Por que os Celtics tiveram sucesso e os Clippers falharam com formações de equipe semelhantes

O time é liderado por dois alas. Um foi nomeado para o All-NBA First Team, e o outro ganhou o MVP das Finais. Ambos são talentos que definem a NBA — atiradores, defensores, iniciadores, cortadores. Eles fazem de tudo. O time é um favorito ao campeonato, é claro, chegando na temporada. O time é… o Los Angeles Clippers de 2019-20? O Boston Celtics de 2024-25? Sim, sim. Ambos.

Os Celtics acabaram de arrasar em 2024. Eles estão saindo de uma das 20 temporadas mais dominantes da história da NBA. Depois de manter a maior parte de seu time nesta offseason, eles são grandes favoritos para repetir como campeões nesta próxima temporada. E os Clippers eram favoritos entrando na temporada 2019-20. Então eles passaram as últimas cinco temporadas indo muito bem, como o sexto time mais vencedor da temporada regular, mas não tão bem a ponto de chegarem perto de um campeonato. E o relógio bateu meia-noite para sua dupla de estrelas, com Paul George agora um Philadelphia 76er.

No final das contas, a última meia década dos Clippers provavelmente é definida mais pelo que eles não realizaram do que pelo que eles fizeram. Eles começaram em circunstâncias um tanto semelhantes às dos Celtics, com blocos de construção semelhantes em uma dupla de alas superstar. Indiscutivelmente, Kawhi Leonard e George de Los Angeles, quando saudáveis, tiveram picos mais altos durante os últimos cinco anos do que Jayson Tatum e Jaylen Brown de Boston. No entanto, os Celtics transformaram sua dupla em um campeonato, fazendo o que os Clippers não conseguiram.

Por quê? Que lições o resto da liga pode tirar dos diferentes caminhos dos dois times a partir desses quadrados iniciais comparáveis?

Puramente pelos números, os Clippers realmente encontraram mais sucesso, com suas duas estrelas na quadra, do que os Celtics. Pelo menos na temporada regular. Os playoffs contam uma história diferente.

Os Celtics foram totalmente dominantes na temporada regular e viram pouca queda em seu jogo na pós-temporada. Isso foi menos verdade antes 2024. Nas quatro temporadas que antecederam seu campeonato, Tatum e Brown juntos tiveram uma classificação líquida em quadra de 4,43 nos playoffs. Eles descobriram algo chegando em 2024. Algo que os Clippers nunca montaram.

Certo, hora da ressalva: saúde é um fator. Os Clippers perderam Leonard no meio dos playoffs de 2021, Leonard e George nos playoffs de 2023 e Leonard no meio dos playoffs de 2024. Eles jogaram durante toda a campanha de 2020, quando o Denver Nuggets se recuperou de um déficit de 1-3 para vencer a série da segunda rodada. E eles jogaram partes de outras séries juntos. Como resultado, apesar da saúde debilitada, eles jogaram quase 800 minutos de playoff juntos — mais do que, digamos, LeBron James e Anthony Davis jogaram juntos. É uma amostra de tamanho razoável. E talvez os Clippers tivessem se destacado e vencido o título se ambos estivessem saudáveis ​​por mais séries. Mas há poucas razões para pensar assim, não com uma rede quase neutra em quadra nesses quase 800 minutos e uma filosofia de construção de equipe que nunca decifrou o código.

Após anos de ajustes, o Celtics de 2024 montou um time campeão que amenizou as aversões das estrelas e fortaleceu suas preferências. Particularmente quando se trata de pull-ups de médio alcance — um dos arremessos favoritos de todas as quatro estrelas de ala.

Todos os quatro são jogadores fenomenais que trazem enormes quantias para a mesa ofensiva. Mas com nenhuma das quatro estrelas colocando muita pressão no aro, seus respectivos times precisavam encontrar jogadores que fez criar layups. Quem abriu espaço na quadra. E quem fez tudo isso sem segurar muito a bola — outra característica que todos os quatro compartilham, com todos os quatro classificados no top 20 entre os atacantes em segundos por toque na temporada passada. (Segurar a bola por longos períodos é uma qualidade compartilhada por praticamente todas as outras estrelas da liga, para ser justo.)

Essas preferências foram igualmente pronunciadas em temporadas passadas para os Clippers; Leonard não atingiu a frequência média de aro para sua posição desde 2014-15 como um Spur, e George desde o ano anterior como um Pacer. No entanto, os Clippers nunca adicionaram um elenco de apoio que preenchesse as lacunas. Na verdade, alguns de seus outros jogadores que desempenharam os maiores papéis ao longo da meia década imitaram os mesmos pontos fortes e fracos. Reggie Jackson, Marcus Morris e Lou Williams ficaram em quinto, sexto e 11º respectivamente em minutos totais jogados desde 2019-20 para Los Angeles, e todos os três estão há muito tempo bem acima da média em frequência de médio alcance, de acordo com Cleaning the Glass. Morris e Williams ficaram perto do 100º percentil para suas posições em muitas de suas temporadas como Clippers.

Como resultado, os Clippers ficaram em 22º lugar em assistências nas últimas cinco temporadas. Até a adição de James Harden na temporada passada, Los Angeles nunca escalou um armador que pudesse imprimir suas próprias preferências no estilo de jogo do time e realmente criar bandejas para os outros. Quando ele jogou, os Clippers deram assistências para 56,4% de 2 pontos, contra 51,2% de 2019-2024 sem ele. (Como ponto de comparação, na temporada passada, uma taxa de assistência de 56,4% em 2 pontos teria ficado em nono lugar entre os times, enquanto 51,2% teria empatado em 22º.) E Harden teve o melhor ataque on/off dos Clippers no ano passado, com mais-7,2 por 100 posses. Entre temporadas de 1000 minutos, isso teria ficado em terceiro lugar na era Leonard-George, atrás apenas de duas temporadas de Leonard.

De muitas maneiras, Harden foi a adição perfeita para Los Angeles. Mas eles o adquiriram a um custo enorme via troca, virtualmente esvaziando o armário já vazio de escolhas dos Clippers, que era o custo de negociar por George. Sério: eles não controlam totalmente uma escolha de primeira rodada do draft, com todas as suas negociadas ou trocadas, até 2030. Mesmo que tivessem optado por manter George, havia poucas maneiras de construir o time em torno das estrelas. Enquanto isso, e porque os Celtics recrutaram seus dois líderes, Boston foi capaz de adicionar uma variedade de jogadores com impactos comparáveis ​​a Harden — mudando a identidade do time para amenizar as aversões das estrelas — por uma fração do custo no mercado de trocas.

Eles trocaram uma escolha de primeira rodada e Kemba Walker por Al Horford em 2021, adquirindo um grande espaçamento de quadra e bloqueio de arremessos que lhes deu muito em uma passagem de três anos antes. O acordo também lhes deu espaço de teto para a próxima offseason, que eles usaram em parte para contratar Josh Richardson — que eles então trocaram, junto com uma escolha de primeira rodada e uma troca de escolha, por Derrick White. Outro bloqueador de arremessos de quadra, desta vez na posição de guarda.

Quando Jrue Holiday se viu à deriva no Portland Trail Blazers em reconstrução, Boston o contratou em troca de dois jogadores de rotação e duas escolhas de primeira rodada. Boston também vendeu outro jogador de função, desta vez adquirindo dois jogadores de primeira rodada, além do grande espaçador e bloqueador de arremessos Kristaps Porzingis.

Claro, talvez uma das lições óbvias aqui seja pagar menos por estrelas ao negociar por elas. Ou, talvez dito de uma forma mais interessante: pagar menos por jogadores que impactam seu time como estrelas. James Harden é indiscutivelmente um jogador de basquete mais talentoso do que Derrick White. No entanto, White sem dúvida mudou o perfil dos Celtics em uma extensão comparável à que Harden fez com os Clippers.

E todas as quatro adições de Boston se encaixam perfeitamente em torno das estrelas. Dos quatro, apenas Porzingis fez uma proporção acima da média de seus arremessos de média distância na temporada passada, de acordo com Cleaning the Glass. Todos os quatro tiveram taxas de isolamento incrivelmente baixas e taxas de 3 pontos acima da média para suas posições. Como resultado, apesar do amor das estrelas por pull-ups de média distância, Boston terminou entre os cinco últimos no ano passado em tais arremessos por jogo. Os Clippers, por outro lado, terminaram entre os cinco primeiros. Não há nada de errado com as estrelas fazendo longas cestas de 2 pontos. Mas quando todo o ataque é baseado em tais arremessos, as defesas têm escolhas mais fáceis, rotações mais curtas e mais espaço para erros. Em outras palavras: Boston fez o segundo maior número de triplos de catch-and-shoot na liga no ano passado. Los Angeles ficou em último lugar.

Os Celtics priorizaram jogadores de rotação que tomam decisões rápidas. Jogadores que só pegam bandejas e cestas de três. Passadores e motoristas. Defensores. Os Clippers tiveram alguns desses jogadores em seu elenco durante a era Leonard-George. E, de fato, eles foram em grande parte as melhores não-estrelas dos Clippers durante os últimos cinco anos.

Uma nota rápida: Sendo um centro enorme, faz sentido que Ivica Zubac pegue poucos mid-rangers e tenha uma baixa taxa de utilização. Mas mesmo comparado a outros centros, ele pegou poucos mid-rangers e teve uma baixa taxa de utilização. Além disso, seu tempo médio de posse de bola de 1,36 segundos por toque foi o quinto mais baixo entre todos os centros no ano passado. Ele tem sido um excelente jogador de papel nos Clippers há muito tempo.

Desde 2019-20, a taxa de uso de jogadores de função e a frequência de médio alcance longo tiveram linhas de tendência negativas — embora com fatores de correlação relativamente baixos — quando comparadas às ações de vitória por 48, indicando que jogadores que veem menos a bola e arremessam com menos frequência da área preferida de Leonard e George ajudaram os Clippers mais do que o inverso. É uma reviravolta irônica que Batum, um dos prêmios do processo de construção de equipe dos Clippers, tenha sido negociado com a Filadélfia no processo de adição de Harden. Batum ostentou a menor taxa de uso entre os jogadores de função de alto minuto, bem como uma das menores frequências de médio alcance. E isolamentos? Ele foi sozinho tão raramente que nem chega ao filtro do nba dot com de no mínimo 10 dessas jogadas em qualquer de suas temporadas como Clipper.

A abordagem de construção de equipe que os Clippers adotaram, em oposição à dos Celtics, definiu amplamente o ataque de Los Angeles. Ou, pelo menos, não conseguiu redefinir de qualquer forma significativa além das preferências das duas estrelas. Os Clippers há muito tempo são caracterizados por arremessos de média distância. Esses arremessos fluíram em grande parte de isolamentos estáticos — eles lideraram a liga em frequência de isolamento na temporada passada. E como tantos jogadores de função exacerbaram esse perfil de arremesso, Los Angeles terminou em último lugar em passes por jogo no ano passado. Seu ataque antimoderno tem sido muito bom — qualquer ataque liderado por Leonard e George será — mas sempre enfrentando um déficit que se transformou em uma barreira real nos playoffs. Os minutos em que Leonard e George jogaram juntos viram a classificação ofensiva do time cair de 122,6 nas temporadas regulares de 2019-2024 para 116,7 nesses playoffs. No ano passado, a classificação ofensiva de Boston nos playoffs caiu muito menos, de 121,6 para 119,0.

Mesmo que a liga já tenha sido definida pela ala superstar, isso deixou de ser verdade anos atrás. Ao construir seu elenco campeão, os Celtics receberam esse memorando. Os Clippers não. Como resultado, depois de terem mantido todo o seu núcleo, os Celtics agora estão preparados para potencialmente defender seu campeonato. Os Clippers estão preparados para lembrar o que poderia ter sido, sonhar com saúde e, esperançosamente, usar essas lições para a próxima era. Quando quer que isso comece.