GLENDALE, Arizona – Sam Darnold tentou entrar no bolso para encontrar um receptor, mas não havia para onde ir. A parede azul e amarela que era a defesa do Los Angeles Rams fechou rápido demais.
Akhello Witherspoon chegou primeiro, derrubando o quarterback do Minnesota no chão quando a bola se soltou. Jared Verse pegou e os fiéis do Rams gritaram sua aprovação em sua casa adotiva, o State Farm Stadium, enquanto o novato corria intocado para um touchdown de 57 jardas.
O quarterback de Los Angeles, Matthew Stafford, estava lá com eles.
“Nossa defesa”, disse ele, “enlouqueceu”.
Los Angeles – o time de futebol, mas especialmente a cidade – teve uma semana difícil, pois os incêndios florestais dizimaram grande parte da área metropolitana. Os Rams canalizaram toda essa tristeza e incerteza em um desempenho defensivo dominante, demitindo Darnold um recorde de playoffs da NFL empatando nove vezes para vencer por 27-9 na noite de segunda-feira em um jogo wild card da NFC que foi transferido do sul da Califórnia para o Arizona.
Stafford lançou dois passes para touchdown e os Rams (11-7) pareciam confortáveis desde o primeiro snap. LA tentou um touchdown na primeira investida e construiu uma vantagem de 10-0 no final do primeiro quarto.
“Achei que eles representavam e representavam a cidade da maneira certa”, disse o técnico do Rams, Sean McVay. “Você fala sobre esportes que oferecem uma plataforma para as pessoas se unirem e oferecerem um pequeno alívio temporário – pensei que a forma como nosso time competiu esta noite era o que parecia.”
O jogo foi transferido para os subúrbios de Phoenix, quase 615 quilômetros a leste da casa dos Rams em Inglewood, Califórnia, em parte porque eram necessários recursos de segurança pública para combater os incêndios florestais. O próximo jogo de LA será na Costa Leste contra o Philadelphia Eagles, no domingo.
O touchdown de Verse faltando 4:35 para o fim do segundo quarto deu aos Rams uma vantagem de 17-3. O linebacker de 1,80 m e 260 libras deu uma cambalhota para a end zone no final da jogada que mudou o jogo.
“Eu ia enterrar na trave da cesta, mas estava muito cansado”, disse Verse, rindo.
O retorno desajeitado deixou os fãs do Rams em frenesi – o comissário da NFL Roger Goodell disse que cerca de 45.000 deles viajaram da Califórnia para o jogo, e o estádio com 63.400 lugares parecia lotado.
Foi o ponto baixo de um primeiro tempo brutal para Darnold, que estava fazendo sua primeira aparição nos playoffs da NFL. Ele foi demitido cinco vezes antes do intervalo e interceptou quando Cobie Durant acertou um passe destinado a Jordan Addison.
Minnesota (14-4) teve a chance de conquistar o primeiro lugar da NFC no último jogo da temporada regular, mas Darnold lutou contra uma derrota em Detroit. Seu péssimo final levanta questões sobre seu futuro a longo prazo com os Vikings, depois de ter jogado esta temporada com um contrato de um ano.
“Você tem que jogar dentro de um certo padrão”, disse o técnico dos Vikings, Kevin O’Connell. “E nós não fizemos isso.”
Os Rams assumiram uma vantagem de 24-3 quando Stafford acertou o tight end Davis Allen para um touchdown de 13 jardas faltando 15 segundos para o final do primeiro tempo. Stafford terminou com passes de 209 jardas e completou seus primeiros 10 passes, incluindo todos os seis no primeiro touchdown.
“Nesta época do ano, ser tímido não é realmente recompensador”, disse Stafford. “Você tem que ir lá e fazer jogadas. Tenho que vencer jogos nos playoffs, não apenas torcer para que as coisas aconteçam do seu jeito.
O field goal de 44 jardas de Joshua Karty fez o 27-3 no primeiro lance do segundo tempo. Kobie Turner terminou com dois sacks para os Rams.
LA teve uma pausa no início do segundo quarto, quando um desastre que poderia mudar o jogo foi anulado pelo replay. Stafford estava sendo puxado para a grama pelo linebacker do Minnesota, Jonathan Greenard, quando o quarterback empurrou a bola para a frente pouco antes de ela atingir o chão.
Blake Cashman, do Minnesota, pegou a bola no rebote e correu 26 jardas até a end zone. Os árbitros consideraram isso um fumble em campo, mas foi considerado um passe incompleto após uma revisão de replay.
“Doeu receber aquela ligação de volta”, disse Cashman. “Mas foi no início do jogo. Temos que continuar a trabalhar, enfrentar as dificuldades e encontrar uma maneira de nos colocar em posição de vencer.”
Os vikings nunca mais ameaçaram.
Darnold completou 25 de 40 passes para 245 jardas, mas perdeu 82 jardas nos nove sacks. Os Vikings conseguiram um total de 269 jardas e muitas delas ocorreram quando o jogo já estava fora de controle.
“Eles foram simplesmente melhores do que nós hoje”, disse Darnold. “Deixei alguns lances aí que poderia melhorar, principalmente no início do jogo. … Muitos erros.”
Los Angeles soube na quinta-feira que seu jogo dos playoffs seria em Glendale, casa do rival de divisão Arizona Cardinals. Os Rams viajaram para Phoenix na sexta-feira e treinaram no sábado nas instalações dos Cardinals.
Vikings: O OL Brian O’Neill foi avaliado por uma concussão.
Rams: TE Tyler Higbee (peito) saiu no primeiro tempo e não voltou. … Witherspoon (coxa) saiu no terceiro quarto.
Os Rams visitam os Eagles em um confronto de defesas que dominaram na primeira rodada.
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