Jack Brown e Charles Clark, teve uma chance matemática de conquistar o título GT4 com duas corridas restantes, apenas para a sorte abandoná-los nas três últimas corridas, enquanto uma mancha roxa para os pilotos da Academy Motorsport, Erik Evans e Matt Cowley, foi arrebatada. a coroa no canto do cisne para a versão de saída do Ford Mustang.
Enquanto Clark busca oportunidades no GT3, Brown tentará fazer as pazes com a Optimum após seu prêmio de consolação pelo título de prata. Ele se juntou a Zac Meakin, de 17 anos, que impressionou o chefe da equipe Shaun Goff nos testes depois de competir com um Artura dirigido pela Team Parker no ano passado e disputar a GT4 Winter Series no exemplo da Elite Motorsport.
“O campeonato geral é o que estávamos lá para fazer [in 2023], por isso esperamos corrigir isso este ano”, afirma Goff. “Temos a mesma equipe principal trabalhando no carro e refinamos alguns dos problemas que nos escaparam no ano passado.”
Evans tentará o segundo título consecutivo com o novo Mustang da Academia ao lado de Marco Signoretti, enquanto Cowley fará o mesmo a bordo de um Mercedes Paddock Motorsport compartilhado com Ed McDermott, inscrito no Pro-Am. Esse acordo foi fechado “bem tarde no período de entressafra” para o chefe do Paddock, Martin Plowman, cuja equipe também rodará um Artura para Alex Walker e Blake Angliss e o McLaren 720S GT3 que ele compartilha com Mark Smith.
Dirigir três modelos diferentes de carro representa algumas dores de cabeça para Plowman, que contratou funcionários da extinta equipe Enduro Motorsport e reorganizou seu baralho GT4, com o respeitado engenheiro Simon Pollock agora supervisionando o Artura.
“Tem sido um trabalho árduo nas últimas quatro semanas para resolver o programa Merc”, revela Plowman, que tem total confiança em Cowley. “Não há dúvidas de que ele fará um ótimo trabalho e isso apenas desvia a pressão da equipe. Se pudermos dar a ele e ao Ed um carro para vencer, tenho certeza de que eles farão o trabalho.”
O chefe da Academia, Matt Nicoll-Jones, que compartilhará um segundo Mustang com Will Moore, diz que o novo Mustang é o culminar de “muitas pequenas mudanças na direção certa” que equivalem a “uma grande mudança geral”. Ele avalia que tem “muito mais espaço para ajustes” e elogia as melhorias ergonômicas que o tornam “muito mais confortável” para os motoristas. Embora admita que “ainda temos um longo caminho a percorrer”, ele espera que a entrada nas mesmas gamas na série europeia GT4 acelere a curva de aprendizagem.
“Provavelmente temos os pares mais fortes que já tivemos”, acrescenta Nicoll-Jones. “Espero que estejamos lá ou por perto.”
Com os campeões do GT Winter Jamie Day e Mikey Porter buscando continuar seu impulso em um Forsetti Motorsport Aston Martin, o campeão do GT3 de 2017, Seb Morris, se reunindo com a equipe Team Parker para correr em uma Mercedes ao lado do graduado da GT Cup, Charles Dawson, e o campeão do GT4 de 2020, Dan Vaughan, procurando para redescobrir caminhos vitoriosos no Toyota Supra da Speedworks, não faltam concorrentes viáveis entre o campo de 17 carros.
source – www.autosport.com
